一夜无话。
第二天早上。
天光未大亮，晨雾尚弥漫乡间小径。
张衍志已习惯性地早早起身，踏着露水走向书院。
离书院还有一段距离，却见一个身着灰布短褂，下人模样的男子在书院门口逡巡，见到张衍志，立刻迎了上来，恭敬地递上一张素雅请柬。
“可是张衍志张相公？我家主人仰慕相公才华，特命小人送来请柬，邀相公今日申时，于镇东‘悦来酒楼’天字一号房一叙。”
下人低眉顺眼，语气却不容拒绝。
张衍志接过请柬，打开一看，里面只写了时间地点，落款处空空如也。
“你家主人是？”
他皱眉问道。
下人依旧垂首：“相公届时便知。”
说完，行了一礼，便迅速转身消失在雾气中。
捏着这张来历不明的请柬，张衍志心中那股昨日被跟踪的不安感再次浮现。
他隐约觉得，这邀约恐怕与昨日的尾随者脱不了干系。
但光天化日，又在酒楼，想必对方也不敢太过放肆。
他沉吟片刻，将请柬收入袖中，决定见机行事。
走进书院，气氛已然不同。
李秀才见他来了，直接将他与稍后到来的孙浩叫到了一间僻静的静室。
室内书香清雅，只有三张书案，文房四宝俱全。
“衍志，孙浩，”
李秀才神色严肃，“府试已过，院试才是真正的龙门之跃。院试考的是生员，关乎功名起点，非同小可。从今日起，你二人便在此静室备考，不必再与蒙童一同上课。”
他指着书案上早已备好的一叠文稿：
“此为历年院试优秀墨卷及经义策问题目。你二人当前要务，便是精研经义，练习制艺（八股文）。每日我会布置题目，你们需独立构思破题、承题、起讲、入手，直至成篇。其间有何疑难，可随时问我。读书百遍，其义自见；文章千改，其理自明。关键在于自悟、自得，方能根基扎实，应对万变。”
两人深知院试的重要性，齐齐躬身应道：
“学生明白，谨遵先生教诲。”
这一日，静室之中只闻翻书声，落笔沙沙声。
张衍志沉心静气，先是将《四书》《五经》中的重要章节反复诵读背诵，务求烂熟于心。
随后，他针对李秀才出的“子曰：君子修身”一题，凝神思索。
他先是理解本章真义，孔子意在强调君子应博学多通，不拘于一技一长，而重在修德明道。
接着构思破题，如何切入方能不落俗套又紧扣主旨？
他提笔写下“君子之学，所以成德也，而非限于一技一能之末”，自觉尚可，便开始围绕“德成而上，艺成而下”的道理，层层展开论述，引经据典，阐发君子当追求道体宏阔，避免沦为工具的道理。
期间遇到典故运用稍有迟疑之处，便标记下来，待会儿请教先生。
孙浩亦是全神贯注，时而蹙眉苦思，时而奋笔疾书。
李秀才偶尔进来巡视，见二人专注用功，微微颔首，只在二人提问时，方点拨一二，往往一语中的，令他们豁然开朗。
一天的苦读，转瞬即逝。
……
放学时分，张衍志与孙浩道别，看着孙浩离去的身影，他摸了摸袖中的请柬，犹豫片刻，还是转身朝着镇东的悦来酒楼走去。
悦来酒楼是镇上较为气派的所在。
张衍志径直上了二楼，找到天字一号房，推门而入。
房间内，一个身着绸衫，面容精干的中年男子正独自品茶，见他进来，立刻放下茶盏，脸上堆起热情却难掩虚伪的笑容起身相迎。
“哎呀呀，这位便是名动全县的张案首吧？果然是少年英才，气宇轩昂！鄙人姓王，忝为本县县衙主簿，今日得见，幸会幸会！”
竟是县衙的王主簿！
张衍志心中冷笑，果然是他，王员外的侄子。
张衍志不卑不亢地还了一礼，直接开门见山：
“王主簿谬赞。不知主簿大人今日唤学生前来，有何见教？”
王主簿见他如此直接，脸上的笑容僵了一下，随即又热络地请他坐下，亲自斟茶：
“呵呵，张案首快人快语。其实也无甚大事，主要是王某对案首才华仰慕已久，早想结识，今日得空，特备薄茶，聊表心意。”
“主簿大人公务繁忙，若只为结识，学生愧不敢当。若有事，还请明言。”
张衍志丝毫不接他的客套话。
王主簿见他油盐不进，只得干笑两声，压低声音道：
“既然张案首如此爽快，那王某也就直说了。关于……关于我叔父王员外那件事，想必案首也已知晓。刘知府震怒，叔父与堂弟现已下狱，家产也罚没不少……唉，实在是他们一时糊涂，冲撞了案首。你看，这……这冤家宜解不宜结。今日王某备了些许薄礼，聊表歉意。”
说着，他从桌下取出一个沉甸甸的托盘，上面盖着红布，揭开一看，竟是十枚黄澄澄的小金锭，在灯光下闪着诱人的光泽！
“这是黄金百两，权当给案首压惊赔罪。只望案首能在刘知府面前美言几句，念在我叔父年迈糊涂，能否……能否网开一面？日后我王家必有厚报！”
王主簿紧紧盯着张衍志，眼神里充满了期盼。
张衍志看着那盘金锭，心中毫无波澜，只有浓浓的厌恶。
他冷笑一声，目光锐利地看向王主簿：
“王主簿，令叔父买凶杀人，触犯国法，乃是咎由自取。知府大人依法办案，公正严明，岂是我一介学子可以妄加议论，左右其判的？这金银，学生受之有愧，更不敢收。请收回吧。”
王主簿没料到他拒绝得如此干脆，脸色顿时难看起来，强压着怒气，又说了几句软话。
然而，张衍志始终面色平静，语气却斩钉截铁：
“王主簿不必多言。王子犯法与庶民同罪，何况令叔父？此事自有国法公断，学生绝不会徇私枉法，更不会收受此等不义之财。”
“你！”
王主簿终于失去了耐心，霍然起身，脸上伪善的笑容彻底消失，取而代之的是一丝阴狠，“张衍志！你不要敬酒不吃吃罚酒！我王家在本地经营多年，也不是任人拿捏的软柿子！你今日当真要与我王家鱼死网破不成？！”
面对威胁，张衍志毫无惧色，反而缓缓站起身，目光平静却带着一股不容侵犯的凛然之气，说道：
“王主簿，你这是威胁朝廷未来的生员吗？”
“是非曲直，自有公论。若你王家行事端正，又何惧国法？若行不义，纵然一时得势，终将难逃制裁。学生言尽于此，告辞！”
说罢，他不再看王主簿那铁青的脸色，转身拂袖而去，留下王主簿在原地，气得浑身发抖，盯着那盘没能送出去的金锭，眼中闪过一丝怨毒的光芒……
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