崇祯四年春，寒意未完全褪去的北京城，被一道石破天惊的人事任命搅动了风云。
御前会议的气氛凝重得能拧出水来。
户部尚书倪元璐正在陈述漕运的积弊，数字触目惊心：“……去年漕粮定额四百万石，实抵京师仅二百八十万石，途中漂没、损耗、被劫竟高达一百二十万石！”
“更有地方州县以‘漕贴’、‘淋尖’、‘踢斛’等名目盘剥百姓，虚报损耗，中饱私囊！”
“陛下，漕运之弊，已非疥癣之疾，实乃心腹大患！”
端坐于御座之上的崇祯皇帝朱由检，面色平静，但眼底深处却闪烁着冰冷的光芒。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个大臣耳中：“倪爱卿所言，句句属实。朕登基以来，整顿吏治、肃清边患、革新币制，所为者何？”
“乃欲中兴大明，再造太平！然若连这维系国本的漕运都如此千疮百孔，朕的雄心，岂不成了无根之木，无源之水？”
他目光扫过殿内诸臣，尤其是在几位素有清望、但与江南士绅关系匪浅的老臣脸上略作停留。
“漕运之弊，人所共知。然积弊之深，盘根错节，牵一发而动全身。”
“以往并非无人想改，而是阻力太大，动辄得咎。以至于因循苟且至今，养痈遗患！”
内阁首辅孙承宗出列，沉声道：“陛下所言极是。然改革漕运，如履薄冰，需得一刚正不阿、胆大心细、且不畏强权之干臣主持，方可有望。”
“孙先生所言，正合朕意。”崇祯点了点头，目光陡然锐利起来，“朕意已决，漕运非改不可！而且，要以雷霆万钧之势去改！”他提高了声调，“拟旨！”
司礼监掌印太监曹化淳立刻上前，展开黄绫。
“吏部左侍郎路振飞，忠勤体国，素着清望，办事干练，不避权贵。”
“着加封都察院右都御史，实授漕运总督，总理漕运事宜，兼领漕运改革全局！赐尚方宝剑，准其便宜行事！”
“路振飞” 这个名字一出，殿内顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。”
“路振飞此人，确实以刚直敢言、手段强硬着称，在吏部任上就得罪了不少人。”
“皇帝选他，摆明了就是要用一把快刀，去斩乱麻！
然而，更让众人心惊肉跳的还在后面。
崇祯继续口述旨意，语气不容置疑：“漕运改革，首在畅通。为确保新政推行，震慑不轨，特谕：登莱巡抚孙元化，即日抽调麾下精锐鲁军五千人，配齐枪炮，划归漕运总督路振飞节制，专司漕运沿线护航、弹压之责！”
“沿途文武官员，皆需配合，若有怠慢或阻挠，路振飞可凭尚方宝剑先行拿问！”
“若遇武力抗法、聚众闹事、阻塞漕道者……”
崇祯停顿了一下，殿内落针可闻，“……不论涉及何人，背景如何，均视为叛国，路振飞有权临机决断，先行后奏，格杀勿论！”
“嘶——” 殿内响起一片倒吸冷气的声音。
“叛国”、“格杀勿论”、“先行后奏”！
这几个词组合在一起，意味着皇帝赋予了路振飞近乎无限的权力和极其强硬的手段。
这已不是简单的改革，而是一场战争的前奏！
皇帝这是要将整个旧漕运利益集团连根拔起！
旨意宣毕，崇祯根本不给任何人反驳或劝谏的机会，直接宣布退朝。
官员们神色各异地走出文华殿。
孙承宗、徐光启、倪元璐等支持改革的实干派面露凝重，但眼神坚定，他们知道这是一场硬仗，但必须打。
而以几位江南籍贯的官员为首的一些人，则面色苍白，眼神交换间充满了焦虑和怨毒。
“陛下此举……是否太过操切了？”
一位须发皆白的老翰林低声对同伴道，“漕运牵扯多少人家？如此强硬，万一激起民变……”
“民变？”
旁边一位官员冷笑一声，压低声音，“李公，你以为是民变？那是断人财路，如杀人父母！”
“漕帮那些人，是那么好相与的？还有沿河那些靠漕运吃饭的卫所、州县……路振飞这把刀虽快，就怕砍卷了刃，反伤自身！”
“唉，陛下年轻气盛，被身边几个小人怂恿，怕是听不进逆耳忠言了……”
另一人摇头叹息，目光却瞥向走在前面、面无表情的曹化淳和王承恩，意有所指。
这些议论虽然低声，却像瘟疫一样在官员中蔓延。
旧的漕运利益集团，如同一头被惊醒的巨兽，虽然感受到了致命的威胁，但绝不甘心引颈就戮。
他们盘踞运河百余年，关系网从地方一直延伸到京城各部院，甚至宫内也有他们的眼线。
他们坚信，法不责众，只要抱团抵抗，制造足够大的麻烦，让漕运瘫痪，让京师缺粮，皇帝就不得不妥协。
而被推到风口浪尖的路振飞，此刻正在乾清宫偏殿接受皇帝的秘密召见。
崇祯褪去了朝堂上的威严，语气却更加凝重：“路爱卿，朕知道将此重任交给你，是将你放在了火山口上。前方的明枪暗箭，绝不会少。”
路振飞撩袍跪地，声音铿锵：“陛下信重，臣万死不辞！臣深知漕运之弊，已深入骨髓，非用猛药，不能去沉疴！臣不怕得罪人，只怕有负圣恩！”
“好！”崇祯亲手扶起他，“朕要的就是你这份决心。记住，你此去，代表的不仅是漕运总督，更是朕的意志！”
“你的背后，是朕的新军，是朕的内帑，是整个大明变革的决心！不要怕流血，不要怕非议。但凡有敢挡路者，无论是江湖草莽，还是朝廷命官，皆可杀之！”
崇祯从王承恩手中接过一个密封的锦盒，递给路振飞：“这是朕给你的最后一道护身符。里面是几张名字，以及‘暗刃’的联系方式。”
“若遇寻常武力无法解决的难题，或需清除某些躲在暗处的毒蛇，可凭此物求助。”
路振飞双手接过，感觉重逾千斤。
他明白，这不仅是一道旨意，一场任命，更是一场你死我活的战争。
而他，就是皇帝陛下钦点的先锋大将。
“臣，领旨！必当肃清漕弊，畅通国脉，以报陛下！”
当路振飞带着尚方宝剑和密旨，昂首走出紫禁城时，整个大运河沿线的空气，仿佛都凝固了。
一场席卷旧秩序的风暴，即将在看似平静的河面上骤然掀起。
而朝堂之上的暗流，也正悄然转化为运河之上的杀机。
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