与此同时，那位朝廷御史终于抵达了郧阳。他亲眼看到了前线将士的艰苦，看到了被流寇蹂躏的惨状，也看到了陆铮等人殚精竭虑的部署和刚刚取得的战机。
陆铮没有指手画脚，而是如实将所见所闻写成奏疏，快马送呈京师，客观描述了战局的艰难和陆铮的尽力，极大缓解了皇帝的疑虑。
在军事压力和内部瓦解的双重打击下，李自成部终于支撑不住。
部分饥寒交迫的士卒开始成建制地偷偷下山向官军投降，李自成麾下大将虽仍坚持，但士气已濒临崩溃。
最终，在一个雪夜，李自成率领最核心的老营部队，选择官军包围圈的一处薄弱点，发动了决死突围。
洪承畴早已料到，布下重兵埋伏。一场惨烈的突围与反突围战斗在雪夜中爆发。李自成部死战得脱。
但其兵力折损近半，妻女失散，只带着少数残兵败将，狼狈不堪地钻入了更深、更荒凉的郧西大山之中，短期内再难构成重大威胁。
郧阳之战，以官军的惨胜告终。虽然未能全歼流寇，李自成遁入深山，但毕竟重创了流寇主力，暂时解除了其对湖广和中原的直接威胁。
捷报传回北京，朝野一片欢腾。崇祯皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖有功将士。首辅李标、次辅钱龙锡也松了口气，他们的支持和信任得到了回报。
陆铮的声望再次达到顶峰。但他本人却并无多少喜色。站在郧阳残破的城头上，看着雪后初霁却满目疮痍的山河，他深知，流寇未灭，根源未除。
“墨林，收拾一下。”陆铮对身旁的周墨林道，“我们该回京了。这里，交给洪督师和后续官员吧。”
陆铮望向北方，眼神深邃。朝中的风波暂平，但新的挑战，必然还在等待着他。
而经此一役，他与那位深宫中的皇帝，与朝中那些形形色色的同僚，关系又将发生微妙的变化。
……
郧阳的残雪尚未化尽，捷报已随着驿道上的快马飞驰传入北京。
朝廷上下为之一振，崇祯皇帝久违地露出了些许笑意，下旨嘉奖有功将士，首辅李标与次辅钱龙锡也因其“荐人有功”、“调度得方”而备受赞誉。
陆铮的声望如日中天，但其奏疏中“流寇虽暂挫，然根株未净，李自成遁入深山，余孽犹存”的清醒之言，却也给这胜利蒙上了一层阴影。
陆铮将郧阳防务移交于洪承畴，自己则带着周墨林及部分精锐缇骑，启程返京。
一路行来，所见仍是民生凋敝，但比起战火纷飞的郧阳，中原大地总算稍得喘息。然而，陆铮的心头却并无多少凯旋的喜悦，反而愈发沉重。
他深知，帝国的顽疾绝非打一两次胜仗所能根除。
这一日，行至河南境内，忽见前方官道烟尘滚滚，一队打着四川巡抚旗号的官兵护着几辆囚车，正艰难前行。
囚车内关押的并非寻常囚犯，个个衣衫褴褛却面带桀骜，更像是…落网的流寇或山匪头目。
陆铮心中一动，命队伍停下。周墨林会意，上前亮明身份询问。
带队的一名四川游击将军见是威名赫赫的锦衣卫指挥使，不敢怠慢，连忙禀报：“回禀陆大人，末将奉四川巡抚刘大人之命，押解一伙盘踞川东的积年悍匪入京。这些贼寇凶顽异常，为害地方已久…”
“川东悍匪？”陆铮目光扫过囚车，“如今川中情形如何？听闻张献忠部曾窜入四川？”
那游击将军脸上掠过一丝不自然，压低声音道：“不敢隐瞒大人。张逆献忠确曾窜入川北，劫掠数县，其势颇猖獗。
幸赖刘巡抚竭力督剿，秦良玉将军（着名女将，时驻守石砫）亦率白杆兵助战，方将其击退，迫其退回陕西…这些悍匪，便是趁张逆入川时与之勾结，欲图作乱之辈。”
张献忠入川！虽被击退，但这个消息依然让陆铮心头一紧。四川号称天府之国，若被流寇深入，后果不堪设想。他立刻追问细节。
交谈中，周墨林敏锐地注意到，一名囚车中的匪首在听到“张献忠”名字时，嘴角似乎露出一丝诡异的冷笑，眼神与身旁另一名同伙快速交流了一下。
周墨林不动声色，退后几步，对陆铮低声道：“大人，这些囚犯似乎有些不对劲。听闻张献忠虽败退，但其劫掠所得颇丰，且善于笼络亡命。
这些川东悍匪既与之勾结，为何如此轻易便被成建制擒获？押送途中，也未免过于…平静了。”
陆铮闻言，仔细审视那几辆囚车和押送官兵。确实，那些“悍匪”虽面带凶相，却并无多少绝望恐惧之色，反而隐隐有种…等待什么的姿态。
而押送的四川官兵，人数虽众，却显得过分紧张，眼神不时瞟向周围山林。
“拦住他们！”陆铮突然下令，“所有囚犯，就地重新严加搜身！检查囚车！”
四川游击将军脸色大变：“陆大人！这是何意？此乃刘巡抚亲命要犯…”
“本官怀疑囚车中有夹带，或混有张献忠遣来的细作！”陆铮语气冰冷，不容置疑，“锦衣卫办案，需查验清楚，以防不测！动手！”
缇骑立刻上前，控制住局面，强行打开囚车，将囚犯逐一拖出仔细搜查。
起初并无异样，那游击将军脸色稍缓。然而，当搜查到那名之前露出冷笑的匪首时，一名经验老到的缇骑在其破烂的夹袄内层，摸到了一块异样的硬物——不是金银，而是一枚蜡丸！
“大人！”缇骑将蜡丸呈上。
陆铮捏碎蜡丸，里面是一小卷密信。展开一看，上面竟是张献忠写给朝中某位官员的密信！
信中语气恭谨，提及感谢其“此前通风报信之恩”，并希望其能在此次“李代桃僵”之计中再次相助，设法让这批“兄弟”混入京城或边镇军中，以为内应，并许诺厚报！
“李代桃僵…”陆铮瞬间明白了！这根本不是什么押解悍匪！
这是张献忠利用被俘的官军或真匪首为幌子，实则将自己一批精锐心腹，冒充囚犯，企图在朝廷不知情的情况下，送入京畿或九边重镇，以为日后起事之内应！而朝中，竟有高官为其掩护！
那四川游击将军见状，面无人色，噗通一声跪倒在地：“大人饶命！末将…末将只是奉命行事啊！是刘巡抚…不不，是京里…京里有人让刘巡抚这么做的…”
“京里何人？！”陆铮厉声喝问。
“末将…末将职位低微，实在不知…只知命令来自京师，能量极大…”
……
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