“神工贰型”蒸汽机成功运行数日后，西苑·天工苑 核心工坊旁议事厅。
议事厅内，炭火驱散了深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的亢奋与凝重。蒸汽机的成功让所有人看到了无尽的可能性，但崇祯皇帝接下来的话，却让包括徐光启和宋应星在内的所有人，感到了前所未有的震撼。
崇祯没有沉浸在成功的喜悦中太久。他负手立于那幅巨大的《大明坤舆全图》前，目光如炬，缓缓扫过帝国的疆域——从辽东的冰雪山林，到西北的戈壁大漠，再到江南的水乡泽国，最后，他的手指重重地敲在了北京与南京之间那条蜿蜒曲折的官道上。
“宋爱卿，”皇帝转过身，目光灼灼地看向因连续操劳而眼窝深陷却精神亢奋的宋应星，“‘神工贰型’成功，证明蒸汽之力确可驯服驱动。然，此力若只固守于一地，推动水轮、锤锻铁器，犹如宝刀藏于鞘中，未免可惜。”
宋应星心中一凛，知道陛下必有更深远的考量，连忙躬身：“臣愚钝，请陛下明示。”
崇祯走到窗前，推开窗户，指着远处依稀可见的、通往居庸关的官道。此时，正有一支庞大的辎重车队，由无数牛马牵引，在尘土中艰难前行，速度缓慢如蚁。
“爱卿请看，”崇祯的声音带着一种穿透历史的目光，“我大明疆域万里，物资转运、兵员调动，皆赖此等牛马舟车。自京师至九边，粮秣军械输送，动辄经月；自江南至北疆，漕粮银饷北运，耗费巨万，损耗惊人。此乃国之命脉，亦为最大之掣肘！”
他猛地回身，眼中闪烁着近乎狂热的理想光芒：“朕要你，以此‘神工’之力，造一不食草、不眠不休，能拖拽万钧之物，日行数百里之‘铁马’！此物，当运行于特制的铁轨之上，循轨而行，载重驰骋，联结南北，贯通东西！”
“铁马？铁轨？”宋应星和徐光启几乎同时失声。这个概念远超他们对“车”的认知极限。
“不错！”崇祯语气斩钉截铁，“朕思之，可称其为——‘火车’！” 他拿起一支朱笔，在宣纸上迅速勾勒：两条平行的铁轨，上面架设一个带有巨轮、由蒸汽机驱动的车头，后面连接着一节节装载货物或乘客的车厢。
“陛下……此物……闻所未闻！”宋应星感觉自己的心脏在剧烈跳动，这构想太过惊人。
“正因为闻所未闻，方能成就前所未有之功业！”崇祯的声音充满不容置疑的力量，“宋爱卿，此乃朕予你的新使命，比造蒸汽机更为艰巨，亦更为重要！”
他详细阐述其战略价值：
军事动脉： “若此‘火车’成，自京师至宣大，精兵朝发夕至；自登莱至辽东，粮饷数日可达。建奴骑兵之利，在我铁路网前，将荡然无存！”
经济命脉： “江南米粮、苏杭丝绸、江西瓷器，可源源不断、快速廉价运抵北疆；漠南之煤铁、辽东之人参皮毛，亦可疾驰南下。天下财货，流转加速十倍！”
统治基石： “政令畅通，朝发夕至，万里之疆，宛若咫尺。江山永固，实赖于此！”
崇祯盯着宋应星，目光如炬：“此非奇技淫巧，乃江山社稷之脉络，帝国永固之基石！朕要你不惜工本，汇聚天下巧匠，攻克此难关！”
宋应星深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。他深知此任务之难，远超蒸汽机——需要解决动力、传动、铁轨、轴承、制动、转向等无数难题。但皇帝描绘的蓝图，以及“神工贰型”成功的鼓舞，让他涌起无限的豪情。他撩袍跪倒，声音因激动而微微颤抖，却异常坚定：
“臣！宋应星！领旨！纵有千难万险，亦必竭尽心力，穷究物理，必为陛下造出这驰骋天下之‘火车’！”
崇祯亲手扶起他，将那张画有简陋火车草图的宣纸郑重交到他手中：“好！朕予你专断之权，工部、户部、日月集团，天下资源，任你调用！朕等着，在大明的土地上，听到‘火车’轰鸣的那一天！”
这一刻，工业革命的浪潮，不再仅仅满足于固定场所的动力替代，而是被这位年轻的皇帝，强势地推向了重塑人类交通与空间认知的更宏伟阶段。铁轨的构想，即将像一道闪电，劈开古老帝国延续千年的交通格局。宋应星的目光，已越过眼前的蒸汽机，投向了那片需要他用钢铁和智慧去铺设的、无限遥远的未来。
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