永宁侯府的厨房，向来是除了主子们居住的正院之外，最热闹也最暗藏机锋的地方。这里不仅关系着全府上下的口腹之欲，更是流言蜚语、各种消息的集散地。锅碗瓢盆的碰撞声、厨娘仆役的吆喝声、以及终日不散的油烟蒸汽，共同构成了一幅充满烟火气却又等级森严的图景。
柳姨娘掌权时，大厨房自然是其心腹重地，从采买到掌勺，关键岗位都安插了她的人。如今柳姨娘倒台，厨房这块肥肉立刻成了众人眼中的香饽饽，程夫人新提拔的总管正在着手整顿，新旧势力交替，难免有些混乱，也给了有心人可乘之机。
陆云晚深知“民以食为天”的道理，尤其是在这深宅大院，饮食安全是生存的底线，而厨房的信息更是至关重要。她早已将目光投向了这里。哑婆提供了底层视角，刘嫂子把持着器皿库房，若能再在厨房安插一个可靠的盟友，她的信息网便能更加立体。
机会出现在端阳节过后没几天。这日，秋月去大厨房取晚膳，回来时却只提回一个食盒，脸色有些不太好看。
“小姐，今日厨房乱糟糟的。”秋月一边摆饭，一边抱怨道，“听说程夫人后日要设小宴招待几位交好的夫人，厨房正忙着准备。结果负责宴席点心主案的孙厨娘，仗着是老人，对新来的副总管阳奉阴违，两人当着众人的面就吵了起来，差点误了各院的晚饭时辰。咱们的饭菜也是匆匆装盒的，奴婢瞧着那清蒸鱼的火候似乎都有些过了。”
陆云晚闻言，心中一动。权力交接期的矛盾，正是突破口。她不动声色地问道：“可知与孙厨娘争吵的那位副总管，是何人？”
秋月想了想，道：“听说是姓钱，大家都叫她钱嫂子。原是负责小厨房和面点案的，手艺不错，就是性子直，不会巴结人，以前一直被孙厨娘压着一头。这次程夫人提拔她做副总管，估计孙厨娘心里不痛快，故意找茬呢。”
性子直，有手艺，被压制，新提拔……这几个关键词组合起来，让陆云晚看到了可能性。这样的人，往往渴望认可和实绩，也容易对雪中送炭者产生感激。
“后日的小宴，程夫人很重视？”陆云晚又问。
“可不是嘛！”秋月道，“听说请的都是些有头有脸的诰命夫人，菜单都是程夫人亲自过目的，厨房压力大着呢。”
陆云晚点点头，心中已有计较。她没有立刻行动，而是静观其变。
果然，第二天，厨房那边的气氛更加紧张。秋月中午去取饭时，就听到几个小丫鬟在窃窃私语，说钱嫂子负责的一道重要汤品出了岔子，原本预定要用的一种江南特有的、味道清甜的“玉笋”干货，因为库房管理混乱，竟然找不到了！临时用别的笋干代替，味道差了一大截，钱嫂子急得嘴上都起了燎泡，被孙厨娘冷嘲热讽了好一阵。
玉笋？陆云晚听到秋月的回报，眼中闪过一丝了然。这种笋干确实难得，侯府库存不多也属正常。但这对于她来说，却不是问题。她的空间里，恰好有一小片竹林，那里出产的竹笋，经过灵泉滋养和特殊晾晒，制成的笋干色泽如玉，口感清甜脆嫩，远胜寻常货色。她之前为了试验，自己也晒制了一些备用。
这是一个绝佳的机会。
傍晚时分，陆云晚将秋月唤到身边，低声吩咐了一番，又将一个用干净油纸包好的小包递给她。包里正是她自制的“玉笋”干，量不多，但足够做一道汤品。
秋月心领神会，趁着厨房忙碌、人心惶惶之际，悄悄找到了正在角落里对着灶火发愁的钱嫂子。
钱嫂子约莫三十五六岁年纪，面容周正，眉眼间带着一股倔强和焦虑，此刻正对着空荡荡的食材筐唉声叹气。
“钱嫂子。”秋月轻声唤道。
钱嫂子抬起头，见是锦瑟院的秋月，勉强挤出一丝笑容：“秋月姑娘，可是晚膳有什么不妥？”她还以为是来问责的。
秋月摇摇头，将手中的油纸包递过去，压低声音道：“钱嫂子，我家夫人听说您为明日宴席的汤品犯了难，缺一味玉笋。这是夫人偶然得的些许私藏，品质尚可，夫人说放着也是放着，不如赠予嫂子，或可解燃眉之急。夫人还说，相信以嫂子的手艺，定能化腐朽为神奇。”
钱嫂子愣住了，难以置信地接过油纸包，打开一看，只见里面的笋干色泽温润如玉，片片完整，散发着一股淡淡的、诱人的清甜香气，比她以往见过的任何玉笋都要好！
这……这简直是雪中送炭！锦瑟院的陆夫人？那个平日里不声不响、甚至有些受冷落的夫人？她怎么会知道自己遇到的难题？又为何要帮自己？
一瞬间，惊讶、感激、疑惑，种种情绪涌上钱嫂子心头。她看着秋月，声音都有些哽咽：“这……这如何使得？这么贵重的东西……陆夫人她……为何要帮我？”
秋月按照陆云晚的嘱咐，诚恳地说道：“嫂子不必多想。我家夫人心善，见不得人作难。夫人说，她不懂厨房里的弯弯绕绕，但知道好东西该用在刀刃上。嫂子是有真本事的人，不该被这点小事难倒。夫人别无他求，只希望明日宴席顺利，侯府脸上有光。”
这番话，既抬高了钱嫂子，又表明了陆云晚无私的态度，听得钱嫂子心中暖流涌动。在厨房这个捧高踩低的地方，她受够了孙厨娘等人的排挤，如今竟得到一位主子（虽然是位份不高的夫人）的赏识和帮助，这份知遇之恩，让她备受感动。
她紧紧攥着那包笋干，重重点头：“秋月姑娘，请你回去转告陆夫人，大恩不言谢！我钱氏一定不负所托！日后夫人但有所需，只要我钱氏能做到的，绝无二话！”
秋月完成任务，悄悄离开了厨房。
第二天，程夫人的小宴如期举行。宴席上，一道用“玉笋”炖制的清汤，味道极其鲜美清甜，获得了在场诸位夫人一致好评，程夫人脸上也颇有光。事后论功行赏，钱嫂子自然得到了褒奖，地位更加稳固，而孙厨娘则气焰大挫。
经此一事，钱嫂子对陆云晚感恩戴德。她虽不敢明目张胆地往来，但从此对锦瑟院的饮食格外上心，份例足额足量，偶尔还会“多”做出一些精致可口的小点心，让秋月带回去。更重要的是，她开始有意无意地将厨房里听到的一些风声、看到的一些异常，通过秋月，隐晦地传递给陆云晚。比如，哪个院的丫鬟最近总来要醒酒汤，哪个管事婆子悄悄从厨房拿走了贵重的食材等等。
这些信息看似琐碎，却让陆云晚对府中动态的把握更加清晰。厨房这个信息枢纽，终于被她巧妙地撬开了一个缺口。钱嫂子，这个耿直而感恩的厨娘，成了她在后勤保障和情报收集上的又一重要盟友。至此，陆云晚在侯府下层构建的班底，已然初具雏形。
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