崇祯皇帝的病时好时坏，好的时候会强撑着重开朝会，坏的时候则连药膳都难以入口，乾清宫终日弥漫着苦涩的药味与一种难以言说的颓败气息。
朝会即便召开，也多是重复着无望的争吵与相互指责。首辅李标与次辅钱龙锡如同救火队员，奔波于皇帝病榻与文渊阁之间。
竭力维持着朝廷最低限度的运转，但谁都看得出，他们眉宇间的疲惫已深入骨髓，那是一种心力交瘁的绝望。
陆铮变得异常沉默。他不再像以往那样锋芒毕露，咄咄逼人。
大多数时候，他只是沉默地坐在北镇抚司的值房里，听着各方汇集来的、几乎全是坏消息的塘报。
或是长久地站在那幅巨大的、已被标注得一片狼藉的地图前，目光沉沉，不知在想些什么。
锦衣卫的缇骑依旧在执行公务，但氛围已然不同。以往的肃杀之气，被一种沉重的压抑感所取代。
他们更多的是在街巷间巡逻，弹压因粮价飞涨而偶发的小规模骚动，监控着那些可能趁乱生事的宵小，维持着京城表面之下那根即将绷断的秩序之弦。
帝国的躯体正在坏死，消息是不断传来的噩耗：
辽东，山海关成了最后的孤岛。关外之地尽丧，皇太极虽未立刻猛攻雄关，却不断派兵袭扰蓟镇各处隘口，劫掠人畜，试探着明军最后防线的虚实。
溃兵、难民如潮水般涌入关内，带来混乱与恐慌，也带来了关外土地尽失的冰冷现实。
中原，洛阳的陷落只是时间问题。坏消息是，李自成与张献忠虽合流，却似乎并未全力攻城，反而分兵四处扫荡州县，仿佛在积蓄力量，等待着最终致命一击。
更坏的消息是，原本奉命“袭扰侧后”的左良玉部，进展缓慢，屡屡以“粮饷不继”、“士卒疲敝”为由，逡巡不前，甚至隐隐有纵寇自重、保存实力的迹象。
四川，战况胶着。蜀王叛军未能如预想般迅速拿下成都，遭到了当地官军和秦良玉等土司力量的顽强抵抗。
但这并不意味着好消息，反而意味着四川陷入了惨烈的内耗拉锯战，朝廷彻底失去了这块财税重地的支持。
时间在压抑中缓慢流逝。每一天都像是在煎熬。京城的存粮在肉眼可见地减少，即便陆铮动用雷霆手段，处决了几个囤积居奇的好商，也难以从根本上缓解饥荒的威胁。
胡大嫂这样的普通军眷，早已挖尽野菜，当尽家什，只能在绝望中苦苦支撑。
通州京营的兵士，军饷拖欠已成常态，士气低落。胡小栓和柱子们被轮流派往蓟镇协防，每次回来都面带倦容，眼神里多了些麻木和茫然。
他们开始谈论的不是杀敌立功，而是能不能活着拿到下一次的饷银。
这一日，久未露面的崇祯皇帝突然传召陆铮和李标、钱龙锡入宫。
皇帝的病容憔悴，但眼神却异常明亮，甚至带着一种近乎偏执的亢奋。
他没有看那些堆积的文书，而是直接盯着陆铮：“陆卿，朕听闻，你之前在淮安，查抄了通敌逆产？”
陆铮心中一沉，躬身道：“回陛下，确有此事。所得已悉数登记造册，充入…”
“不必充入了！”皇帝打断他，声音有些急促，“朕欲重建一支新军，仿戚继光遗法，需精良火器，需厚饷养士！
你将那批逆产，即刻变现，朕要亲自筹措军饷，练出一支能战之师，以解国难！”
李标和钱龙锡闻言，脸色微变。李标连忙道：“陛下，国库空虚，各处催饷急如星火，辽东、中原…”
“皆是空谈！”崇祯猛地一挥袖，情绪激动起来，“辽饷、剿饷，年年加派，银子去了何处？
还不是肥了那些贪官污吏，养了一群废物！朕不信他们！朕要自己来！陆卿，你去办！朕给你旨意！”
陆铮看着皇帝那因激动而潮红的脸色和眼底深处的不安，心中涌起巨大的悲凉。皇帝已被逼到了绝境，开始试图绕过整个官僚系统，用一种近乎孤注一掷的方式，来抓住最后一根稻草。
“陛下，”陆铮声音低沉，“逆产虽有一些，然于整体军需，仍是杯水车薪。且如今市面凋敝，急切间难以变现…”
“那就去想办法！”皇帝几乎是吼了出来，“抄家！那些贪官污吏，那些为富不仁的奸商！朕知道他们有的是钱！
你去抄！就像你以前做的那样！给朕把钱弄出来！”
这一刻的崇祯，仿佛又变回了那个刚刚登基、急于求成的少年天子，只是眼中多了太多的疯狂和绝望。
陆铮默然。他知道，皇帝已经乱了方寸。在这种时候大规模抄家，无异于火上浇油，只会加速内部的崩溃。
李标和钱龙锡也苦苦劝谏，希望皇帝从长计议。
然而崇祯根本听不进去。他被巨大的失败感和对臣子的不信任感淹没了，固执地认为只有用最直接、最酷烈的手段，才能挽回危局。
最终，这场召见不欢而散。皇帝虽然没有立刻下旨，但那颗怀疑和暴戾的种子已经种下。
退出乾清宫，李标看着陆铮，长叹一声：“陆大人，陛下…唉，还望你以大局为重，暂缓…”
“首辅放心，陆某知道轻重。”陆铮点点头，声音疲惫。
但他知道，皇帝的耐心不会太久。如果前线再传来任何一个坏消息，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草，促使皇帝做出更不理智的决定。
仿佛是为了印证他的预感，数日后，最坏的消息终于传来。
洛阳，这座中原重镇，在被围困数月、外无援兵、内无粮草之后，城破！
福王朱常洵被杀（史实为崇祯十四年，此处艺术加工）！消息传来，天下震动！
几乎同时，另一个噩耗接踵而至：奉命“袭扰”流寇后路的左良玉部，在汝州附近与流寇主力遭遇，一战即溃，损失惨重，左良玉本人率残部南逃，一路退往湖广，竟似有脱离战场、割据自保之意！
中原大门，彻底洞开！流寇的下一个目标，极可能是开封，甚至是京畿！
崇祯皇帝接到塘报，当场呕血不止，再次病倒，这一次，病情来得更加凶猛。
紫禁城内，一片末日降临的景象。
陆铮站在北镇抚司的庭院中，听着远处隐约传来的、可能是难民哭喊的声音，望着北京城灰暗的天空。
帝国的黄昏，终于燃尽了最后一丝光亮，彻底沉入了无边无际的、冰冷的黑夜。
最后的时刻，快要来了。而他，以及这座城里所有的人，都将是这漫长黄昏的见证者，和殉葬者。
……
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