襄阳城，刘备与刘琦的联军攻势如潮。尽管兵力不占优势，但刘备打出的“清君侧、正名分”旗号，以及刘琦身为长子的法统地位，确实动摇了不少襄阳守军的意志。城内，以蒯越、伊籍为首的部分士族对蔡瑁、张允的专权跋扈愈发不满，暗流涌动。蔡瑁虽拥兵数万，却要同时应对城外猛攻和城内掣肘，焦头烂额，只能凭借坚固城防苦苦支撑。
然而，真正的威胁并非来自城下的刘备，而是北方虎视眈眈的曹操。
曹操看着案头堆积如山的军报，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。荆州内乱，正是他期盼已久的良机。
“刘备、刘琦小儿，不过疥癣之疾。蔡瑁、张允，守户之犬耳。”他轻蔑地点评着，目光锐利如鹰，“传令曹仁、乐进，加快进军，前锋直抵新野！告诉蔡瑁，若再迟疑不决，待孤亲临，玉石俱焚！”
他不仅要拿下荆州，更要趁此机会，将刘备这个心腹大患一举铲除。至于刘琦，不过是附带品。强大的压力通过使者源源不断传向岌岌可危的襄阳。
刘备军大营。
气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。失去了关羽这员足以扭转战局的万人敌，刘备军在与襄阳守军以及即将到来的曹军先锋对抗中，倍感吃力。张飞勇猛依旧，但独木难支。几次试探性进攻都未能取得突破，反而折损了些许兵力。
刘备眉头紧锁，望着襄阳高大的城墙，心中充满了无力感。他寄予厚望的“勤王”之举，似乎正陷入僵局，而北方的巨大阴影却越来越近。
“大哥！让俺再带人冲一次！必把那蔡瑁狗贼的狗头拧下来！”张飞须发戟张，怒气冲冲地请战。
“三弟不可鲁莽！”刘备按住他，“襄阳城坚，强攻徒增伤亡。况曹军将至，需保存实力。”他的目光投向一直沉默不语的徐庶，“元直，如今局势，该当如何？”
徐庶面色凝重，眼中充满了血丝。巧妇难为无米之炊，实力的绝对差距，并非计谋可以完全弥补。更重要的是，他心中还压着一块巨石。
“主公，”徐庶声音沙哑，“蔡瑁虽困守孤城，然其根基尚在，城内粮草充足，短期内难以攻破。曹仁大军不日即至，若我军顿兵坚城之下，必遭内外夹击，危矣！”
“那难道就此退兵？岂不前功尽弃！”张飞吼道。
“退，亦不可。”徐庶摇头，“一旦退兵，刘琦公子势孤，荆州必为蔡瑁所献，曹操唾手可得。届时，我军再无立足之地！”
进退维谷！帐内一片沉寂。
就在这时，一骑快马冲破营寨守卫，直抵中军大帐前。来的是一名风尘仆仆的文吏，手持一道盖有魏王印信的公文。
“魏王钧旨！传召颍川徐庶，即刻赴许都听用！不得有误！”文吏声音尖利，带着不容置疑的威严。
帐内众人皆惊！
徐庶脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，几乎站立不稳。他最担心的事情，终于发生了！曹操，果然对他的母亲下手了！
“曹贼！安敢如此！”张飞勃然大怒，拔出佩剑就要砍了那使者，被刘备死死拉住。
刘备面色铁青，心中五味杂陈。他深知徐庶至孝，母亲被执，徐庶不可能不去。但徐庶是他如今最重要的谋士，一旦离去，无异于断他一臂！
“元直……”刘备看向徐庶，声音带着一丝颤抖。
徐庶闭上眼，两行热泪滚滚而下。他“扑通”一声跪倒在地，向刘备重重叩首：“主公！庶本欲竭尽全力，辅佐主公，成就大业！然老母遭劫，方寸已乱，若不往，母命休矣！庶……不得不去！望主公恕罪！”
刘备连忙扶起他，亦是泪流满面：“元直何罪之有！是备无能，累及老夫人！你……你自当速去，务必保全老夫人性命！”
徐庶起身，擦去眼泪，眼神恢复了片刻的清明，他抓住刘备的手，急切道：“主公，庶才疏学浅，不堪大用。吾去之后，主公大业不可无人谋划。襄阳城外二十里，隆中之地，有一奇才，姓诸葛名亮，字孔明，有经天纬地之才，安邦定国之策，胜庶十倍！主公若能得之，犹鱼之得水也！请主公务必亲往，诚心相邀！”
诸葛亮！这个名字，刘备并非第一次听说，此前水镜先生司马徽也曾提及“卧龙、凤雏，得一可安天下”，只是局势纷乱，一直未能顾及。此刻徐庶临别极力推荐，其分量自是不同。
“诸葛亮……孔明……”刘备喃喃道，将这个名字深深记在心里。
徐庶再次拜别，不再犹豫，转身随那魏王使者离去，身影决绝而凄凉。
看着徐庶远去的背影，刘备仿佛瞬间苍老了许多。失去关羽，又失徐庶，这接连的打击几乎将他推入绝境。
“大哥！现在怎么办？”张飞急道。
刘备深吸一口气，强行压下心中的悲怆与迷茫，眼中重新燃起一丝不屈的火焰：“整军，暂退三十里，依险扎营，严密监视襄阳与曹军动向！翼德，你负责营防，不得有误！
“大哥，你要去哪？”
“隆中！”刘备语气斩钉截铁，“访贤！”
许都，皇宫。
刘协通过“影”的渠道，几乎同步获悉了荆州剧变和徐庶被召走的详细过程。
“曹操这一手，真是又准又狠。”刘协站在地图前，目光冰冷。利用徐庶的孝道逼其离开刘备，同时削弱对手，还能将徐庶这名谋士控于掌中，可谓是一石三鸟。
“陛下，徐庶之才，若为曹操所用……”影低声提醒。
“无妨。”刘协摆了摆手，“徐元直是智士，更是孝子，更是义士。曹操以此等手段迫他，他心中岂无怨怼？即便身在曹营，也绝不会真心效力。
他的目光投向隆中的方向。历史的齿轮虽然因他的干预有些许偏差，但大势似乎仍在顽强地回归原有轨迹。刘备终究还是要走上三顾茅庐之路。只是，这一次，怕是要失望而归了。
“刘备阵营没有云长，实力大损，诸葛亮即便出山，面临的局面也比历史上艰难数倍。”刘协沉吟道，“这对我们而言，是挑战，也是机会。”
刘备若败亡太快，曹操将迅速整合荆州，实力暴涨，对他更为不利。机会在于，刘备越是艰难，对援助的需求就越迫切，他暗中施加影响、甚至未来进行合作的可能性就越大。
“给桐柏山去信，新军加速整备，‘雷火’试验优先考虑便携、易爆型号。或许，我们很快就要在荆襄之地，听一听这‘雷声’了。”
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