翌日。
到了巡山的日子。
苏清风心里反倒有种跃跃欲试的劲儿。
五点钟光景，他推开房门，外面已然是青蒙蒙的亮色，不像冬日那时辰，出门还得摸黑。
长白山的夏日夜短，天亮得早，东边天际泛着鱼肚白，几颗残星还恋恋不舍地缀在淡青色的幕布上。
他没像往常一样锻炼，时间紧。
灶房里，大铁锅的锅盖边缘还冒着丝丝缕缕的热气。
王秀珍总是起得比他更早，已经将今天的干粮预备好了。
他掀开锅盖，里面是几个温热的杂面馍馍，旁边还有个洗干净的搪瓷缸子。
他拿起馍馍，还带着锅底的余温，直接揣进怀里，贴肉放着，能多保温一阵。
又拎起那个装满了凉开水的军用水壶，斜挎在肩上。
墙角，他那个用荆条编结、用了好些年的旧背篓早已准备停当。
里面放着开山斧、磨得锋利的砍刀、一捆结实的麻绳、火镰火石，还有一小包用油纸包着的咸盐疙瘩。
这是老跑山人的经验，关键时刻能补充体力，也能处理意外伤口。
当然少不了53式步骑枪。
他利落地背起背篓，分量不轻，但压在他结实的肩膀上，正合适。
“小火苗。”他低声唤了一句。
角落里，那道火红色的身影立刻灵巧地窜了出来，正是那只日渐长大的小赤狐。
它浑身皮毛在晨曦微光中像一簇跳动的火焰，尖尖的耳朵机警地转动着，黑曜石般的眼睛里闪着通人性的光。
它亲昵地蹭了蹭苏清风的裤腿，然后便乖巧地跟在他脚边。
“家里看着点。”
苏清风对屋里轻声交代了一句，也不等回应，便推开院门，踏着清晨湿润的泥土路，径直往后山脚走去。
红枣在新搭的瓦棚下安静地嚼着草料，看见主人出门，只是甩了甩尾巴。
清晨的屯子还在沉睡，只有几户人家的烟囱开始冒出淡淡的炊烟，空气中弥漫着柴火和晨露混合的清冷气息。
脚下的土路有些湿滑，路边的草叶上挂满了晶莹的露珠，很快就打湿了他的裤脚和布鞋。
小火苗却显得格外兴奋，在路边的草丛里钻进钻出，惊起几只早起觅食的蚂蚱。
他是最早到的一个。
后山脚跟处，那棵歪脖子老松树下，空无一人。
山里的早晨，寒气还很重，呼吸间带出团团白汽。
他靠在山石上，怀里的馍馍传来温热的踏实感。
他也没闲着，目光锐利地扫视着周围的环境，耳朵捕捉着山林里传来的细微声响。
鸟鸣的种类、方向，风吹过不同树梢的声音……这些都是判断山林情况的线索。
没等多大会儿，山路那头就传来了脚步声和隐约的说话声。
“清风哥，来得够早啊！”
人未到，声先至，是郭永强那粗犷的嗓门。
他和刘志清并肩走来，两人也都是一身进山的打扮，旧棉袄扎进腰带，打着绑腿，背着类似的背篓和工具。
“也刚到。”苏清风站直身子，笑了笑。
郭永强走到近前，嘟囔了一句，随即问道，“吃了吗？”
“揣着呢。”苏清风拍了拍胸口。
刘志清则蹲下身，好奇地看着在苏清风脚边逡巡的小火苗：“小赤狐，也跟着我们吗？”
“带着吧，它的鼻子灵。”苏清风没多说。
“走吧，别磨蹭了，”郭永强是个急脾气，抬头看了看天色，“趁着日头没高，凉快，多往里走一截。”
三人不再多言，由熟悉路线的郭永强打头，苏清风居中，刘志清殿后，小火苗则时而跑到前面探路，时而回到苏清风身边，一行两人一狐，沿着被踩出的依稀小径，钻进了茂密的林子里。
一进林子，光线顿时暗了下来。
高大的乔木遮天蔽日，只有些许阳光透过层层叠叠的枝叶缝隙，投下斑驳陆离的光斑。
空气变得更加清凉湿润，弥漫着腐殖土、青苔和某种不知名野花的混合气息。
脚下是积年累月的落叶，厚厚的，软软的，踩上去悄无声息，但也容易隐藏着坑洼和断枝。
“昨天张叔他们那一队，最后也就摸到西河岭那小山包中间位置。”郭永强一边用砍刀拨开挡路的荆棘枝条，一边头也不回地说道，“离黑瞎子沟还远着呢。”
“嗯，咱这星期，得把西河岭这边一大片都趟明白了。”刘志清在后面接话，声音在寂静的林子里显得格外清晰，“重点是看看有没有大家伙活动的痕迹，雪化了，它们也该出来觅食了。”
苏清风默默听着，目光不断扫视着四周。
他注意到一棵椴树的树皮上有新鲜的刮痕，不高，像是狍子蹭痒留下的。
不远处的一丛灌木，有几根细枝被折断，断口还很新。
“这边有狍子路过，时间不长。”他低声说了一句。
郭永强闻言，停下来看了看那痕迹，点了点头：“眼力不错。”
他指了指更深处，“往里走，家伙更多。”
他们口中的西河岭，是后山一片连绵的丘陵地带，因一条从山涧流下、蜿蜒如带的小河而得名。
越往深处走，林木越发茂密，路也更加难行。
需要不时用砍刀开辟道路，或者攀爬陡峭的岩壁。
汗水渐渐浸湿了他们的衣衫，但没人抱怨。
小火苗在这种环境里却如鱼得水，它的身影在灌木丛中时隐时现，偶尔会停下来，用鼻子仔细地嗅着地面或者空气。
日头渐渐升高，林间的温度也提升了一些，但依旧凉爽。
他们在一处溪流边停下来休息，掬起冰冷的溪水洗了把脸，又就着凉水啃了几口怀里已经变凉的馍馍。
“再往前看看。”郭永强抹了把嘴边的水渍，神色凝重了些，“前面有个沟壑，暖和，往年开春，估计会有野兽过来。”
休息片刻，继续前行。
地势开始变得崎岖，出现更多的沟壑和巨石。
到了这里，三人的脚步都放慢了许多，更加警惕。
郭永强和刘志清主要依靠观察地面的足迹、粪便，以及树木上的爪痕。
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