保宁府衙
保宁知府王远站在府衙院内，望着吐露新芽的柳树，眉头却未舒展。
去岁秋收，他为推行社仓新政，几乎掏空了府库。
如今春耕在即，不仅原先挪用的款项需填补，修缮水利、发放农具种子在在需钱。
总督府虽准他借款，但那笔钱如同悬在头顶的利剑，夏税若收不足，他这项上乌纱恐怕难保。
“不能再从社仓和吏禄上打主意了…” 王远喃喃自语，陆督师的铁腕他心知肚明。
他将目光投向了去岁清丈田亩后，那些被查出隐匿田产、如今已登记在册的新税源。“唯有从此处设法，方能渡过难关。”
他回到二堂，召来户房吏员，语气不容置疑：“去年清丈出的田亩，今春起赋税必须足额征收！
尤其那些以往与胥吏勾结、逃避税赋的大户，更要盯紧。账目务必清晰，过程依法而行，绝不可授人以柄!”
川北乡间
春风拂过田野，李老栓蹲在自家地头，看着解冻的土地，心里盘算着。
去岁社仓给的现钱，让他家过了个少有的踏实年。
儿子李根生站在他旁边，手里拿着一张从集市上求来的、画着新式犁头的图样。
“爹，听说龙安府出的这新犁头，一头牛就能拉得动，耕得还深！咱家那点余钱，够不够换一个？” 李根生眼里闪着光。
李老栓嘬着旱烟，犹豫不决。那点钱是全家应急的指望，买犁头是笔大开销。
“再看看，再看看…听说官府今年好像要按新册子收税了，不知是福是祸。”
正说着，村里传来一阵嘈杂。原来是里正带着户房的吏员，正在重新核对各家的田亩数目，钉下新的田界桩。
李老栓家因为田地贫瘠，变动不大，但他看到邻村几户以往田连阡陌的大户，脸色很不好看。
王远的征税命令下达到县衙。以王书办 为首的老吏们心中暗喜，他们熟悉地方豪强的底细，以往收税，正是他们与大户们“勾兑”捞取好处的时候。
虽然如今俸禄稳定，但若能借此机会重新建立联系，未来的好处不言而喻。
然而，讲武堂出身的陈实被王远特意指派，负责监督此次春税征收的账目。
他带着几名同样年轻的吏员，严格按照新的田亩册和税则核算，要求每一笔税款都记录在案，直接上缴府库，绕过了老吏们惯常操作的环节。
“陈老弟，何必如此认真？” 王书办私下找到陈实，试图说情，“张家、李家都是本地望族，以往…都有些惯例。如今照章办事，恐生事端啊。”
陈实不为所动：“王书办，督师府和王知府的法令写得明白。照章办事，方能无事。若有事端，自有国法应对。”
老吏们的财路再次被堵，心中怨气更深，与陈实等新派吏员的隔阂也愈发明显。县衙内，看似平静的水面下，暗流汹涌。
……
当催税的吏员拿着新的田亩册和税单，找到保宁府境内最大的地主赵半城时，冲突不可避免地爆发了。
赵家隐匿的数百顷良田被清丈出来，需补缴的赋税是一笔巨大的数目。
赵半城仗着家族中有人在朝为官（虽是闲职），又与以往府县官吏关系盘根错节，岂肯就范？
他先是试图贿赂陈实，被严词拒绝。随后，他便鼓动、联合其他被触动利益的大户，以“税赋过重、胥吏扰民”为名。
联名向知府王远乃至更高层级状告，同时暗中指使家丁佃户，阻挠吏员下乡，制造摩擦。
消息传到保宁府衙，王远感到了巨大的压力。他知道，这是对他，更是对陆督师新政的一次严峻考验。
烛火摇曳，映照着知府王远凝重的面容。下首坐着神色愤慨的陈实和几位心腹属官。
“府尊，赵半城竟敢公然撕毁税票，纵容家丁驱赶户房吏员，还扬言要上京告御状！
若此次退让，新政威严扫地，日后如何在保宁府推行？” 陈实年轻气盛，语气激动。
王远抬手示意他稍安勿躁，目光扫过众人：“赵半城敢如此嚣张，无非倚仗两点：其一，其族兄在南京都察院挂着个闲职。
其二，他与府县诸多老吏关系盘根错节，自以为能蒙蔽上官，裹挟民意。”
他看向负责刑名的刘推官：“刘大人，赵家以往可有犯法情事，落下把柄？”
刘推官沉吟道：“府尊，赵家行事向来狡猾，明面上的大恶少有，但强占民田、放印子钱（高利贷）、与胥吏勾结规避赋役之事，民间多有传闻，只是苦无实证，且以往…无人深究。”
王远冷笑一声：“无人深究？那是以前！陈实，”
“属下在！”
“你带几个信得过的衙役，换上便服，暗中查访。
重点查三件事：一，赵家近年来强买、巧取豪夺田产的苦主；二，被他家印子钱逼得家破人亡的债户。
三，以往与他家往来密切、可能知情并愿意反水的胥吏！记住，隐秘行事，拿到切实口供或物证！”
“属下明白！” 陈实领命，眼中闪过锐利的光芒。
王远又对刘推官道：“刘大人，你稳住衙内局面，尤其是户房那些老吏，暂时不要打草惊蛇。”
赵府内，赵半城 正与几个依附他的中小地主及一位户房老吏（非王书办）密谈。
“王远这小子，是铁了心要跟咱们过不去了！” 赵半城肥硕的脸上满是阴狠，“他以为有陆屠夫撑腰，就能在保宁为所欲为？”
那老吏低声道：“赵老爷，听闻王知府已派那陈实暗中查访…咱们是不是…暂且退一步，先把税交了？”
“退？” 赵半城猛地一拍桌子，“今日退一步，明日他就能骑到咱们头上拉屎！税绝不能轻易交！
你们也给我把下面的人管好了，谁敢乱说话，别怪我赵某人不讲情面！
至于王远…哼，我这就修书给我那族兄，再让几位朋友在士林中造造势，参他一个‘苛政扰民、激起民变’的罪名！”
与此同时，陈实等人身着布衣，穿梭于乡间村落和城郊棚户区。
他们避开赵家耳目，寻访那些被赵家迫害过的苦主。起初，百姓畏惧赵家权势，敢怒不敢言。
陈实等人耐心劝说，表明官府此次决心铲除豪强，并承诺保护证人安全。
数日后，一名因欠下印子钱被赵家逼得卖儿鬻女的老农。
在陈实承诺保护其剩余家人后，颤抖着按下了手印，提供了详细证词。
一名曾被赵家强占田产、殴打成残废的前小地主，也秘密提供了当年的地契副本和验伤记录。
更关键的是，一名因分赃不均而被赵半城冷落的前户房胥吏，在陈实许诺既往不咎并给予赏银后，交出了几本记录着与赵家历年“往来”的暗账。
……
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