除夕夜的赵家，被暖烘烘的烟火气、饭菜香和一家人的欢声笑语填得满满当当。年夜饭的丰盛程度，是往年在老破土房里想都不敢想的。炕桌上摆得满满登登，都快搁不下碗了。
中间是一大盆油光锃亮、红润诱人的红烧肉，王淑芬手艺地道，选的是杀年猪时留下的上好五花三层，炖得软烂入味，用筷子轻轻一夹，颤巍巍的肥肉部分几乎要化开，入口即化，丝毫不腻，瘦的部分吸饱了汤汁，咸香适口。旁边是东北招牌的小鸡炖蘑菇，用的是自家散养的小公鸡，肉质紧实，加上秋天在山里采的、晒干的榛蘑，那蘑菇吸足了鸡汤的鲜味，吃起来比肉还香，汤色金黄，上面飘着点点油花，看着就让人流口水。
还有那盘溜肉段，可是下了功夫的。赵卫国特意挑了猪里脊，切成一指长的肉段，挂上糊，用豆油炸得外酥里嫩，再配上青椒、胡萝卜片一溜，勾上薄芡，端上桌时还滋滋作响，咬一口，外皮的酥脆和里面肉质的鲜嫩形成鲜明对比，香得小卫东一连往嘴里塞了好几块，烫得直吸溜气也舍不得吐出来。
排骨炖豆角用的是秋天晒的黄金沟豆角干，豆角吸饱了排骨的肉汤，变得绵软而富有嚼劲，排骨炖得脱骨，肉香和豆角的清香融合在一起，是下饭的好菜。当然，也少不了象征年年有余的酱焖大鲤鱼，鱼身上划着花刀，浸润在浓稠的酱汁里，咸鲜可口。
凉菜有拌三丝，黄瓜丝、干豆腐丝、白菜心丝，加上炸好的辣椒油和陈醋一拌，清爽解腻。晶莹剔透的皮冻，是王淑芬用猪皮慢慢熬煮、过滤、冷凝而成的，切成薄片，蘸着蒜泥酱油吃，滑嫩弹牙，是很好的下酒菜。
主食除了白米饭，还有热腾腾的黏豆包，金黄色的黄米面皮包裹着甜糯的红豆馅，蘸上白糖，是孩子们的最爱。王淑芬还蒸了年糕，一层黄米一层红枣，蒸得软糯香甜，寓意着日子一年比一年高。
一家人围坐在一起，赵永贵抿着儿子倒的“西凤”酒，脸上泛着满足的红光。王淑芬不停地给孩子们夹菜，给张小梅夹了块最好的鸡腿肉，慈爱地看着她小口吃着。赵卫国则陪着父亲喝了两杯，说着开春后的打算，气氛温馨而热闹。
在这满屋的香气和欢声笑语中，有一个人，或者说一个家庭成员，虽然不能上桌，却也始终没有被遗忘。那就是趴在炕沿下、安静守护着的黑豹。它似乎知道今晚的不同寻常，没有像往常那样四处走动或讨食，只是偶尔抬起那双充满灵性的眼睛，看看这个，看看那个，耳朵机警地捕捉着屋外的鞭炮声，尾巴尖轻轻晃动，分享着这份喜庆。
它的鼻子不时翕动着，空气中弥漫的各种肉香，对它来说是极致的诱惑。但它很有规矩，没有吠叫，没有焦躁，只是喉咙里偶尔发出极轻微的、表示渴望的呜噜声，很快又压了下去，继续履行着它沉默的守护职责。
赵卫国早就注意到了这个忠诚伙伴的期盼。在他心里，黑豹不仅仅是条狗，更是这个家不可或缺的一员，是他重生归来后最信赖的战友和依靠。没有黑豹，父亲可能救不回来，没有黑豹，许多次进山不会那么顺利，没有黑豹，这个家也少了许多安全感。在这个阖家团圆的时刻，怎么能少了它的奖赏？
趁着大家吃得差不多，正在歇气、唠嗑、准备包饺子的时候，赵卫国放下筷子，下了炕。他走到厨房，从那个堆放年货的角落里，拿出了一根早就预留好的、硕大的猪后腿棒骨。这根骨头是杀年猪时特意留下的，上面还带着不少烀得烂糊的筋头巴脑和紧实的肉丝，连着筋，挂着油，对于狗来说，是无可挑剔的顶级美味。
他拿着这根沉甸甸、香喷喷的大骨头，走到堂屋，蹲下身，招呼道：“黑豹，过来！”
黑豹立刻抬起头，眼神里闪过疑惑，随即变为巨大的惊喜。它“噌”地一下站起来，尾巴瞬间摇成了风车，带动着整个后半身都跟着晃动，嘴里发出急不可耐的、带着颤音的“呜呜”声，但还是克制着没有立刻扑上来。
赵卫国把骨头递到它嘴边，拍了拍它结实粗壮的脖颈，语气带着难得的温和与郑重：“老伙计，这一年，辛苦你了！看家护院，陪我进山，立了大功！这是给你的年赏，好好啃吧！”
黑豹仿佛听懂了主人的夸奖和心意，它没有立刻去抢骨头，而是先用它那湿漉漉的鼻子，亲昵而又感激地蹭了蹭赵卫国的手，喉咙里的呜噜声更加响亮。然后，才小心翼翼地、用前爪配合着，从赵卫国手里接过了那根对它而言如同珍宝般的大骨头。
它叼着骨头，并没有立刻大快朵颐，而是先兴奋地在堂屋里转了两圈，似乎在向所有人展示它获得的荣耀和奖赏，那得意的劲儿，看得小卫东和赵卫红都哈哈直笑。
最后，它才心满意足地叼着骨头，回到它平时最喜欢的、炕沿下那个温暖角落，趴了下来。它将骨头用两只前爪牢牢固定住，开始专注地啃咬起来。它先用粗糙的舌头舔舐着骨头上附着的肉和油脂，发出满足的“吧嗒”声，然后才开始用锋利结实的牙齿，去啃咬那些筋络和脆骨，发出“嘎嘣嘎嘣”的清脆声响。它啃得极其认真，极其投入，全身心都沉浸在这无上的美味和享受之中，连耳朵都因为用力而微微向后抿着，那双平日里锐利无比的眼睛，此刻也眯成了一条缝，充满了惬意和满足。
屋子里，家人们看着黑豹那副憨态可掬、专注享受的模样，脸上都露出了会心的笑容。这温馨的一幕，为这个红火、富足、团圆的除夕夜，增添了一份别样的温情和圆满。有功必赏，有恩必报，无论是人，还是这不会言语的忠诚伙伴，在赵卫国心里，都有着同样重要的分量。这根大骨头，不仅仅是一顿美餐，更是对黑豹一年来辛勤付出、忠诚守护的肯定和感谢。
窗外，零星的鞭炮声依旧此起彼伏，映照着雪光。屋内，灯火通明，暖意融融，一家人继续守岁，包着饺子，说着家常，而角落里那“嘎嘣嘎嘣”的啃骨头声，也成了这除夕夜最动听、最和谐的伴奏之一。
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