那声含糊的“父”字，如同投入心湖的巨石，彻底打破了两人之间心照不宣的平静。自那日后，沈宴来慈宁宫的次数明显增多，停留的时间也更长。他不再仅仅商议政事，目光时常流连在凌玥（沈芷）身上，带着探究、担忧，以及一种几乎要破笼而出的炽热情感。他试图抓住些什么，却又感觉她像指间流沙，越是紧握，流逝得越快。
凌玥（沈芷）能清晰地感受到他目光中的重量，也能感受到自己神魂深处那越来越强的牵引力。系统冰冷的提示音几乎每日都在脑海中回响，催促她任务完成，尽快脱离。她知道，时间不多了。
她开始更加刻意地疏远沈宴，以“潜心礼佛，为皇帝祈福”为由，减少了与他见面的次数。即便见面，也多是谈论赵宸的成长与朝中不得不决的紧要事务，态度客气而疏离。
同时，她加快了最后的布局。
她以圣母皇太后的名义，下了一道措辞恳切、思虑周详的懿旨。旨意中，她感念先帝，痛心国事，言及自己一介女流，才德有限，近年来勉力支撑，实感力不从心，惟愿皇帝早日成才。故而，她下令编纂《景和宝训》，将她与辅政大臣沈宴这些年处理朝政的得失、用人之道、治国方略，乃至对北境用兵、推行新政的决策过程，皆详细记录在案，以备皇帝日后研读借鉴。
此举看似是在为还政于帝做准备，将自己与沈宴的施政经验留作教材，实则是在为她离开后，沈宴能够名正言顺地继续执掌朝纲，提供法理和惯例上的依据。她在为他铺路，一条即使没有她在旁提点，也能稳步行进的权力之路。
她又亲自挑选了几名学问渊博、品性端方且不涉党争的大儒，任命为帝师，为赵宸开蒙讲学。并暗中考察了一批年轻、有才干、家世清白的官员，将名单交给了沈宴，暗示他可酌情提拔，为未来的朝堂储备新鲜血液，稀释先帝旧臣的势力。
这些安排，她都做得不动声色，如同春雨润物。
沈宴何等敏锐，自然察觉到了她的意图。他心中那股不安的预感越来越强烈。这一日，他终于在慈宁宫的书房内，屏退左右，拦住了正准备去佛堂的凌玥（沈芷）。
“阿芷，你到底在做什么？”他紧紧盯着她的眼睛，声音压抑着翻涌的情绪，“编纂《宝训》，安排帝师，交接政务……你像是在安排后事！”
凌玥（沈芷）脚步一顿，没有回头，只是望着窗外又开始飘落的雪花，声音平静无波：“沈宴，皇帝总会长大，你我终究是臣子，是母辈。早做打算，有何不对？”
“不对！哪里都不对！”沈宴绕到她面前，双手握住她的肩膀，力道大得让她微微蹙眉，“告诉我，到底发生了什么事？是有人威胁你？还是你的身体……”他看着她近日确实清减许多的面容，眼中满是焦灼。
凌玥（沈芷）抬眸，对上他急切而深情的目光，心中某一处微微刺痛。她张了张嘴，几乎要将系统和盘托出，但最终，只是化作一声极轻的叹息。
“沈宴，”她抬手，轻轻拂开他钳制的手，动作温柔却带着不容置疑的疏离，“我累了。”
她看着他，眼神清澈，却仿佛隔着一层无形的迷雾：“这些年，算计、争斗、杀戮……我真的很累了。如今宸儿安然，朝局初定，北境亦平。我想……歇一歇了。”
她的理由合情合理，一个深宫女子，经历如此多的波澜，感到疲惫再正常不过。
沈宴怔怔地看着她，试图从她眼中找到一丝伪装的痕迹，却只看到一片深不见底的疲惫与淡然。他心中的恐慌如同野草般疯长。
“好，你累了，我们便歇歇。”他放柔了声音，带着诱哄的意味，“等宸儿再大些，我就把一切都交给他，然后我带你走，离开这里，去过你想过的日子，好不好？”
凌玥（沈芷）看着他，缓缓摇了摇头，唇边勾起一抹极淡、极凄凉的笑意：“沈宴，有些路，走过了，就再也回不去了。我们……都身不由己。”
说完，她不再看他眼中瞬间碎裂的光芒，转身，决绝地走向佛堂的方向。素色的衣袂在寒风中飘动，背影单薄而挺直，仿佛随时会羽化而去。
沈宴僵立在原地，望着她消失在回廊尽头的背影，只觉得一股冰冷的寒意，从脚底瞬间蔓延至四肢百骸。
他第一次如此清晰地意识到，他可能……永远地失去她了。
不是因为权力，不是因为阴谋，而是因为一种他无法理解、也无法抗衡的力量。
风雪渐大，将慈宁宫笼罩在一片白茫茫之中，也掩盖了所有未尽的言语与深藏的情感。凌玥（沈芷）跪在佛堂的蒲团上，望着袅袅升起的青烟，眼神空蒙。
系统的提示音，前所未有的清晰。
【任务世界“宠妃弑君”终极目标已达成，超额完成。功德结算中……准备脱离……】
她闭上眼，一滴冰冷的泪，悄无声息地滑过脸颊，滴落在身前的蒲团上，迅速洇开，不见痕迹。
该走了。
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