崇祯七年的春寒料峭，丝毫无法冷却北疆战场白热化的惨烈。皇太极的雷霆手段，如同一柄重锤，狠狠砸向明军看似稳固实则脆弱的防线。烽烟遍地，血染山河，忠魂与怯懦在这生死熔炉中淬炼分明。
一、 居庸关前，血沃隘口
孙传庭亲率昌平精锐驰援居庸关，尚未抵达，坏消息已然传来——关前最重要的屏障，土木堡（并非英宗被俘之处，乃另一要隘）已因守将怯战，被多尔衮前锋精锐一举攻破！溃兵如潮水般涌向居庸关，关城暴露在清军兵锋之下！
“废物！一群废物！”孙传庭在马上得报，气得须发皆张，“土木堡一失，居庸关门户洞开！传令全军，加速前进！务必在虏寇合围之前入关！”
当孙传庭大军堪堪涌入居庸关，尘埃尚未落定，关外已是黑云压城。多尔衮亲率镶白旗主力以及蒙古喀尔喀部骑兵，如狂潮般涌至关下。这一次，清军不再试探，甫一抵达，便架起数十门红衣大炮，对着关墙狂轰滥炸！
“轰！轰轰——！”
地动山摇，砖石飞溅。居庸关这座天下雄关，在猛烈炮火下剧烈颤抖。关墙上，刚刚经历溃败、惊魂未定的守军更是面无人色。
“督师！炮火太猛！弟兄们抬不起头啊！”一员参将猫着腰冲到孙传庭面前，脸上沾满灰土。
孙传庭按剑立于关楼，任凭炮弹在周围炸响，碎石划破了他的脸颊也浑然不觉，厉声道：“告诉尤世威（已从宣府调部分兵力回援），让他的人给我钉死在垛口后！火铳手、弓箭手，待其步卒靠近再打！炮队，给老子瞄准了他们的火炮还击！怯战者，斩！”
他的声音嘶哑却带着不容置疑的决绝，如同定海神针，稍稍稳定了摇摇欲坠的军心。
炮火准备后，清军步卒如同黑色的蚁群，扛着云梯，推着盾车，发出震天的嚎叫，向着关墙发起了亡命冲击。箭矢如同飞蝗，遮天蔽日。
“放箭！放铳！”
“滚木！礌石！砸！”
“金汁！烧开的水，泼下去！”
关墙上，明军将士在军官的嘶吼下，拼死抵抗。尤世威身先士卒，挥舞大刀，在垛口间往来冲杀，哪里危急就出现在哪里。燧发枪的爆响连绵不绝，每一次齐射都能在清军冲锋的队伍中撕开一道血口。滚烫的金汁和开水泼下，关墙下顿时响起一片非人的惨嚎。
战斗从清晨持续到黄昏，关墙上下尸积如山，血流成河。清军数次攻上城头，都被明军以血肉之躯硬生生挤了下去。孙传庭甚至亲自持剑，带领亲兵卫队填补缺口，一连手刃数名登城巴牙喇兵。
夕阳如血，映照着残破的关墙和无数倒伏的躯体。清军的攻势终于如潮水般退去，只留下满地狼藉和冲天的血腥气。居庸关，依旧飘扬着大明旗帜，但守军伤亡惨重，箭矢火药消耗殆尽，已是强弩之末。
孙传庭扶着满是缺口的城墙，望着关外连绵的清军营火，沉重地对尤世威道：“世威，今夜……恐怕更难熬。多尔衮不会给我们喘息之机。”
尤世威抹了一把脸上的血和汗，啐了一口带血的唾沫：“督师放心，只要末将还有一口气在，鞑子就别想从这儿过去！”
二、 大同惊变，忠奸立判
就在居庸关血战的同时，大同城内的暗流终于爆发。
曹变蛟敏锐地察觉到王朴与外界的神秘联系，他暗中布置人手，果然截获了王朴心腹试图潜出城送出的密信。信中，王朴竟向围城的阿巴泰部暗通款曲，抱怨朝廷不公，粮饷不济，暗示若清军愿保其富贵，他可“相机行事”！
“王朴！国贼！”曹变蛟看完密信，勃然大怒，当即点齐本部亲兵，直扑总兵府。
总兵府内，王朴正惴惴不安，闻听曹变蛟带兵前来，心知事败，吓得面如土色，还想狡辩：“曹……曹将军，这是何意？欲兵变耶？”
曹变蛟将密信掷于王朴面前，厉声喝道：“王朴！尔身受国恩，官至总兵，不想报效朝廷，反而私通建奴，欲献大同！证据在此，还有何话说？！”
王朴见事情败露，瘫软在地，涕泪横流：“曹将军饶命！是……是周阁老他们……他们让我保存实力……我……我是一时糊涂啊！”
“哼！周延儒误国，尔便是帮凶！”曹变蛟毫不理会他的求饶，“来人！将国贼王朴拿下！枭首示众！传首三军，以儆效尤！”
片刻之后，王朴的人头被悬挂在大同城门之上。曹变蛟迅速接管大同防务，肃清王朴余党，并立即将此事前因后果，连同截获的密信抄本，以八百里加急密报孙传庭与京城林宸。
大同惊变，虽及时扑灭内患，但军心难免震动，曹变蛟面临着内稳军心、外抗强敌的双重压力。
三、 京城博弈，刀锋抵喉
王朴通敌败露、被曹变蛟斩杀的消息，以及那封暗示周延儒的密信抄本，几乎同时被林宸和骆养性呈送到了崇祯皇帝的御前。
乾清宫内，气氛凝重得能滴出水来。崇祯看着那白纸黑字，尤其是“周阁老”三个字，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。边关将士在前方血战，朝廷重臣竟在后方与边将勾结，行此投敌卖国之事！
“周——延——儒！”崇祯从牙缝里挤出这个名字，猛地将御案上的奏疏全部扫落在地，“他……他怎敢如此！怎敢如此！”
王承恩连忙跪下：“皇爷息怒！保重龙体啊！”
林宸肃立一旁，沉声道：“陛下，王朴通敌，罪证确凿，曹变蛟临机决断，处置得当，应予褒奖。然此事背后，恐非王朴一人之过。边关将士用命，朝中却有人拖后腿、甚至通敌，此风绝不可长！请陛下圣裁！”
周延儒闻讯，慌忙进宫请罪，跪在殿外，口称“御下不严”、“识人不明”，将所有罪责都推到了已死的王朴身上，绝口不提自己之前的暗示。
崇祯看着殿外跪伏的周延儒，又看看殿内神色凛然的林宸，心中怒火与猜忌交织。他深知周延儒党羽遍布，此刻若严惩，朝局必然大乱，于战事更为不利。但此事如同一根毒刺，已深深扎入他的心中。
最终，崇祯强压怒火，采取了暂时隐忍的策略。他下旨褒奖曹变蛟，严斥王朴，并令三法司严查王朴通敌案余党。而对于周延儒，只是不痛不痒地训斥了几句“荐人不察”，令其“戴罪履职”。
这个结果，让林宸心中叹息，他知道，想要借此扳倒周延儒，时机仍未成熟。皇帝的权衡之术，有时也纵容了奸佞。
四、 绝境微光，民力可恃
前线战事吃紧，后勤压力巨大。林宸在京城，几乎到了殚精竭虑的地步。与杨嗣昌的扯皮耗费了他大量精力，正规渠道的粮饷调度缓慢。
“大人，通州新到的一批粮草，又被户部以‘需统筹调配’为由扣下了！”苏明远愤懑地汇报。
“混账！”林宸难得地骂了一句，他深吸几口气，强迫自己冷静，“我们自己的渠道呢？‘战时债券’和商号募捐如何？”
“回大人，沈廷扬先生又联络了几家商号，凑了一批，但数量有限，且运输风险太大。”
就在这时，张典史带来一个意想不到的消息：“大人，京城百工行会和一些粮商，自发组织起来，捐献了一批粮米和药材，说是……说是感谢林青天为民做主，他们也要为守城出力！东西已经送到顺天府衙门口了！”
林宸一愣，快步走出衙门，只见府衙前的空地上，堆放着不少麻袋和箱子，一些穿着各色行业服装的百姓和商贾代表聚在那里，看到他出来，纷纷躬身行礼。
“林青天！前线将士在拼命，我们也不能干看着！这点心意，请您务必收下！”一个老匠人声音哽咽地说道。
看着这些面黄肌瘦却眼神真诚的平民百姓，林宸眼眶瞬间湿润了。他深深一揖：“林某，代前线将士，谢过诸位父老乡亲！此情此义，重于泰山！”
民心可用！这来自底层的力量，如同绝境中的微光，让林宸备受鼓舞，也让他更加坚定了信念。
五、 黎明前的至暗时刻
居庸关经历了最血腥的一夜。多尔衮果然发动了夜袭，守军凭借最后的意志和孙传庭、尤世威的身先士卒，再次击退了进攻。但关内能战之兵已不足三千，人人带伤，箭尽粮绝。
孙传庭站在关楼，望着东方天际泛起的一丝鱼肚白，那光亮却无法驱散他心头的沉重。他知道，下一次进攻，恐怕就是关破之时。
“报——！”一骑探马浑身是血，冲上关墙，带来一个令人绝望的消息，“督师！虏酋豪格已攻破宣府外城！侯拱极将军力战殉国！宣府……危在旦夕！大同曹变蛟将军被阿巴泰部死死缠住，无法来援！”
宣府将破，大同被缠，居庸关已成孤城！北疆防线，到了最危险的时刻！
孙传庭闭上眼，深吸一口带着浓重血腥味的空气，再睁开时，眼中已是一片决然。
“诸位！”他声音沙哑，却传遍了残破的关墙，“食君之禄，担君之忧！今日，便是你我报效朝廷，马革裹尸之时！唯有死战，方不负‘大明’二字！”
“死战！死战！”残存的将士们发出嘶哑的怒吼，声震四野。
黎明将至，而这至暗时刻，需要忠魂以血铸就，方能盼来曙光。
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(第八十二章， 忠魂涅盘，曙光血染)
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