佟瀚邦如今的身份，堪称位高权重。他身兼近卫军副指挥使与游击将军两职，已然是军中显贵。
要理解他手中掌握的兵力，需知近卫军编制严整，标准为每卫定额八千战兵。此次前往皮岛旅顺，任务特殊，风险难测，经卢象升亲自批准，特调完整一卫的兵马归佟瀚邦节制。
这意味着，佟瀚邦虽名义上是副指挥使，行使的却是正职指挥使的兵权，实打实地掌控着这八千近卫精锐。而他身上那个看似级别不高的 “游击” 衔，在此刻也显得极不寻常——在大明的军事体系中，能独立统领如此多堪战营兵，其实际权柄与承担的战略任务，已与镇守一方的总兵官相差无几。
简而言之，这位佟将军如今是顶着副职的名头，握着正职的兵符，干着总兵的差事。卢象升将此重任交付于他，既是对其能力的绝对信任，也预示着朝廷对东江镇之事，已然下了决心，不容有失。
然而，这支由八千近卫精锐组成的队伍开赴混乱的旅顺与皮岛，对某些人而言，不啻为一记惊雷。
首当其冲的，便是现任东江镇总兵黄龙。
平心而论，黄龙在大节上并无亏欠，他始终以明将自居，未曾动过降清的念头。
然而，在“小节”上——诸如吃空饷、纵容部下走私、治理无能等方面——则实在难以令人恭维。
此刻的众人还蒙在鼓里，以为这不过是朝廷又一次例行的、走个过场的钦差巡查，无非是来核对一下兵员数额，届时设法搪塞过去便是。
黄龙这几日正为此事焦头烂额，忙着在其控制的旅顺地界上“广纳”流民百姓。他开出些许银钱，雇他们穿上号衣，在营房里充作“临时”兵丁，只求在钦差点验时，能将那花名册上虚无缥缈的名字，勉强凑出个人形来。
更显荒谬的是，就连深宫中的朱由检，也全然不知卢象升竟搞出了如此大的阵仗。在皇帝的预想中，李侍问此行，应当与上次前往松江府查账时相仿，至多带上佟瀚邦麾下千余兵马，足以护佑钦差安全、震慑地方即可。
几日后，乾清宫内。
朱由检拿着兵部尚书卢象升呈上的调兵奏本与塘报，反复看了两遍，两只眼睛惊得瞪得溜圆，他抬起头，难以置信地望向垂手侍立的卢象升，声音都拔高了几分：“建斗……你……你莫不是要告诉朕，那皮岛……叛乱了？！”
这是他所能想到的，需要动用整整一卫八千精锐的唯一理由。
“回陛下，不曾叛乱。”卢象升语气平稳，躬身答道。
“那……是皮岛已被建奴重兵围困，危在旦夕？”
皇帝又提出另一种可能，眉头紧锁。
“回陛下，亦不曾被围困。皮岛海域尚属平静。”
“这也不曾，那也没有！” 朱由检终于忍不住了，将那份塘报往御案上一拍，指着上面的数字，“那你一声不响，就给朕派了八千精锐过去？！卢象升，你这是要做什么？难不成要让佟瀚邦去把那弹丸小岛给朕犁平吗？！”
卢象升面对皇帝的质问，依旧从容不迫，他再次深深一揖，声音沉静却带着不容置疑的力度：“陛下息怒。臣此举，正因其未曾叛乱，也未被围困，才更需以泰山压顶之势，行犁庭扫穴之举。”
他直起身，目光迎向朱由检疑惑的眼神：“陛下可还记得松江旧事？当日若只派三五百兵丁随行李大人，非但不足以震慑宵小，反可能令其狗急跳墙，酿成更大祸乱。
皮岛孤悬海外，法纪废弛已久，沈世魁等人盘踞根深。李大人此去，既要核兵员、清粮饷，更要推行朝廷新政，整饬武备。若无重兵在手，何以压制岛内骄兵悍将？何以应对可能之变乱？”
他稍作停顿，让皇帝消化这番话，继续说道，“八千精锐，非为攻城掠地，实为示朝廷之决心，立钦差之权威。臣是要让岛上众人看清，朝廷此次绝非虚应故事，而是定要革除积弊！若他们识时务，配合整顿，则兵不血刃；若有人冥顽不灵，试图抗命……”
卢象升没有再说下去，但那未尽之言中之意，已弥漫在整个暖阁之中。
朱由检看着这位忠心耿耿又魄力十足的兵部尚书，脸上的怒容渐渐消散，取而代之的是一种深思的表情。他不得不承认，卢象升的考量，确实老辣而周全。
就在李侍问一行抵达登莱，正筹备渡海事宜之时，那位远在皮岛的沈世魁，已然通过自己的渠道得知了钦差将至的消息。
这位深谙“人情世故”的乱世枭雄，不慌不忙，竟如同变戏法一般，又从身边寻得一位貌美年轻的女子，认作“女儿”，并派遣心腹家丁，护送她先行一步，快船赶往登莱。
沈世魁的算盘打得极精：若能借此“联姻”攀上钦差高枝，日后在东江镇，岂非更能高枕无忧？
于是，当李侍问在登莱官驿下榻，正准备召集当地官员询问海况时，沈世魁的“千金”便在引见下，袅袅娜娜地出现在了李侍问面前。那女子固然容色出众，言语间也尽是沈世魁所教的奉承与暗示。
这一下，可真是捅了马蜂窝。
李侍问一生清廉自守，砥砺名节，何曾见过此等公然以美色行贿、亵渎朝廷纲纪的阵仗？
他当即勃然变色，气得胡须微颤，指着那女子与其随从，厉声喝道：“荒谬！无耻！本官奉皇命巡察海防，尔等安敢以此龌龊手段玷污圣听？！” 若非顾及朝廷体面，他几乎要当场下令将这些人乱棍打出。
就在李侍问被沈世魁的“美人计”气得胡须直颤，盛怒之下决定改变原定行程，要先去皮岛会一会这个无法无天的沈世魁，再去旅顺勘察之际——
远在盛京的多尔衮，抓住了明廷内部正忙于梳理辽南防务这个稍纵即逝的战机。皮岛孤悬海外，正是其最脆弱的时刻。
他当机立断，派出了手下大将阿巴泰为主帅，统领孔有德、耿仲明的汉军旗，以及那位对皮岛一草一木、防御体系了如指掌的尚可喜，集合满汉八旗精锐逾万，乘着海面尚未完全解冻，明军防御最为松懈的时机，悄无声息地扑向了皮岛！
就在李侍问带着八千精锐气势汹汹扑向皮岛的同一时刻。
借助商人提供的运输船，以及由荷兰人协助建造、从海参崴悄悄运来的十余艘西式帆布战舰，阿巴泰与尚可喜指挥的清军，已成功渡过海峡。对皮岛形成合围。
皮岛，
海浪拍打着滩头，裹挟着硝烟与血腥的气味。
天际线上，清军的战船如乌云压顶，密密麻麻的小艇正劈波斩浪，朝着海岸蜂拥而来。
“开炮——！”
一声嘶哑却决绝的怒吼压过了炮火与喊杀声。沈世魁，这位东江镇的实际掌控者，此刻既非稳坐中军帐的统帅，也非幕后操纵的权术家。他竟亲自站在了最前沿的炮位旁，身先士卒，那身总兵官服已被硝烟熏得黢黑。
他目眦欲裂，挥刀指向那些越来越近的登陆舟艇。沿着海岸线星罗棋布的明军炮台，随着他的命令，次第喷吐出复仇的火焰。
轰！轰！轰！
震耳欲聋的炮声响彻云霄，实心铁球呼啸着砸向海面，激起一道道冲天水柱。一艘清军小艇被直接命中，瞬间木屑横飞，解体沉没，上面的士兵如同下饺子般落入冰冷的海水。更多的炮弹则在船队中激起混乱，延缓着他们靠近的速度。
沈世魁屹立在枪林弹雨中，任凭弹矢从耳边掠过，兀自不动。他知道，身后即是孤岛，已无路可退。这一刻，他不再是那个精于算计的军阀，只是一个为了生存，为了脚下这片大明最后的海外孤土而拼死一搏的战士。
开炮——！
就在这紧要关头，一名传令兵连滚爬爬地冲到沈世魁身边，声音嘶哑：大人！不好了！鞑子分兵绕到岛后，正在龙口湾登陆！
什么！沈世魁脸色骤变，立即对身旁的副将金日观下令：你带人死守这里，绝不能让正面之敌登陆！
说完，他立即率领预备队朝着岛后疾驰而去。
此刻的龙口湾，在尚可喜这个的带领下，清军精锐三千护军已经悄然登陆。图塔、巴雅儿图等清将挥舞着战刀，指挥着身经百战的八旗兵向守军发起猛攻。
顶住！都给老子顶住！沈世魁人未到声先至，他拔出佩剑，率先冲入战团。皮岛守军见主帅亲临，士气大振，与清军展开殊死搏斗。
“沈世魁！你这无耻老贼！”
远处，尚可喜死死盯着正在阵前指挥若定的沈世魁，眼中几乎要喷出火来，新仇旧恨瞬间涌上心头。
当年同在皮岛时，沈世魁仗着是毛文龙的岳父，几乎垄断了所有利润丰厚的走私门路，将他尚可喜排挤得无钱可赚，备受打压。这份积怨，此刻尽数化为了滔天的杀意。
“我呸！”
沈世魁闻声，朝着尚可喜的方向狠狠啐了一口，怒发冲冠，声若洪钟地回骂：“尚可喜！你这背主忘恩的狗奸贼！还有脸面踏足这皮岛之地？你贪生怕死，认贼作父，有何颜面在此狂吠！”
然而，战场上的形势很快急转直下。满清护军个个身披重甲，犹如移动的铁塔，皮岛守军身上的棉甲和布面甲在对方精良的装备面前相形见绌。更致命的是，沈世魁平日吃空饷的恶果此刻暴露无遗——名册上二万一千二百六十一人的守岛官兵，实际能战的仅有六千七百余人。
这区区六千余人，还要分兵把守漫长的海岸线。面对清军正面佯攻、背后突袭的战术，沈世魁不得不将大部分兵力留在正面战场抵挡阿巴泰的主力。
顶住！都给老子顶住！沈世魁声嘶力竭地呼喊着，亲自挥刀砍翻两个冲上来的清兵。但在尚可喜指挥的三千护军猛攻下，明军防线很快被撕开数个缺口。
大人，右翼撑不住了！
报——左翼伤亡过半！
坏消息接踵而至。眼看着清军重甲兵如潮水般涌来，沈世魁双目赤红，咬牙切齿道：传令，全军退守城池！
残存的明军且战且退，在沈世魁的指挥下向岛内唯一的城池收缩。沿途倒下的将士越来越多，鲜血染红了通往城池的每一条小路。尚可喜望着溃退的明军，脸上露出狰狞的笑容：追！今日定要生擒沈世魁！
就在沈世魁率残部退入城内，城门即将关闭的最后一刻，海滩上的战斗已进入最惨烈的阶段。
金日观浑身浴血，依旧带着麾下最后的二百余名死士，死死扼守在一处狭窄的礁石隘口，为同袍们将那些宝贵的火炮拖拽回城，争取着最后的时间。
刀卷刃了，便抡起铁拳；枪折断了，便扑上去撕咬。每一个呼吸间，都有忠魂逝去。当最后一门火炮的轮子碾过城门门槛，发出沉重的声响时，金日观环顾四周——
跟随他死战的二百余壮士，已尽数倒卧在地，无一生还。鲜血浸透了他们脚下的沙土，汇聚成溪，缓缓流向大海。
“………………咳咳…………”
金日观猛地咳出一大口鲜血，他的战甲早已破碎不堪，左腹被剖开一道狰狞的伤口，肠子隐约可见；右腿被长刀砍中，深可见骨，全靠拄着的断枪勉强站立；而他的左手，早已被敌人齐腕削断，只剩空荡荡的袖管被鲜血浸透。
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