王五的血迹早已被冰冷的泥土吸收，那股弥漫在空气中的铁锈般的腥气，却似乎久久不散，沉甸甸地压在每个人的心头。恐惧，如同无形的鞭子，抽打着原本可能滋生的懈怠和异心，让整个山寨陷入一种异样的、绷紧的寂静之中。训练依旧，敲打声依旧，但少了些许杂音，多了几分压抑的专注和不由自主的敬畏。
杨帆站在木屋门口，望着渐渐沉入山峦背后的夕阳。天边最后一抹残红，如同干涸的血迹，映照着他冰冷而坚定的侧脸。内部的隐患已用最酷烈的方式暂时清除，现在，所有的注意力都必须投向外部那个真正的敌人——狼牙堡。
时机到了，夜色，如同巨大的幕布，缓缓笼罩了山野。没有月亮，只有几颗稀疏的星子散落在墨蓝色的天幕上，闪烁着冰冷微弱的光。寒风比往日更烈，刮过光秃秃的枝桠，发出尖锐的呼啸，完美地掩盖了其他细微的声响。
“集合。”杨帆的声音不高，却清晰地传入每一个屏息等待的人耳中。没有喧哗，没有犹豫。早已准备就绪的人们，默默地从窝棚里、从火堆旁站起身，按照之前的编组，迅速而无声地汇聚到山寨中央的空地上。男人们握紧了手中简陋的武器——刀、矛、削尖的木棍，女人们则将准备好的、为数不多的干粮袋默默递给自己的丈夫、儿子。没有人说话，一种悲壮而决绝的气氛在冰冷的夜空中凝聚。
杨帆站在众人面前，目光缓缓扫过这一张张或恐惧、或坚定、或麻木、或隐含期待的脸。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但此刻，他们是他的兵，是将要与他一同赴死的袍泽。“兄弟们。”杨帆开口，声音被寒风撕扯，却异常清晰地传入每个人心底，“多余的废话，我不说了。王五的下场，你们都看到了。后退，是死路一条。黑云寨的刀，迟早会架到我们脖子上。”
他停顿了一下，让冰冷的话语渗透进每个人的骨髓。“前面，狼牙堡。是块硬骨头，啃下来，我们就有家，有粮，有一条活路！啃不下来……”他声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的惨烈，“就一起死在那儿，给这狗日的乱世，当肥料！”“不想当肥料的，就握紧你们手里的家伙，跟着我！用血，用命，杀出一条生路来！”
没有华丽的辞藻，只有最直白、最残酷的利害关系。但这恰恰最能触动这些在生死线上挣扎已久的人。一双双原本闪烁着恐惧的眼睛里，渐渐燃起一丝狠厉的光。是啊，没退路了！要么死，要么搏一把！
周丕猛地举起手中的粗糙铁刀，低吼一声：“跟着帆哥！杀出一条生路！”“杀！杀！杀！”被压抑到极致的情绪找到了宣泄口，低沉的、压抑的吼声从人群中爆发出来，虽然不整齐，却带着一股亡命徒般的凶悍。
“出发！”杨帆不再多言，猛地一挥手。队伍动了。如同一条沉默的灰色河流，悄无声息地流出了废弃的山寨，汇入无边的黑暗之中。霍去病和他的五名斥候精锐，如同鬼影般融入了最前方的黑暗，负责开路和清除可能存在的暗哨。他们脚步轻灵得如同狸猫，身影在嶙峋的怪石和枯木间若隐若现，很快便消失在众人的视野里。
大队人马紧随其后。杨帆走在队伍最前方，周丕压阵。没有人点火把，也没有人说话，只有杂沓却极力放轻的脚步声、粗重的呼吸声、以及武器偶尔碰到石头的轻微磕碰声。寒风掩盖了大部分声响，但也带来了刺骨的冰冷，刮在脸上如同刀割。
黑夜行军，是对意志和纪律的巨大考验。不时有人摔倒，又被人迅速拉起；有人体力不支，咬着牙硬撑；孩子的嘴被母亲死死捂住，防止发出哭声。队伍就像一根绷紧的弦，在黑暗和寒冷中艰难地向前延伸。
杨帆的精神高度集中，感知放到最大。他不仅要注意脚下的路，更要时刻感知周围的动静，倾听前方霍去病可能传回的信号。体内的那一丝玄气缓缓流动，驱散着寒意，也让他保持着绝对的清醒。
时间一点点流逝，队伍在黑暗中沉默地跋涉。每一刻都显得无比漫长，对未知的恐惧和对战斗的想象，折磨着每一个人的神经。突然，前方极远处的黑暗中，传来一声极其短暂、几乎被风声掩盖的夜枭鸣叫——那是霍去病传来的信号：安全，继续前进。
杨帆心中一稳，打了个继续前行的手势。又行进了约莫半个时辰，最前方的黑暗中，隐约出现了两个如同岩石般静止的身影。是霍去病派回来的人。“头领，”一名斥候压低声音，语速极快，“霍队让我们回来禀报，前方三里，已清除掉狼牙堡设在外围的两个暗哨。距离狼牙堡主山路入口不足五里。霍队他们已在入口附近隐蔽监视。”
“好。”杨帆点头，心中对霍去病的效率感到满意。他示意队伍暂停，进行最后的休整和检查。人们默默地蹲下或靠在岩石后，抓紧时间恢复体力，检查武器和装备。空气中弥漫着一种大战将至的、令人窒息的寂静。粗重的喘息声此起彼伏。
杨帆走到一处稍高的土坡上，望向狼牙堡的方向。虽然还看不到堡垒的轮廓，但仿佛能感受到那股盘踞在山岭之上的、沉睡的凶戾之气。
他深吸了一口冰冷的空气，感受着心脏有力的跳动。恐惧依旧存在，但更多的是一种冰冷的兴奋和决绝。一切准备就绪。潜行的阶段即将结束，鲜血与火焰的篇章，即将揭开。他抬起头，望向墨色的苍穹，星辰冷漠依旧，是时候了。
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