北州疆域辽阔，远非边陲之地可比。叶凡一路疾驰，即便以他远超寻常金丹的速度，也耗费了十数日光景，方才逐渐接近北州的核心区域——皇朝统治的腹地。
越是靠近皇朝帝都，灵气愈发浓郁精纯，天空中不时可见华丽的飞舟、庞大的妖兽坐骑掠过，上面载着的修士气息也明显强横了许多，金丹修士已属常见，甚至偶尔能感应到元婴老怪那如同深渊般晦涩而强大的神念扫过天地。
叶凡肩头，缩小版的紫神龙好奇地东张西望，龙尾轻轻摆动。“啧啧，这北州皇城周边，倒是比那鸟不拉屎的鬼灵门地盘气派多了。不过，灵气还是杂了点，比不上叶小子你的内世界纯粹。”
叶凡微微一笑，神识传音：“天地造化，各有玄妙。这皇朝能统御如此广阔的北州，定有其不凡之处。我们初来乍到，还需谨慎行事。”
冥祖的声音带着一丝惯有的漠然：“皇朝龙气鼎盛，法则相对稳固，确实能孕育出不少强者。不过，越是繁华之地，暗地里的污秽也可能越多。那冥土叛徒既然将触手伸到这里，必有图谋。”
这一日，远方地平线上，一座无比雄伟恢弘的巨城轮廓，终于出现在视野尽头。
那城墙高耸入云，仿佛与天相接，墙体呈现出一种暗金色的金属光泽，上面铭刻着无数玄奥的符文，隐隐流动着强大的灵力波动，散发出坚不可摧、镇压一切的磅礴气势。城墙连绵不绝，一眼望不到边际，其规模之宏大，远超叶凡以往见过的任何城池。
正是北州皇朝帝都——天元城！
尚未靠近，便能感受到一股无形的、汇聚了亿万人族气运与皇道龙威的压迫感，让人心生敬畏。城门口车水马龙，人流如织，排起了长长的队伍，接受着身穿制式灵甲、气息精悍的城卫军检查。
叶凡收敛气息，落在官道上，随着人流缓缓前行。他注意到，入城盘查颇为严格，不仅需要核实身份文牒，还有专门检测魔气、妖气以及各种异常能量波动的法器。
轮到叶凡时，他递上了早已准备好的、由雨岚宗开具的客卿身份文牒。城卫军队长是一名筑基巅峰的修士，接过文牒查验了一番，又用一面青铜镜般的法器对着叶凡照了照。
法器并无异常反应，那队长看到文牒上“金丹客卿”的字样，态度恭敬了几分，将文牒递还：“原来是雨岚宗的叶客卿，请入城。城中禁止私斗，飞行高度不得超过百丈，还请遵守皇朝律法。”
叶凡点了点头，接过文牒，步入了这座传说中的天元城。
城内景象，更是令人叹为观止。街道宽阔得如同广场，足以容纳数十辆马车并行。两侧楼阁林立，雕梁画栋，风格各异，有古朴大气的，有奢华精致的，更有悬浮在半空中的琼楼玉宇。商铺招牌闪耀着灵光，售卖着各种珍稀材料、丹药法宝、功法秘籍，应有尽有。空气中弥漫着各种灵草、丹香以及美食的混合气息，浓郁得几乎化不开。
往来行人摩肩接踵，修士比例高得吓人，筑基多如牛毛，金丹修士也随处可见，甚至在一些豪华的车驾或飞行法器上，能隐约感应到元婴修士的存在。
紫神龙站在叶凡肩头，看得眼花缭乱，龙睛放光：“哇！叶小子，这地方够热闹！那边那个飘着的酒楼看起来不错！还有那边，卖烤灵兽肉的，闻着真香！” 它虽是龙族，但对人族的美食和文化似乎颇感兴趣，带着一股子痞痞的好奇心。
叶凡有些好笑地拍了拍它的龙头：“稍安勿躁，先找个地方住下，打听消息要紧。”
他在内城区域，寻了一间环境清幽、灵气充沛，名为“云客来”的高级客栈住下。这类客栈价格不菲，但胜在安静，且有基本的隔音和防护阵法，适合修士居住。
安顿下来后，叶凡便来到客栈一楼兼营的酒肆，点了几样小菜和一壶灵酒，看似悠闲地自斟自饮，实则神识早已如同无形的大网，悄然收集着来自四面八方的信息。
酒肆内人声鼎沸，谈论的话题五花八门，但有几个词汇出现的频率极高：
“万宝大会”、“皇室”、“各大宗门”、“秘境名额”、“异宝出世”……
“……听说了吗？这次万宝大会，据说皇室会拿出一件压轴的远古异宝，据传与飞升之秘有关！”
“真的假的？飞升之秘？这太夸张了吧！”
“谁知道呢，反正消息是这么传的。不止皇室，玄天宗、无极门、冰雪神殿这些顶级宗门，据说也带来了镇宗之宝级别的物品，准备在大会上交换所需。”
“这次大会恐怕是千年来最盛大的一次了，听说连一些隐世不出的老怪物都可能被惊动。”
“唉，盛会难得，可惜门槛太高了。没有宗门推荐或者足够的财力，连入场观摩的资格都难弄到。”
“不仅如此，据说大会期间，皇室还会开启‘天元秘境’，选拔年轻天才进入其中历练，那可是天大机缘！”
“天元秘境？！那可是皇室掌控的最大秘境，据说里面有上古传承……”
叶凡默默听着，心中对万宝大会的规模和重要性有了更深的了解。这不仅仅是一场交易会，更牵扯到皇室、各大宗门的博弈，以及秘境机缘。
同时，他也留意到一些不那么和谐的声音。
“……最近城里好像不太平，前几天城西又有两个散修失踪了，巡逻队查了半天也没线索。”
“又是失踪？这都第几起了？不会是有什么邪修混进城里了吧？”
“谁知道呢，皇城司那边也没个说法。反正晚上少去偏僻地方。”
修士失踪！叶凡眼神微凝，这与他在天枢城听到的消息如出一辙。看来，冥土势力的活动范围，远比想象的更广，甚至可能已经渗透到了这皇城之内！
就在这时，邻桌几个穿着华贵、气息在金丹初期的年轻修士的谈话，引起了叶凡的注意。
“周兄，听说你家里帮你弄到了一张万宝大会的入场券？真是羡煞我等啊！”
“嘿嘿，侥幸而已。家父花了不小的代价，才从一位皇室管事那里求来的。不过也只是最低等的铜级请柬，只能在外围区域观摩，无法参与核心交易。”
“那也不错了！听说这次大会，‘凤鸣阁’的苏大家可能会出席，献舞一曲呢！”
“苏仙子？！若是能一睹芳容，此生无憾矣！”
万宝大会的请柬？叶凡心中一动。他正愁如何进入那大会核心区域，这或许是个突破口。
就在他思索如何获取请柬时，客栈门口忽然传来一阵喧哗。只见一名衣着朴素、面色惶急的筑基老者，被几个气势汹汹、家丁模样的人推搡了进来，为首的是一个面色倨傲、金丹初期修为的锦袍青年。
“老东西！撞坏了本公子的‘流云佩’，还想跑？赔不起是吧？那就拿你孙女抵债！”锦袍青年一把抓住老者身边一个吓得瑟瑟发抖、容貌清秀的少女手腕，淫笑着说道。
“徐公子，求求您高抬贵手！那玉佩真的不是小老儿撞碎的，是它自己掉下来的……小老儿愿意倾家荡产赔偿，求您放过我孙女吧！”老者跪地苦苦哀求。
“倾家荡产？就你这穷酸样，赔得起吗？”徐公子嗤笑一声，手下家丁也跟着起哄。
酒肆内不少人露出愤慨之色，但似乎都认得这徐公子，忌惮其背景，敢怒不敢言。
叶凡眉头微皱，他本不欲多管闲事，但这等仗势欺人之举，实在令人不齿。而且，他注意到那徐公子腰间悬挂的一块白色玉佩，灵光盎然，并非凡品，似乎正是进入某些高级场所的凭证。
紫神龙在他肩头低吼一声，龙目中电光闪烁：“叶小子，这纨绔子弟太讨厌了！本龙想给他来个电疗！”
叶凡轻轻按住蠢蠢欲动的紫神龙，正要开口。
忽然，一个清冷而悦耳的声音从楼梯口传来：
“徐明，皇城脚下，如此欺压良善，你徐家的家风便是如此吗？”
众人循声望去，只见一名身穿月白色长裙，身姿窈窕，面覆轻纱的女子缓缓走下楼梯。她虽看不清具体容貌，但仅凭那出众的气质和清冷的眼眸，便知绝非寻常女子。其周身散发的气息，赫然达到了金丹中期！
那被称为徐明的锦袍青年脸色一变，显然认得此女，嚣张气焰收敛了几分，但依旧强撑着道：“我道是谁，原来是白家的‘冰仙子’。怎么，白家要管我徐家的闲事？”
“路见不平而已。”白姓女子声音依旧清冷，“这位老伯是否撞碎你的玉佩，尚未可知。即便真是，按价赔偿便是，强掳人家孙女，是何道理？莫非要我请皇城司的人来评评理？”
听到“皇城司”三字，徐明脸色再变，眼神闪烁了几下，狠狠瞪了那老者一眼，色厉内荏地道：“哼！本公子今天给白仙子一个面子！老东西，算你走运！我们走！”
说罢，带着家丁悻悻离去。
那老者连忙拉着孙女对白姓女子千恩万谢。女子微微颔首，目光不经意间扫过坐在角落的叶凡，尤其是在他肩头那灵性非凡的紫色小龙身上停留了一瞬，闪过一丝讶异，随即转身款款上楼。
酒肆内恢复了平静，但众人看向楼梯方向的目光都带着几分敬畏和好奇。
“白家？冰仙子？”叶凡若有所思。看来这皇城之内，势力错综复杂。不过，刚才那徐明身上的玉佩……”
冥祖道：“那玉佩是‘百珍阁’的高级贵宾信物，百珍阁是皇城最大的商会之一，与皇室关系密切，或许与万宝大会有关。”
叶凡心中有了计较。他结账起身，离开了客栈。他没有去追踪那徐明，而是根据之前在鬼灵门搜魂得到的一些零碎信息，以及冥祖的提示，向着城中某个方向走去。
他要去一个地方——专门交易各种情报和信息，或者说，处理各种“灰色”事务的地下场所。想要在这龙蛇混杂的天元城迅速打开局面，找到获取万宝大会请柬的途径，甚至探查冥土势力的线索，那里或许是个不错的起点。
紫神龙似乎也感觉到了叶凡的意图，变得安静下来，龙睛中闪烁着兴奋与警惕交织的光芒。它知道，跟着叶凡，在这座宏伟而神秘的皇城中，注定不会缺少“乐子”。
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