刘参军怒气冲冲离开米脂的第三天，县衙二堂内，沈砚秋指尖划过摊开的米脂周边地图，最终重重按在标注着乡勇营主要驻地和军屯的位置上。那日刘参军离去时撂下的狠话，绝非虚张声势。巡抚的报复，或许会迟，但绝不会缺席。他不能将希望完全寄托在巡按御史的干预上，自身的拳头必须够硬。
“不能再等了。”沈砚秋抬起头，看向肃立一旁的周老憨和苏清鸢，眼神锐利，“巡抚那边，随时可能发难，或是明调，或是暗算。我们要做好最坏的打算。”
周老憨胸膛一挺，脸上之前的憋闷已被一种临战的凝重取代：“大人，您下令吧！弟兄们早就等着这一天了！”
“好。”沈砚秋语气沉静却带着不容置疑的力量，“周老憨，你即刻去办三件事。第一，将乡勇营明面上的老弱，依旧摆在城外旧营地，操练照旧，甚至要比之前更显散漫，迷惑可能存在的眼线。”
“第二，”他手指点向地图上位于米脂县城西北方向、藏于山坳中的一片区域，“将所有骨干精锐，连同最好的装备、足量的粮草，秘密转移至后山新辟的营地。此事必须在夜间进行，分批行动，务必隐秘，绝不可走漏风声。到了那里，日常操练转为实战演练，尤其是你擅长的山林突袭、夜间辨识、小队配合作战，还有……”他顿了顿，声音压低，“我上次教你们的那些近身格杀技巧，也要练，但要确保不被外人窥见。”
周老憨眼中精光一闪，用力抱拳：“属下明白！定让兄弟们把这身筋骨再锤炼得硬实几分！”
“第三，”沈砚秋目光转向苏清鸢，“苏先生，你协助周统领，清点我们目前所有的银钱、粮秣、军械。之前查抄黑风寨的赃银，还有棉纺公坊这几个月积攒的利润，除去必要开支，全部拿出来，优先保障后山营地的供给。想办法，通过可靠的渠道，再购置一批弓箭、腰刀，特别是伤药，多多益善。”
苏清鸢没有丝毫犹豫，立刻应道：“账目我已初步理清，银钱方面，挤一挤，还能凑出八百两左右。采购之事，我会找那些与县衙有旧、口风紧的行商去办，分批次，不走官道。”她想了想，补充道，“林姑娘那边，我也去打个招呼，让她提前准备更多的金疮药和止血散。”
沈砚秋颔首，对两人的执行力颇为满意。“动作要快，但痕迹要干净。尤其是后山营地，要确保万无一失，那是我们最后的依仗。”
命令下达，整个米脂县衙及其核心力量，如同上紧了发条般，在看似平静的水面下，开始了高速而隐秘的运转。
周老憨当夜便行动起来。他先是故意在旧营地大发雷霆，训斥几个“老油条”操练不用心，做足了一番戏码给可能存在的窥探者看。入夜后，一队队挑选出来的精壮乡勇，借着夜色掩护，悄无声息地牵着驮负物资的骡马，沿着崎岖难行的小路，隐入了后山的茫茫林海之中。新的营地选址极为隐蔽，易守难攻，且有水源。抵达之后，周老憨立刻按照沈砚秋的指示，将训练强度陡然提升，白日演练山林潜行与伏击，夜间则加强哨戒和紧急集合，那些融合了现代格斗理念的狠辣招式，也在绝对保密的前提下，由周老憨和几个绝对心腹亲自传授演练。营地里弥漫着一种不同于往日散漫的、近乎实战的紧张气氛。
苏清鸢则埋首于账册与库房间。她将县衙账目、棉纺公坊收支与乡勇营的隐秘账本分开管理，做得滴水不漏。购置军械和药材的事情，她并未假手他人，而是亲自联系了两位曾受沈砚秋恩惠、家中行商且为人可靠的老人，以“县衙需增补巡城器械”、“医营常备药材”等名义，分头少量多次地进行采购，银钱交割也极为小心。林墨雪得知后，二话不说，带着医营的人手，连夜上山采摘草药，加班加点地炮制各类伤药，将几个大药柜塞得满满当当。
就在内部紧锣密鼓准备的同时，沈砚秋也并未将全部希望寄托于内部。他再次修书一封，这次并非直接给巡按御史，而是写给那位曾与他有过数面之缘、对其颇为赏识的巡按御史麾下的一位姓王的书记官。信中，他以更恳切甚至略带焦虑的语气，详细“汇报”了刘参军离去后，米脂地方上出现的一些“不安定”迹象，诸如某些不明身份的外乡人频繁在乡勇营旧营地外围窥探，以及坊间开始流传“巡抚大人对沈知县不满，欲追究其责任”的谣言。他并未直接指控巡抚，而是将这些“现象”与刘参军强行索要乡勇营未果之事联系起来，隐晦地表达了对“有人欲搅乱米脂、破坏巡按大人治理成果”的担忧，并恳请王书记官能在“合适的时候”，向巡按御史大人“略作澄清”，表明他沈砚秋一切以巡按批示为准，竭力维持地方稳定，绝无二心。
这封信，比起直接呈送巡按的正式文书，更显得私密和急切，也更容易在某些特定圈子内流传开来，形成一种对巡抚方面不利的舆论压力。
信使再次趁着夜色悄然出发。
做完这一切，沈砚秋独自站在县衙后院的廊下，望着远处在暮色中显得黑沉沉的群山轮廓。那里，隐藏着他此刻最大的底气与最深的秘密。凉风吹拂着他的官袍下摆，带来一丝寒意。
他知道，自己这些布置，或许能抵挡一时，但终究非长久之计。米脂知县，官卑职小，在陕西巡抚这样的封疆大吏面前，如同蝼蚁。今日能借巡按之势暂保平安，明日呢？巡按终究会离任，而巡抚却可能长期镇守一方。
“仅靠米脂一地，难敌上层势力……”他低声重复着之前便已萌生的念头，眼神逐渐变得坚定。这基层的磨砺，积累的民心、练出的精兵、织就的人脉，终究需要一个更广阔的舞台，才能发挥出真正的力量。科举，军功，或许……是时候认真考虑那条通往更高处的荆棘之路了。山雨欲来风满楼，他不能只满足于守住这一隅之地。
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