海城的冬日，比红草堡的朔风少了几分粗粝，却多了几分阴沉的湿冷。雕梁画栋的楼阁，覆着薄雪的青石板路，往来车马压过，留下深色的泥泞辙印。
自林大山接下那烫手的“南部镇将”兼“三镇赋税督管”之职，红草堡的名字在海城各方势力的棋枰上，分量陡然变得诡谲而沉重。
城西，彭府。这座占据了半条长街的深宅大院，门楼巍峨，石狮狰狞，朱漆大门紧闭，只留两侧角门供人出入。门楣上高悬的“彭府”金匾，在冬日灰白的天光下依旧熠熠生辉，无声昭示着主人家的煊赫。
彭家，海城当之无愧的一流门阀，族中坐镇的，正是威震一方的玉骨境强者——家主彭天罡！有此等人物坐镇，彭家跺跺脚，整个海城地面都要颤三颤。
此刻，彭府内最幽静也最奢华的书房“听涛轩”内，暖意融融。上好的银霜炭在错金紫铜兽炉里无声燃烧，散发出清冽的松香。
彭天罡一身家常锦袍，斜倚在铺着雪白熊皮的紫檀木榻上，手中把玩着一对温润如脂的羊脂玉胆。
他面容清癯，双鬓微霜，一双眼睛开阖间精光内蕴，看似随意，却自有慑人威仪。下首，彭家二爷彭天放垂手侍立，神情恭谨。
“大哥，”彭天放的声音压得极低，带着一丝不易察觉的兴奋，“消息确凿了。红草堡那位林大山，接了旨意，扛下了三镇赋税那口大黑锅！陈阉那边，怕是等着看好戏呢。”
玉胆在彭天罡掌心无声转动，发出极其细微的摩擦声。他眼皮微抬，目光落在轩窗外几竿覆雪的修竹上，语气平淡无波：“林大山…此人倒是块硬骨头。能在红草堡那等穷山恶水之地站稳脚跟，收拢数千流民而不溃，更引得韩烈、潘崇策先后折节下交…岂是易与之辈？陈阉想用赋税勒死他，未必如愿。”
彭天放点头称是：“大哥明鉴。正是如此，此子才更显不凡。如今他顶着‘南部镇将’的虚名，手里握着‘督管’赋税的实权，虽说是烫手山芋，可运作得当…未尝不是一把利刃。陈阉此举，反倒把他推到了风口浪尖，也推到了我们眼皮子底下。”
彭天罡手中的玉胆停住了。他缓缓转过头，目光如深潭般投向彭天放：“你的意思是…”
彭天放上前一步，声音更低了，带着一种世家惯有的、精于算计的笃定：“锦上添花易，雪中送炭难。陈阉视其为眼中钉，欲除之而后快。此时，若我彭家向他伸出橄榄枝，分量自然不同！一则，可探其虚实深浅，看他到底是真龙还是草莽；二则，若能将其拉拢，借其势牵制陈阉，甚至…染指那三镇赋税之利，岂非一举多得？三则…”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深的考量，“红草堡那数千流民青壮，皆是经年战火锤炼过的边地汉子，稍加整训，便是一支悍卒！若能间接掌控…”
“联姻。”彭天罡接口道，声音没有丝毫波澜，仿佛在说一件再寻常不过的事情，“玉茹也到了待嫁之龄。”
彭天放眼中精光一闪：“正是！嫡女下嫁，诚意十足。对象嘛…林大山那个独子林自强，听说年纪虽轻，却已是石皮境巅峰，在红草堡军中颇有威望，前途无量！如此，既不辱没玉茹身份，又能将纽带牢牢系在红草堡未来的继承人身上！”
书房内陷入短暂的寂静，只有炭火偶尔发出轻微的“噼啪”声。彭天罡的目光重新落回那对羊脂玉胆上，指腹感受着那温润细腻的触感，仿佛在掂量着这桩“交易”的分量。片刻，他嘴角勾起一丝极淡、几乎难以察觉的弧度。
“嗯。”一声轻应，尘埃落定。“此事，你去办。姿态要足，诚意要显。让红草堡…好好感受一下我彭家的‘器重’。”
数日后，彭家的拜帖和一份措辞极其“恳切”、礼单极其“厚重”的联姻意向书，由彭府大管事亲自护送，在一队鲜衣怒马的彭府护卫簇拥下，再次踏上了通往红草堡的土路。其声势之隆，排场之大，远超月前那传旨太监的队伍。
消息如同长了翅膀的惊雷，瞬间炸响在海城各方势力的头顶。
“彭家？联姻？还是嫡女彭玉茹下嫁林自强？！”海城剿兽司校尉韩烈得到密报时，正在校场点兵，惊得手中马鞭差点脱手。他浓眉紧锁，望着北方红草堡的方向，眼中惊疑不定。
“彭天罡这老狐狸…下得好大一盘棋！这是看准了林大山被魏阉架在火上烤，想趁火打劫，还是…另有所图？”他深知彭家的根基和野心，这突如其来的“橄榄枝”，裹着的绝非仅仅是蜜糖。
祯州，刚刚安顿下来的潘崇策接到飞鸽传书，展开一看，脸色骤然阴沉。他在书房里踱步良久，猛地一拳砸在桌案上，震得笔架乱颤：“好一个彭家！时机拿捏得如此之准！联姻？分明是驱虎吞狼之计！欲借红草堡之刀，搅浑海城的水！自强那孩子…唉！”他深知世家联姻背后的冰冷算计，更忧心少年心性的林自强，能否看透这温柔陷阱下的森森利齿。
而镇守太监府内，魏公公听完心腹的禀报，那张保养得宜的白净面皮，瞬间笼罩上一层铁青。他手中那对心爱的玉球被攥得死紧，指节咯咯作响。
“彭！天！罡！”他几乎是咬着牙挤出这三个字，尖细的嗓音因愤怒而扭曲，“咱家这边刚给那林大山套上嚼子，你这老匹夫就急着去喂草料了？！想摘桃子？想借他的势来压咱家一头？！做梦！”
他眼中射出怨毒的光芒，“去！给咱家盯紧了！彭家的人进了红草堡，说了什么，做了什么，林大山是个什么态度，一丝一毫都不许漏掉！”
海城暗流，因彭家这突如其来的举动，瞬间变得汹涌澎湃，无数双眼睛，或明或暗，都死死盯住了那座矗立在寒风中的红草堡。
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