没有更多的时间犹豫或讨价还价。
EVE的威胁如同悬顶之剑，地底“心跳”的谜团关乎根本，而“收割者”的出现更是敲响了警钟。
与“暗水”的深度合作，在双方心照不宣的默契下，以一种高效而务实的方式迅速展开。
寒鸦亲自出面，为他们提供了前往普罗米修斯废墟区域的详细地图（远比“暗水”公开流传的版本精确）、一套适用于高辐射和生物污染环境的升级版防护服、以及一辆经过特殊改装、拥有更强越野能力和基础防护的轻型全地形车。
车上甚至还配备了一个小型的、由“暗水”技术员临时加装的声波驱散器，据说对低等变异生物有一定效果。
“普罗米修斯生物制药公司，在大净化时代前期是顶尖的生物科技巨头之一。”
在出发前的简报中，寒鸦难得地多说了几句，她的声音在昏暗的灯光下显得格外清晰，“传闻他们涉足了当时被严格限制的基因编辑、意识上传乃至……情绪实体化研究。大净化时代来临后，该公司及其主要研究设施被重点‘清理’，但废墟中仍残留着大量未知风险和……可能未被彻底销毁的技术遗产。‘收割者’的技术特征，与普罗米修斯当年某些泄露出的研究项目，有微妙的相似之处。”
她点到即止，没有透露“暗水”是如何得到这些信息的，但已经足够勾勒出目标地点的危险与重要性。
“你们的任务是侦察，确认‘收割者’相关活动的痕迹，尽可能收集情报。如非必要，避免正面冲突。我们会提供远程信息支持，但无法提供直接武力援助。”寒鸦最后强调，“记住，那里是连EVE都不愿轻易涉足的‘鬼域’。”
带着这份沉重的嘱托，观测者们再次上路。
这一次，队伍里少了“堡垒”，他仍需在诊所静养，但多了这辆性能可靠的全地形车和老疤瘌捣鼓出来的一些小玩意儿。
全地形车咆哮着，驶离了净水厂所在的相对“安全”区域，一头扎进了锈带更加荒凉、破败的西北地带。
这里的景象比“铁骸峡谷”更加骇人——大地呈现出不自然的黑紫色，扭曲的、仿佛融合了植物与动物特征的怪异植被稀疏地生长在废墟间，空气中弥漫着浓烈的放射性尘埃和腐败有机物的混合气味，即使隔着升级版的防护服过滤系统，也让人隐隐作呕。
“环境辐射读数超标严重，”“枢机”的电子音在车内响起，“存在多种未知化学及生物毒素残留。防护服效能预计可持续48小时。建议缩短停留时间。”
顾星澜坐在车内，即使没有主动感知，也能感觉到一种与回收站和净水厂截然不同的“氛围”。
这里的情绪辐射不再仅仅是悲伤和绝望，更混合了一种疯狂的、扭曲的、如同基因链被打碎后又胡乱拼接起来的怪异“意念”，让她感到阵阵头晕和恶心。
她不得不紧紧抱着那本机械系统概论，试图用那些严谨冰冷的公式来稳定心神。
“幽影”驾驶着车辆，灵巧地避开地面上巨大的裂缝和不时出现的、泛着诡异泡沫的积水坑。
她的眼神锐利如鹰，时刻扫描着周围可能出现的威胁。
老疤瘌则摆弄着一个他自己改装的环境探测器，上面的指针疯狂摆动：“乖乖，这里的电磁环境乱得像一锅粥！还有强烈的生命信号，但……很怪，不像正常的动物！”
随着他们不断深入，周围的废墟风格也开始变化。
不再是单纯的工厂或机械残骸，开始出现一些保存相对完好的、带有明显生物实验室特征的建筑残垣。
破碎的培养罐、扭曲的隔离栏杆、以及一些即使历经岁月依旧没有完全降解的、无法辨认的有机组织碎片，散落在焦黑的地面上。
“我们接近核心区了。”江烁看着“枢机”屏幕上与地图重合的定位点，沉声道。
突然，“幽影”猛地踩下刹车！全地形车在一阵刺耳的摩擦声中停下。
在前方不远处的断墙后，传来了一阵激烈的、混合着野兽嘶吼与……某种能量武器射击的声音！还有人的怒喝与惨叫！
有情况！
“幽影”打了个手势，示意众人下车，隐蔽接近。
他们悄无声息地潜行到断墙边缘，小心地探出头去。
只见前方一片相对开阔的、曾经可能是广场的区域，正在发生一场混战！
交战的一方，是几名穿着破烂、但装备着各种改装武器的人，看风格像是锈带的流浪者或者某个小势力的成员。
他们此刻正狼狈地抵挡着另一方的攻击。
而攻击他们的，是三四只形态极其怪异的“生物”！
它们大体保持着人形，但肢体扭曲变形，有的手臂异化成巨大的骨刃，有的背部伸出如同昆虫节肢般的附肢，皮肤呈现出一种病态的灰白色，上面布满了粗大的、搏动着的暗红色血管（或者类似血管的组织）。
它们的眼睛空洞无神，口中发出无意义的嗬嗬声，动作却异常迅捷和狂暴！
更令人注意的是，这些怪物的额头或者胸口，都镶嵌着一块粗糙的、闪烁着不稳定幽光的金属板，与“收割者”身上的技术风格如出一辙！
是“收割者”制造的生物兵器？还是被其技术改造过的……人类？
此刻，这些怪物正疯狂地攻击着那几名流浪者。
它们的骨刃轻易劈开掩体，节肢如同长矛般刺出，力量大得惊人！
一名流浪者躲闪不及，被骨刃拦腰斩断，鲜血和内脏泼洒一地！另一名流浪者的能量枪打在怪物胸口的金属板上，只是激起一阵火花，效果甚微！
“是‘畸变体’！”一名幸存的老疤瘌通过探测器辨认出来，声音带着恐惧，“普罗米修斯废墟里的怪物！它们怎么会跑到外围来了？还被人……改造过？”
眼看剩下的几名流浪者就要被这些“畸变体”屠杀殆尽！
江烁眼神一凛。虽然不想节外生枝，但眼睁睁看着这些人被杀，而且这些被改造的“畸变体”显然与“收割者”脱不了干系！
“动手！”他低喝一声，率先举起了枪！
“幽影”如同猎豹般窜出，目标直指一只正扑向最后一名流浪者的“畸变体”！
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