长老会下达的勘探任务，如同一块投入平静湖面的巨石，在九曜众人心中激起层层警惕的涟漪。护送内城精英勘探队，前往屏障外围新发现的古代遗迹——这任务看似是信任与重用的表现，实则处处透着蹊跷。地点毗邻星骸殿堂所在区域，时机又恰在九曜暗中活动之后，很难不让人怀疑这是一场精心策划的试探，抑或是借刀杀人的陷阱。
出发当日，天色未明，启明城笼罩在柔和的晨曦光晕中，却透着一股山雨欲来的压抑。集合地点设在城东戒备森严的能源枢纽广场。当九曜抵达时，勘探队已整装待发。为首的是一位名为“墨衡”的中年学者，身着银白研究袍，面容清癯，眼神锐利如鹰，周身散发着精纯而内敛的能量波动，显然修为深厚。他身后跟着四名同样气息沉稳的研究员，以及一队十人编制的、装备精良的城防军精锐，由一位面色冷峻的队长带领。墨衡对九曜的到来只是微微颔首，目光在陈凡和烬身上短暂停留，带着一种审视仪器般的冷漠，并未多言。整个勘探队纪律严明，沉默寡言，透着一股与外界隔绝的精英气息。
云澜执事亲自到场督阵，例行公事地重申了任务要点和安全条例，语气平板，但陈凡的“回响”却捕捉到，在云澜与墨衡眼神交汇的刹那，有一丝极其隐晦的信息流闪过，绝非简单的上下级指令。
队伍在凝重的气氛中出发，穿过层层能量屏障，离开了启明城核心区域。城外景象与城内截然不同，能量场变得紊乱，空气中弥漫着未经过滤的混沌余息与荒野的粗粝感。越是靠近任务标注的遗迹坐标，环境越发荒凉，扭曲的岩层和破碎的古代建筑残骸随处可见，与星骸殿堂所在的隐秘区域地貌确有几分相似。
一路无话，唯有风声与脚步声。墨衡带领的研究员们不时停下，用精密仪器扫描环境，记录数据，行动高效且目的明确。城防军则始终保持着高度警戒。九曜众人被安排在队伍中段，看似受保护，实则被隐隐监视。陈凡暗中以“回响”感知，发现墨衡等人的能量波动与城中主流体系同源，却更加古老、纯粹，带着一丝星骸殿堂中感受到的“星辰”韵味，这让他心中疑窦更深。
约莫行进半日，前方出现一片巨大的能量乱流区，肉眼可见彩色的能量风暴如同漩涡般肆虐，扭曲着光线。风暴中心，隐约可见一座半埋于地下的、风格奇特的建筑穹顶，那便是任务目标——古代遗迹。
“前方能量风暴等级超标，常规屏障难以持久。需寻找能量相对薄弱的‘裂隙’进入。”墨衡停下脚步，冷静分析着仪器数据，目光却投向陈凡，“陈凡小友，听闻你感知敏锐，可否助我等定位安全路径？”
此言一出，九曜众人心中俱是一凛。这分明是要陈凡以身犯险，试探其能力深浅，甚至可能借风暴之力除去他们。
陈凡面色不变，心中电转。拒绝，立刻坐实嫌疑；接受，则步步危机。他暗中运转“回响”，结合星钥与“星核残片”的感应，仔细探查风暴结构。果然，在狂暴的能量乱流中，他感知到数条极其细微、时隐时现的相对稳定通道，如同血管般通往遗迹内部。但同时，他也察觉到，这些通道的稳定性极其脆弱，且似乎受到某种外力的微妙调控！
“可以一试。”陈凡沉声道，上前一步，指尖凝聚一丝微不可察的星辉，“但风暴诡异，通道瞬息万变，需众人紧随，不得有误。”他这话既是提醒同伴，也是将责任分摊给整个队伍，尤其是墨衡等人。
墨衡眼中闪过一丝讶异，随即点头：“自然。有劳了。”
陈凡不再多言，集中精神，以“回响”引导，率先踏入能量风暴边缘。苏月剑意护持左右，斩开袭来的能量乱流；赵铁柱金刚壁垒笼罩后方；林火林冰调和着周遭暴虐的能量粒子；王小明快速计算着通道变化规律；叶轻柔与白芷稳住众人心神；烬则紧守灵台，压制左臂印记因靠近遗迹而产生的异动。
过程凶险万分，能量风暴如同有生命般不断冲击、挤压着通道，几次险些将队伍吞噬。全靠九曜默契无间的配合与陈凡精准的指引，才得以险象环生地穿过风暴，抵达遗迹入口——一处被巨石半掩的、向下倾斜的甬道。
入口处，能量风暴的影响锐减，但一股更加古老、苍凉的气息扑面而来。遗迹内部幽暗深邃，甬道壁上残留着模糊的壁画与无法辨认的铭文，风格与星骸殿堂如出一辙。
墨衡等人进入遗迹后，立刻展开设备进行探测，神情专注而激动，似乎对此地极为重视。城防军分散警戒，但注意力明显更多地放在九曜身上。
陈凡趁机以“回响”仔细感知整个遗迹。遗迹规模不大，结构却异常复杂，核心区域传来一种奇特的能量共鸣，与“星核残片”的波动隐隐呼应。更让他心惊的是，他在遗迹深处，捕捉到了一丝极其微弱的、却带着清晰意志的生命气息！那气息纯净而坚韧，与城中那种被“规整”过的生命感截然不同，反而更接近叶轻柔的自然生机，却又带着一种历经沧桑的沉淀感。
“此地……有活物？”陈凡心中剧震，面上却不露分毫。
勘探队很快有了发现。墨衡在一处坍塌的偏殿中，找到了一块残缺的晶石板，上面刻满了与星骸殿堂同源的古老星图，其中一部分，赫然与烬左臂曾有的烙印高度吻合！墨衡研究那块石板时，眼神中爆发出难以抑制的狂热，但很快又强行压下，恢复平静。
就在墨衡试图解读石板时，异变突生！
遗迹深处传来一声沉闷的巨响，整个建筑剧烈摇晃，仿佛触动了什么古老的机关！紧接着，一股强大的吸力从核心区域传来，同时伴随着尖锐的能量警报声！
“不好！遗迹防御系统被激活了！”王小明惊呼，探测器显示能量水平急剧飙升。
甬道开始崩塌，能量乱流从四面八方涌来！城防军阵脚大乱，墨衡等人也面露惊容。
“跟我来！”陈凡当机立断，不再隐藏，星钥光华大盛，循着之前感知到的那丝生命气息和“星核残片”的指引，冲向一条未被勘探队标记的隐蔽通道。九曜众人毫不犹豫，紧随其后。
墨衡见状，眼中精光一闪，竟也带着两名亲信研究员跟了上来，城防军队长犹豫片刻，也率队跟上。
通道曲折向下，尽头是一间保存相对完好的圆形密室。密室中央，有一座小型的祭坛，祭坛上悬浮着一团柔和的光晕，光晕中，隐约可见一个蜷缩的身影！那微弱的生命气息，正是从此传来！
而祭坛周围，布满了复杂的能量纹路，此刻正剧烈闪烁，显然遗迹的异动与此处有关。
“那是……星辉守护灵？”墨衡失声惊呼，眼中充满了难以置信的激动与……贪婪？
就在这时，密室入口被坠落的巨石封死，外面传来城防军焦急的呼喊和能量冲击的声音。更为致命的是，祭坛的能量纹路开始失控，狂暴的能量即将爆发！
“必须稳定祭坛！”陈凡大喝，将星钥按向祭坛中心。苏月、赵铁柱等人立刻将力量灌注其中。然而，祭坛的能量过于庞大且混乱，九曜合力竟也难以完全压制。
危急关头，祭坛光晕中的那个身影微微动了一下，发出一声微弱的叹息。一道纯净的星辰光辉从中射出，注入祭坛，混乱的能量竟奇迹般地平复下来。
光晕渐渐散去，露出一个身着古朴星纹长袍、面容模糊却气质出尘的虚幻身影。他（或她）的目光扫过众人，最终落在陈凡手中的星钥和烬的身上，发出空灵而疲惫的声音：
“星钥传承者……还有……‘启明’的印记携带者……你们终于来了……”
“吾乃‘清明’，初代守望者执念所化，在此守护最后一片‘纯净星辉’……等待拨乱反正之日……”
“小心……城中之‘影’……他们早已……背离星辰之道……”
话音未落，清明的身影变得更加虚幻，显然刚才稳定祭坛消耗巨大。“此地不宜久留……遗迹将塌……带着‘星辉核心’……去找……‘清辉会’……”
他抬手，祭坛中心那团光晕凝聚成一颗鸽卵大小、温润如玉的星辰晶体，飘向陈凡。随后，清明的身影彻底消散，密室开始加速崩塌。
墨衡盯着那颗星辰晶体，眼神变幻不定。城防军终于破开入口，涌了进来。
情况万分危急，真相一角揭开，新的至宝入手，而潜在的敌人，或许就在身边。九曜再次站在了命运的十字路口。
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