荆南，在一种外松内紧的诡异平静中流淌。临湘城内外，市井依旧，耕织不辍。
兰台阁内，巨大的沙盘已被重新布置，重心完全转移至荆襄与江东。刘协与诸葛亮并肩而立，两人的目光都聚焦在代表江夏的那个点上，那里如今插着一面刺眼的江东旗帜。
“陛下，司马懿那边，已经回了消息。”诸葛亮的声音打破了沉寂，他手中捏着一张小纸条，“‘事谐，北线暂安，静观其变。’”
刘协微微颔首，脸上并无意外之色。司马懿的反应在他预料之中，这条毒蛇既然吞下了饵，短时间内就不会再轻易露齿。“北线暂时无忧，我们便可集中精力，对付江东这头恶虎。”他的手指点在江夏，“关羽和荀彧那边，情况如何？”
“云长与文若已接到密令，正在按计划执行撤离。”诸葛亮指向沙盘上桐柏山的位置，“根据昨日传回的消息，第一批五千新军，已携带大部分重型器械及粮草，沿预定路线，秘密南下，预计五日后可抵达竟陵附近。云长与文若率领剩余一万精锐断后，并负责清除营寨痕迹，布设疑阵。”
刘协看着沙盘上那条从桐柏山蜿蜒向南，避开主要城邑关隘，直插荆南腹地的隐秘路线，点了点头。这是他借鉴现代特种部队撤离和渗透思维规划的路线，力求隐蔽和速度。“告诉云长和文若，撤离务必干净利落，不给夏侯惇任何窥探我军虚实的机会。到达竟陵后，全军转入休整，等待下一步命令。”
“臣明白。”诸葛亮应下，随即又道，“只是……皇叔与翼德将军那边，尚无确切消息。自江夏败退后，他们便失去了联络，影卫多方打探，只知他们应是向西进入了云梦泽深处，具体位置……难以确定。”
刘协眉头微蹙。刘备和张飞的下落，是他心中的另一块石头。江夏失守，刘琦殉国，刘备这支力量若能收拢，无论是军心士气还是实际战力，都是重要的补充。“加派人手，扩大搜索范围，重点是云梦泽边缘易于藏身、又有水源的村落和山丘。活要见人，死……要见尸。”他声音低沉，带着一丝不容置疑。
与此同时，桐柏山，荆南军大营。
昔日旌旗招展、戒备森严的营寨，此刻已显得空荡了许多。大部分营帐已被拆除，只留下一些空架子作为迷惑。校场上，不再有震天的操练声，唯有风声穿过空营，带着几分萧瑟。
中军大帐内，关羽正仔细擦拭着他那柄威震天下的青龙偃月刀，刀身冷冽的寒光映照着他那张枣红色的、不怒自威的面容。荀彧则坐在一旁，面前摊开着行军地图和一份份文书，他神色平静，指尖在一行行撤离细则上划过，确保万无一失。
“军师，第一批人马已安全离开两日，未遇魏军斥候。”一名校尉入内禀报。
荀彧抬起头，看向关羽：“云长，我们也该动身了。按陛下之计，最后一批撤离，需做得像真的一般，让夏侯惇确信我军是因江夏之败，被迫收缩。”
关羽放下青龙偃月刀，丹凤眼微微开阖，闪过一丝不甘，但更多的是对刘协命令的无条件服从。“陛下深谋远虑，非关某所能及。只是……如此不战而退，将经营许久之营寨拱手让人，心中实在憋闷！”他声音洪亮，带着武将特有的直率。
荀彧理解地点点头，温言道：“云长之勇，天下皆知。然陛下所谋者大，非一城一地之得失。此番撤离，乃是为了集中力量，夺回江夏，予孙权致命一击！暂时的退却，是为了将来更猛烈的进攻。陛下将断后重任交予你我，正是信重之意。”
关羽闻言，胸中郁气稍舒，重重点头：“军师所言甚是！是关某拘泥了。传令下去，按计划，焚毁剩余不便携带之物资，营寨外围多设旌旗以为疑兵，入夜后，全军轻装，依次撤离！”
命令下达，最后的撤离行动在夜幕的掩护下，如同精准的机械般展开。士卒们沉默而高效地执行着命令，他们虽不解为何要放弃前沿，但对陛下和关将军的命令有着绝对的信任。火光在空营中零星燃起，又被迅速扑灭，只留下焦糊的痕迹和依旧飘扬的旗帜，远远望去，仿佛大军仍在。
当最后一支断后的百人队也悄无声息地融入山林，整个桐柏山前沿，除了那些在夜风中猎猎作响的空旗，已再无荆南军一兵一卒。
数日后，襄阳，魏军大营。
夏侯惇接到了前锋斥候更加确切的回报——荆南军营寨已空，确认全面后撤！营寨内遗留痕迹显示，对方撤离得颇为从容，但同时也焚毁了大量物资，显然不打算短期内返回。
“看来，关羽是真的退了。”夏侯惇独眼中精光闪烁，看向了带着曹丕旨意前来慰问的司马懿，“仲达先生料事如神，此番兵不血刃，收复失地数十里，陛下闻之，必然欣喜！”
司马懿谦逊地拱手：“全赖陛下洪福，元让将军威名，及前线将士用命，懿岂敢居功？只是，荆南军此番后撤，如此干脆，其内部空虚，东西难以兼顾之窘境，已暴露无遗。将军当借此良机，稳固新得防线，并多派斥候，深入探查荆南腹地动向，尤其是……临湘、江陵方向。”
他看似是在为魏国考虑，实则是在不动声色地将侦查力量引向荆南核心区域，既符合曹魏利益，也能为他后续判断局势提供更多信息。
夏侯惇深以为然：“先生所言极是！某这便安排！”他顿了一下，又道，“先生持节之功，某已如实禀明陛下。先生不日便可回许都复命了。”
司马懿脸上露出恰到好处的“感激”与“不舍”：“能随将军学习军务，实乃懿之幸事。待回许都，定向陛下禀明将军镇守边关之辛劳与功绩。”
两人又客套几句，司马懿便告辞退出中军帐。回到自己的临时营帐，他脸上的温和迅速褪去，恢复了平日的深沉
云梦泽，某处芦苇荡深处的隐秘水寨。
这里曾是某股水匪的巢穴，如今却被一群狼狈却依旧带着剽悍气息的败兵所占据。水寨简陋，空气中弥漫着伤药和湿腐芦苇的气味。
刘备靠在一条破旧的船舱壁上，左臂缠绕着厚厚的麻布，隐隐有血迹渗出，脸色因失血和疲惫而显得苍白。张飞则坐在他对面，赤裸着上身，古铜色的肌肤上纵横交错着数道狰狞的伤口，最深的一处在右胸，虽已包扎，但每一次呼吸似乎都牵扯着痛楚，让他额角渗出细密的汗珠。他的丈八蛇矛倚在舱壁，矛尖上的暗红血迹尚未完全擦拭干净。
“大哥，你的伤……”张飞看着刘备苍白的脸，瓮声瓮气地开口，满是愧疚与愤懑，“都怪俺老张没用！没能护住江夏，也没能护住贤侄（刘琦）！”
刘备摇了摇头，声音虚弱却带着安抚：“三弟不必自责，吕蒙狡诈，白衣渡江，实难预料。若非你拼死断后，我等早已葬身江夏城中。至于琦儿……”他眼中闪过一丝深切的悲恸，闭上眼，深吸了一口气，“他求仁得仁，不负汉室宗亲之名。”
舱内陷入短暂的沉默，只有水波轻轻拍打船身的声音。
“大哥，我们接下来怎么办？就在这里当水匪吗？”张飞性子急，忍不住问道。
刘备睁开眼，目光望向舱外那一片无边无际的芦苇荡，眼神逐渐变得坚定：“我们不能一直躲在这里。江夏之仇，不能不报！陛下……陛下此刻定然已在谋划反击。我们必须尽快与陛下取得联系！”
他挣扎着坐直身体，对侍立在舱外的一名忠心老卒吩咐道：“陈到，想办法，派几个机灵可靠的弟兄，化妆成渔民或者货郎，分头出去，寻找陛下的军队，或者去往临湘的方向！一定要小心，避开江东的探子！”
“末将领命！”陈到沉声应道，他是刘备麾下白毦兵的统领，亦是绝对的心腹。
张飞看着刘备眼中重新燃起的火焰，也用力一拍大腿，牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴：“对！找陛下！俺老张这身伤，还要在夺回江夏的时候，找吕蒙那厮讨回来！”
临湘，兰台阁。
刘协接到了来自桐柏山的飞鸽传书——关羽、荀彧部已全员安全撤离，正按计划向竟陵方向转移。
“好！”刘协眼中闪过一丝锐芒，“北线之危已解，现在，该是伤虎出林，亮出獠牙的时候了！”
他走到沙盘前，手指从竟陵划过，桐柏山一万五千新军与临湘现有的两万西征军团汇合后，将如同利剑，直指江夏！
“传令！命关羽、荀彧部抵达竟陵后，就地休整三日，补充粮草器械！三日后，全军开拔，秘密向巴丘方向运动，与朕亲率的主力会师！”
“通知工部，所有‘雷霆-II型’火炮、‘神臂弓’、‘雷火’罐，完成最后检查，装车待命！”
“再令张辽、戏志才！交州方面，可以开始动了！”
一连串的命令，如同出鞘的利刃，寒光四射。
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