御苑的朱门在晨雾里吱呀打开时，苏蘅的指尖正无意识地摩挲着腰间的藤纹锦囊。
萧砚昨日临别时塞进来的平安符还带着体温，混着艾草香钻进鼻腔——那是他特意找玄都观的老道长求的，说是能避邪祟。
“苏姑娘请。”引路的小太监垂着手，青灰色的袍角扫过满地银杏叶。
苏蘅抬眼，御苑的汉白玉照壁上还凝着霜，“万春园”三个鎏金大字在雾中泛着冷光。
她知道，这三个字下藏着多少秘密——赤焰夫人的眼线，归墟之钥的线索，还有那株据说能“开花结果”的灵根蛊。
绕过照壁，苏蘅的脚步顿了顿。她装作欣赏廊下的素心兰，指尖悄悄掠过叶片。灵能如细流漫开，顺着叶脉钻入泥土，又沿着墙根的爬墙虎向四面八方蔓延——这是她新练的“藤网”，能通过植物根系编织成一张感知网，方圆半里内的异样都能传到她心底。
“苏姑娘可是嫌素心兰开得不够好？”小太监赔着笑，“御苑的花匠都说，您能让冬季牡丹绽放，定是神仙手段......”
“哪里。”苏蘅回以温和的笑，目光却随着藤网的震颤微微收紧。东南角，后苑那片玉兰林里，有什么东西在啃噬植物的生机。
她借故要寻牡丹的花房，拐过九曲回廊时，鞋跟碾过几片焦黑的玉兰花瓣——颜色发乌，边缘蜷曲如被火烤过，和寻常落花的润泽截然不同。
后苑的紫玉兰树比她想象中更触目惊心。主干上裂开三道指宽的缝隙，渗出暗褐色的黏液，凑近了能闻到腐肉般的腥气；原本该舒展的叶片缩成蜷曲的团，像被人攥紧了揉过又扔在泥里；最顶端的花苞倒是鼓胀，却泛着诡异的青紫色，像要撑破表皮。
“好狠的手。”苏蘅低声自语。她蹲下身，指尖刚要触碰树根，忽然顿住——泥土里缠着几缕黑丝，细若游丝，却带着刺人的腥气。这不是普通病害，倒像是......
“得罪了。”她咬了咬舌尖，鲜血混着灵能渡入指尖，按上最近的一片紫瓣。刺痛如电流窜遍全身。
苏蘅的意识被拽入混沌，再睁眼时，是个有月亮的夜晚。
穿红纱裙的女人背对着她，腰间的银铃随着动作轻响，她手里握着个青铜小瓶，正将瓶中黑液缓缓倒入树根：“灵根蛊已种下，待万芳主的灵血引动......”
“开花结果。”女人的声音像浸在蜜里的刀，“归墟之钥，终究是我的。”
苏蘅想看清她的脸，可月光突然被乌云遮住。等再亮起来时，红裙女人已不见了踪影，只剩树根处的黑液滋滋冒着泡，腐蚀出碗口大的坑。
“咳！”苏蘅猛地抽回手，踉跄着撞在树干上。掌心渗出细密的血珠，那是灵能反噬的痕迹。
她摸向颈间的玉坠，里面藏着归墟之钥的线索——赤焰夫人果然盯上了这个。
“灵根蛊......”她压着发颤的尾音，想起古籍里的记载：用邪术将蛊虫种入灵植根系，待宿主注入灵血，蛊虫便会顺着植物爆发，所过之处寸草不生，连活人都能被绞成肉泥。而御苑里养着的，可都是皇室的心头肉。
“苏姑娘？”突如其来的唤声惊得她抬眼。
穿青布短打的老太监正佝偻着背，攥着竹扫帚站在五步外。他的脸隐在树影里，只看得见眼角的皱纹像刀刻的，左手背有块暗红的疤，形状像朵蜷缩的花。
“老奴陈全，管着后苑的清扫。”他弯着腰，扫帚尖轻轻点地，“看姑娘盯着玉兰树发怔，可需要老奴唤花匠来？”
苏蘅盯着他左手的疤——那形状，和紫玉兰根系里的黑丝竟有几分相似。她刚要开口，远处传来小太监的尖嗓：“苏姑娘！掌苑公公说牡丹的花房备好了！”
“来了。”苏蘅应了一声，再回头时，陈全已佝偻着背往角落去了，扫帚扫过的地面，几片焦黑的玉兰花瓣被卷进风里，打着旋儿落在她脚边。
她蹲下身，捡起那片花瓣。背面用极细的血线绣着个“慎”字——和前晚萧砚在青竹村捡到的符咒上的纹路，一模一样。
苏蘅的指尖还凝着玉兰花瓣上的凉意，后颈忽然泛起细密的鸡皮疙瘩。
她垂眸盯着脚边焦黑的花瓣，耳尖微动——有拖沓的脚步声碾过碎石子，像老树根在地上刮擦。
“姑娘莫要多管闲事。”沙哑的嗓音擦着她耳际飘过，苏蘅猛地抬头。
陈全不知何时已站在离她三步远的地方，腰弯得更低了，像株被暴雨压折的老竹。
他浑浊的眼珠里浮着层雾气，可当那抹清明破雾而出时，苏蘅竟从里面瞧出几分她在萧砚书房见过的——二十年前灵植师屠灭案幸存老卒的眼神。
“有些东西，知道得太多，会丢了命。”陈全的枯瘦手指攥着扫帚柄，指节泛白如曝干的藕节。
他扫过紫玉兰的目光闪了闪，像是被什么烫到，又迅速垂下去盯着自己左手背上的疤，“老奴在御苑当差四十年，见过太多...捧着好奇心往火坑里跳的。”
苏蘅的心跳漏了半拍。她想起昨夜萧砚说北疆军暗桩传回的消息：赤焰夫人的手下擅长易容，专挑各府旧人下手。
陈全这把年纪，正是最容易被“替换”的靶子——可他眼里那抹清明，又不似被夺舍的傀儡。
“听说御苑最近换了新花匠。”她不动声色地往前半步，靴尖恰好压住那片绣着“慎”字的花瓣，“不知是哪位大人安排的？”
陈全的喉结剧烈滚动了一下。
他浑浊的眼珠突然缩成针尖，扫过苏蘅腰间藤纹锦囊的瞬间，右手无意识地摸向怀里——那里鼓起个小块，像是藏着什么硬物。
可下一秒他又猛地惊醒般摇头，扫帚在地上划出半道弧：“老奴...老奴只扫得净落叶，管不得人事。”
话音未落，他已佝偻着背往更深处的花棚挪去。扫帚扫过的路径上，几片焦瓣被卷起来又落下，像是某种暗号。
苏蘅望着他微颤的肩胛骨，忽然想起古籍里对“守灵人”的描述——那些被灵植托梦警示的凡人，往往会在身上留下与守护之物同形的印记。
陈全手背上那朵蜷缩的疤，分明是紫玉兰未绽放时的花骨朵形状。
“苏姑娘？”引路小太监的声音从九曲回廊那头飘来，“掌苑公公催了，说牡丹暖房的炭盆该添火了。”
苏蘅捏紧掌心的花瓣，血线在指腹压出浅红的痕。
她望着陈全消失在月季花丛后的背影，忽然对着空气轻声道：“陈公公，您扫了四十年落叶，可曾见过冬天开的红山茶？”
花棚后传来极轻的抽气声，很快被小太监的脚步声盖过。回到暂居的厢房时，暮色已漫过雕花木窗。
苏蘅将门关得只剩条缝，转身就着烛火展开随身携带的包袱。
最底下的锦盒被她捧在掌心，掀开时，归墟之钥的微光“嗡”地窜起来，在墙面投下细碎的光斑——正是她在紫玉兰记忆里见过的，红裙女人手中青铜瓶的纹路。
“原来你也感应到了。”苏蘅指尖抚过钥匙上的云纹，凉意顺着血脉往四肢钻。
她想起紫玉兰记忆里那句“待万芳主的灵血引动”，后颈又泛起凉意——赤焰夫人要的不只是归墟之钥，是借她的灵血激活灵根蛊。
而御苑里这些被精心养护的灵植，此刻都成了藏在皇室眼皮底下的定时炸弹。烛芯“噼啪”爆了个花。
苏蘅忽然想起陈全摸向怀里的动作，那硬物的形状...像极了她在萧砚那里见过的，北疆军特制的密信筒。
如果他真是旧部，那左手背的疤就不是巧合——二十年前灵植师屠灭案，镇北王府的暗桩里确实有负责看守御苑的。
“赤焰夫人渗透得比想象中深。”她对着窗上渐浓的夜色喃喃，将归墟之钥重新收进锦盒时，指尖触到盒底的暗格。
那里躺着半枚残玉，是她在青竹村老槐树下挖到的，纹路与陈全扫帚上脱落的竹节刻痕有三分相似。
更夫的梆子声从宫墙外传进来，敲了三更。
苏蘅吹灭蜡烛，躺上木床时，腰间藤纹锦囊里的平安符硌着她。
那是萧砚亲手塞的，说能避邪祟——可此刻她心里清楚，最危险的“邪祟”，早就在御苑的朱门里扎根了。
她望着天花板上晃动的树影，突然想起陈全说“知道得太多会丢命”时，眼底闪过的不是恐惧，是悲怆。
就像那些守着秘密熬白了头的人，终于遇见个能听懂的，又怕害了她。
“明日...得去典籍房看看。”苏蘅翻了个身，指尖无意识地摩挲着锦盒边缘。
御苑的《灵植志》里该记着每株灵植的来历，包括那株被下了灵根蛊的紫玉兰——是谁种的，谁养护的，或许能找出赤焰夫人的马脚。
窗外的月光漫过窗棂，在她枕边投下片银霜。
苏蘅闭眼前最后一个念头是：得让萧砚加派人手守着宫墙，尤其是御苑后苑的排水口——紫玉兰根系里的黑液，顺着水道能流到太液池，而太液池的水，是供后宫嫔妃们泡茶的。
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