浑浊的湄公河水裹挟着上游的泥沙，在广袤的三角洲地带奔腾入海，形成无数纵横交错的河汊和水道。
河口堡简陋的木栅栏外，此刻人声鼎沸，前所未有的喧嚣打破了这片蛮荒之地的沉寂。
三艘吃水颇深的大型福船和十余条稍小的货船、坐船，如同搁浅的巨兽般，在河口堡前临时拓宽的水域下锚停泊。
船板放下，人流如蚁群般涌下。
吴桥第一个踏上坚实的土地，脚下是略带泥泞的冲积土。
他身后，三百名身着统一靛蓝短打、腰挎腰刀、肩背燧发枪的护卫鱼贯而下，迅速在码头区域展开警戒队形。
他们眼神锐利，动作干练，与一年前陵水庄校场上的青涩庄丁判若两人，这是琼州火器营磨砺出的第一批精锐。
紧随其后下船的，是黑压压一片、拖家带口的庄民和工匠，足有两千余人。
他们穿着浆洗得发白的粗布衣衫，背着简陋的行囊和工具，脸上混杂着长途航行的疲惫、对陌生蛮荒之地的恐惧，以及一丝被承诺的土地和安稳生活点燃的希望。
孩童的哭闹声、大人的呵斥声、搬运重物的号子声此起彼伏。
各种物资也源源不断地被抬下船：成袋的稻米、成捆的铁器工具、木匠瓦匠的全套家伙事、珍贵的药草种子，以及一桶桶沉重无比、用油布密封严实的——水泥！
“少爷！您可算来了！”
早已等候多时的老周带着留守的三十几个兄弟激动地迎了上来，看着眼前浩大的阵仗，几乎热泪盈眶。
过去一个多月守着这孤零零的营盘，面对无尽的蚊虫、瘴气和未知的威胁，压力可想而知。
吴桥拍了拍老周结实的肩膀：“辛苦你们了！守住了这第一步，功劳不小！”
他环顾四周，目光越过喧嚣的人群和简陋的营寨，投向更广阔的原野和蜿蜒的河汊。
“情况如何？那些‘巡视’的来了吗？”
“还没见着正主！”老周压低声音，“但有渔民说，上游一个叫‘巴色’的小镇，有个真腊的小头目，管着这一片河口，手底下估计有几十号兵丁，十几条小船。往年雨季结束，他们就会下来收点‘河税’，勒索些鱼获、粮食，或者抓几个壮丁。今年看到咱们这阵势……估计不敢轻易来了，但肯定已经知道了。”
“几十号兵丁……”吴桥嘴角勾起一丝冷意，“不足为惧。但也是块试金石。”
他转向身边肃立的护卫营统领余宏，“余宏，这几天安顿好后，带上你的人分三班，一班警戒营地和码头，一班轮休，一班由你亲自带着，配合老周熟悉的人手，立刻开始沿着河汊和主要陆路方向，扩大侦察范围！我要知道这方圆三十里内，每一个土人村落的位置、规模、态度；每一条能行船的水道深浅；每一处可能藏兵或设伏的树林高地！遇到小股真腊兵，若其挑衅，不必请示，就地歼灭！但要留活口问话。”
“遵命！”余宏抱拳领命，眼神中战意凛然，立刻点起一百精兵，带着几个熟悉地形的本地渔民向导，如同出鞘的利剑，迅速消失在茂密的红树林和芦苇荡中。
吴桥则带着余震、老周和几个精通营造、水利的工匠头目，登上了河口堡背靠的那片低矮丘陵的最高点。
咸湿的海风强劲地吹拂着他的衣袍，视野豁然开朗。
脚下是刚刚建立的简陋营盘（河口堡），紧邻着一条水深尚可的主河汊，便于停泊中小型船只。
营盘前方和两侧，是大片大片的冲积平原，地势低平，土壤黝黑肥沃，长满了茂盛的芦苇和低矮灌木，一直延伸到远方水天相接处。
无数细小的河汊如同叶脉般在这片沃野上蜿蜒流淌，滋养着丰沛的水源。视线所及，除了几处零星的、用高脚木屋搭建的渔村，几乎看不到人烟，一片原始的富饶与荒凉交织的景象。
“好地方！真是好地方！”吴桥深吸一口气，眼中闪烁着规划蓝图的光芒。
“余震，老周，你们看！”他指着脚下的丘陵，“这片高地，就是我们未来的心脏！第一座水泥要塞，就建在这里！以丘陵顶部为核心，依山势向下构筑棱堡式城墙！用水泥混合碎石，地基要深，墙体要厚实，顶部要预留炮位和垛口！要塞内，要建起坚固的仓库、营房、指挥所和水窖！我要这里成为钉在河口，让任何敌人望而生畏的钉子！”
他又指向营盘前方那片开阔的临河平地：“这里，是未来的内港码头！现在停船的地方太浅太乱。要沿着岸边用水泥和条石修建坚固的泊位，能同时容纳更多更大的船只装卸！码头区要规划仓库区、工坊区！”
他的手指猛地转向河口方向，指向几处视野极佳、扼守着主航道入口的突出河岬。
“那里！还有那里！立刻勘测地形，选择最佳位置，优先构筑炮台！用水泥浇筑炮位基座，要能安装12磅以上的重炮！炮台之间要用交通壕连接，形成交叉火力，彻底封锁入河口的主航道！任何未经允许的船只，胆敢靠近，就给我轰沉它！”
他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断。
工匠头目们听得心潮澎湃，又感到压力如山。
水泥筑城、棱堡设计、炮台布局……这些都是少爷带来的闻所未闻的东西，但琼州陵水庄的实践已经证明了其强大。
他们迅速拿出炭笔和皮纸，开始勾画草图，记录要求。
“至于这片沃土……”吴桥的目光扫过广袤的冲积平原，“就是我们的粮仓和钱袋子！余震，你总揽农事！等庄民休息几天缓过来，立刻组织人手，以家庭和小组为单位，划分区域，首要任务就是开垦稻田！引河水灌溉，优先种植咱们带来的高产稻种！记住，粮食是根基，是第一要务！”
他的手指又指向平原上一些地势稍高、排水良好的区域：“这些地方，全部给我规划成甘蔗田！从琼州带来的甘蔗苗和懂得种植的匠户，立刻开始育苗、整地！我要在下一个榨季，看到这里产出堆积如山的甘蔗！我们的白糖工坊，就等着这里的原料！”想到活性炭脱色法即将在这片新土地上绽放，产出雪白如银的暴利白糖，吴桥心中便一片火热。
“老周，你熟悉本地，负责协调与周边零星土人村落的关系。小恩小惠可以给，盐、铁器、布匹都行，但原则是：不得干扰我们开垦建设；不得为真腊人通风报信；愿意为我们做工的，给工钱管饭！若有不识相，敢骚扰、偷盗甚至袭击的……”吴桥眼神一寒，“杀一儆百！让余宏配合你！”
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