晚膳后，陆铮照例进了书房。烛火早已点亮，案头照旧堆着些文书，但已不再是那些令人神经紧绷的案卷密报，多是些北镇抚司内部的日常事务呈报、以及各地“听风”送来的民生舆情摘要。
陆铮坐下，并未立刻开始批阅，而是从抽屉里取出一个细长的木匣。
打开，里面是一柄玉质一般、却打磨得极为光滑温润的簪子。
这是前几日他偶然路过一家不起眼的玉器铺子，看见它朴素无华，想起苏婉清似乎偏爱这类简洁的饰物，便鬼使神差地买了下来。却一直没找到合适的机会给她。
正看着簪子出神，门外传来轻轻的叩门声。
“进来。”
是苏婉清，端着一盏新沏的茶进来。她将茶盏轻轻放在案几一角，目光不经意间扫过那打开的木匣，微微一顿，却什么也没问，只是柔声道：“批阅文书伤神，喝点新茶醒醒脑。”
陆铮有些不自然地将木匣合上，推至一旁：“嗯，放着吧。”
苏婉清眼底闪过一丝极淡的笑意，没有离开，而是在一旁的绣墩上坐下，拿起一件未做完的针线活——是在给陆铮缝制一件贴身的软裘里衬。
她并不说话，只是安静地做着女红，偶尔抬起眼，看看伏案书写的丈夫。
烛光摇曳，将两人的身影投在墙上，一坐一立，一忙一静，空气中弥漫着淡淡的墨香、茶香和女子身上若有似无的馨香。这是一种无需言说的陪伴与默契。
只有在这样的时刻，陆铮眉宇间那惯常的冰冷漠然，才会稍稍化开，显露出一丝属于“陆铮”这个人、而非“锦衣卫指挥使”的柔和。
……
隔日，陆铮在衙门处理公务时，千户周墨林前来禀报宣大军务后续安排。正事谈毕，周墨林略显迟疑地开口：“大人…卑职…卑职想告假一日。”
陆铮抬眼看他。周墨林向来是办案狂人，主动告假实属罕见。
“何事？”
周墨林古铜色的脸上竟露出一丝不易察觉的窘迫：“明日…是贱内生辰。她跟着卑职这些年，担惊受怕，从未好好过个生辰。卑职想…陪她去白云观进香，再去琉璃厂逛逛…”
陆铮愣了一下，随即恍然。他几乎忘了，这些跟着他出生入死、在外人眼中如同冷血阎罗的下属，私下也有着寻常人的牵挂与温情。
“准了。”陆铮语气不变，却补充了一句，“从账上支十两银子，算是我和夫人的一点心意，给她添件新衣或首饰。”
周墨林愕然，随即眼中涌起感激，深深一躬：“谢…谢大人！卑职代贱内，谢过大人和夫人！”
看着周墨林退下时略显轻快的步伐，陆铮摇了摇头，心底却泛起一丝复杂的情绪。
他能掌控无数人的生死，却差点忘了，这些人也需要一点点世俗的温暖和念想。
……
又一日散衙早些，陆铮一时兴起，未乘马车，只带了陈默，步行回府。
穿过喧闹的市集时，他被一个卖糖人的摊子吸引。那老匠人手艺极巧，熬化的糖稀在他手中几经勾勒，便成了栩栩如生的孙猴子、大鲤鱼。
陆铮停下脚步，看了片刻。他想起很多年前，似乎也曾有过那么一个模糊的、牵着谁的手、眼巴巴看着糖人的童年记忆，属于那个早已遥远的、另一个世界的“他”。
“大人…”陈默有些疑惑。
陆铮摸出几个铜钱，买了一个最简单的鲤鱼糖人。他拿着那晶莹剔透的物事，在街上略站了站，终究觉得与自身这身气势格格不入，便随手递给了一个蹲在墙角、衣着褴褛却眼巴巴望着他的小乞儿。
那孩子愣了一下，怯生生地接过，眼中瞬间迸发出难以置信的惊喜光芒，连谢谢都忘了说，举着糖人飞也似的跑了。
陆铮看着那孩子的背影消失在人群里，脸上没什么表情，心里却莫名松动了一下。
这点微不足道的善意，与他平日所行的那些杀伐决断相比，渺小得可笑，却让他感到一种奇异的平静。
夜深人静时，陆铮偶尔会独自一人待在书房，不点灯，只是看着窗外清冷的月色。
他会想起白日在衙门处理的那些关于各地灾荒、流民、粮价的公文；
想起周墨林告假时那点小小的期盼；想起市集上那个小乞儿惊喜的眼神；也会想起诏狱深处的血腥和朝堂之上的机锋。
巨大的割裂感时常包裹着他。他一手制造着恐惧和死亡，另一手却又下意识地渴望抓住一点点人间的温暖和正常。
陆铮守护着这个帝国，却又比任何人都更清晰地看到它的千疮百孔和沉疴积弊。
这种矛盾无法与人言说，只能深埋心底。唯有在苏婉清无声的陪伴中，在部下偶尔流露的依赖里，在市井烟火气的偶然触碰下。
他才能短暂地确认，自己并非完全沦为一个只知权谋与杀戮的冰冷工具。
……
紫禁城，皇极殿常朝
寅时刚过，天色仍是青灰色。皇极殿内，文武百官按班次肃立，空气中弥漫着庄严肃穆。
却也带着一丝夏日清晨特有的黏腻倦意，崇祯皇帝朱由检端坐御座，年轻的面庞上已刻上了忧劳的痕迹。
户部尚书毕自严正手持玉笏，声音洪亮却难掩疲惫地奏报着各地夏税收缴情况。
“…陛下，北直隶、山东、河南等地夏税已陆续起运，然因去岁至今，多地时有旱蝗，收成不及往年，百姓完税艰难，州县催征不力，至今仍有近三成未能解送京师…”
“…江南漕粮，虽已开征，然运河沿线时有阻滞，漕帮亦反映运费高昂，请求朝廷酌情补贴…”
“…九边军镇，催饷文书一日紧似一日，宣府、大同尤甚，言士卒已有怨言…”
每一句话都像一块沉重的石头，压在皇帝和每一位朝臣的心头。
钱粮，永远是帝国最棘手的问题。朝堂之上，无人能提出立竿见影的妙策，唯有听着毕自严一条条陈述困难，气氛沉闷。
轮到礼部尚书进言，话题转向了即将在八月举行的秋闱乡试。
“顺天、应天及各布政使司乡试，一应筹备皆已就绪。
唯请陛下敦促各省巡按、提学官，严防科场舞弊，务必选拔真才，以慰天下士子之心…”
科举乃国之抡才大典，关乎朝廷未来的根基。皇帝神色稍霁，叮嘱了几句“务必公允”的套话。堂下不少官员，尤其是那些有子侄或门生即将应试的，都竖起了耳朵。
陆铮身着麒麟服，站在武官班列中，垂眸静听。税收的艰难、科举的筹备，这些看似与他这锦衣卫头子关系不大，但他却听得仔细。
赋税能否收缴，关系到边疆能否稳固、流民能否安抚；科举是否公允，则影响着未来朝堂的格局和风气。这些都是帝国运行的脉搏。
……
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