沈砚秋盯着桌案上那捧干瘪的棉籽，指尖捻起一颗，轻轻一捏，便碎成了粉末。
“赵家把持了米脂周边八成的棉籽，剩下的也被几个小乡绅囤了起来。”苏清鸢将账册摊开，指尖点着墨迹未干的一行，“市价已翻了十倍，农户就是砸锅卖铁，也凑不出一亩地的种钱。”
窗外，春寒料峭，几个穿着破袄的流民妇女正蹲在县衙后院，笨拙地摆弄着那几架新造的改良纺车。纺车吱呀作响，却无棉可纺。她们脸上才升起不久的希望，正随着日渐空荡的棉仓，一点点黯淡下去。
“赵德贵放了话，”周老憨按着腰刀，声音沉闷，“除非大人允他主持棉纺作坊，抽利五成，否则，一粒棉籽也别想流进公坊。”
沈砚秋没作声，走到窗边。院子里，林墨雪正挽着袖子，教几个妇人辨认她新采来的草药，偶尔抬头，目光与他相遇，微微摇了摇头——她那边用草药与乡绅换取棉籽的路子，也被赵家暗中掐断了。
赵德贵这一手，又准又狠。掐住了棉纺兴革的命脉。这不是简单的抬价刁难，而是逼他在“妥协让利”与“棉纺胎死腹中”之间做选择。若退这一步，之前“免赋税促种棉”的政令就成了笑话，刚聚拢的流民人心顷刻便散。
“大人，是否……”县丞揣着手，试探着开口，“是否先虚与委蛇，应下赵家？待棉纺成了气候，再……”
“不能应。”沈砚秋打断他，声音不高，却斩钉截铁。他转身，目光扫过屋内几人，“今日让了棉籽，明日他就要插手纺车、把控销路。这棉纺业，究竟是米脂百姓的活路，还是他赵家又一个钱袋子？”
苏清鸢点头，“账上还能挤出些银子，但杯水车薪，就算高价买来少量棉籽，也撑不起大局。”
“那就不要他的棉籽。”沈砚秋道，走回案前，手指点在那本一直摆在手边的《农政全书》上，“徐大人书中提及，西域有棉，耐旱、绒长、产量更胜本地棉种。”
屋内几人都是一怔。
周老憨皱眉：“西域？大人，那太远了！且不说路途艰险，商队往来一次少说数月，等棉籽运到，早就误了农时！”
“未必需要数月。”林墨雪忽然开口，她放下手中的药杵，走到近前，“我早年随师父云游，认得一位往来西域与陕西的药商，名叫哈桑。他常走捷径小道，若运气好，月余便可往返。只是此人行踪不定，索价也高。”
“能找到他吗？”沈砚秋看向她，眼神锐利起来。
“我试试。”林墨雪沉吟片刻，“他家人有咳喘旧疾，我的方子能缓解。或许可以此为由，托相熟的药铺伙计带信。”
“好！”沈砚秋当即决断，“墨雪，此事由你联络，所需银钱找清鸢支取。告诉那位哈桑，若能尽快带回西域棉籽，他日后在米脂的行医用药，县衙一力承担。”
林墨雪领命，匆匆离去。
苏清鸢立刻铺开纸笔：“我重新核算账目，挤出一笔钱，再多备些茶叶、丝绸，或许能抵部分棉籽费用。”
周老憨抱拳：“我派两个机灵的乡勇，护送林姑娘的人去寻药商，以防赵家使绊子。”
众人分头行动，沈砚秋独自留在堂内。他拿起一颗干瘪的本地棉籽，又想起《农政全书》上绘制的西域棉图，植株更为茁壮，棉桃累累。
这是一步险棋。将希望寄托于一个行踪不定的药商，一段缥缈的捷径。若不成，米脂刚兴起的棉纺势头将遭受重挫，赵德贵会更加猖獗。但他更清楚，一旦退缩，让乡绅的手伸进公坊，之前所有的努力都将付诸东流。
他踱到院中，那几架空转的纺车已经停下。一个面黄肌瘦的小女孩跑过来，仰头问他：“沈大人，俺娘说，等棉花种出来，就能纺布换粮，俺就能天天吃馍了，是真的吗？”
沈砚秋蹲下身，摸了摸女孩枯黄的头发，放缓了声音：“真的。很快，就有新棉籽了。”
女孩咧开嘴笑了，跑回母亲身边。
看着女孩的背影，沈砚秋缓缓握紧了拳。必须成。没有退路。
几日后，林墨雪那边终于传来消息。药铺伙计找到了哈桑的落脚点，信已送到。但哈桑回复，西域棉籽虽好，但量少价高，且他下一趟西行要在十日之后。
“十日……”苏清鸢蹙眉，“再加上往返，最快也要一个半月后才能拿到棉籽。春播最迟下月底必须开始，时间太紧了。”
“一个半月，也来得及。”沈砚秋看着窗外已泛起绿意的田野，“告诉哈桑，我们等。价钱不是问题，但要快，要好。”
与此同时，赵德贵也听到了风声。
“西域棉籽？”赵府花厅内，赵德贵嗤笑一声，将手中的茶盏重重放下，“沈砚秋还真是病急乱投医！且不说那西域棉籽水土服不服，等他弄回来，黄花菜都凉了！”
管家凑近低声道：“老爷，要不要咱们派人……在路上给他……”
赵德贵眯着眼，摆了摆手：“不必。让他去折腾。等他碰得头破血流，自然要求到咱们门上。到时候，可就不是五成利了。”他阴恻恻地笑了笑，“传话下去，盯着县衙和林墨雪那边，有什么动静，立刻来报。”
米脂县内外，一种微妙的僵持形成了。公坊的纺车依旧空转，流民们每日依旧来县衙点卯，眼神里交织着期盼与焦虑。沈砚秋表面镇定，每日处理公务，巡视水利，但只有苏清鸢和林墨雪知道，他书房里的灯，常常亮到后半夜。
时间一天天过去，眼看距离哈桑约定的归期越来越近，却始终没有商队抵达的确切消息。
这日傍晚，沈砚秋正在查看水渠修建进度，周老憨疾步赶来，压低声音：
“大人，刚得到信，哈桑的商队在三道沟附近，被一伙来历不明的人拦住了。”
沈砚秋心头一沉：“人呢？货呢？”
“人没事，货……还在交涉。对方人数不少，不像普通山匪。”
沈砚秋眼神瞬间冷了下来。三道沟，那是米脂与邻县的交界，鱼龙混杂。
“备马。”他沉声道，“叫上十个好手，带上弓弩。”
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