吴敬山额头渗出细汗，正欲再辩，一个清朗而略带苍老的声音适时从屏风后传来。
“曹公公驾临寒舍，蓬荜生辉，老朽林仲元，有失远迎，恕罪恕罪！”
只见林仲元一身半旧儒衫，手持一卷书，仿佛刚从书房踱步而出，脸上带着恰到好处的意外与敬意，对着曹吉祥微微拱手行礼——身为致仕侍郎，他无需对太监行跪拜大礼。
曹吉祥见到林仲元，绿豆眼眯了眯，皮笑肉不笑地拱了拱手。
“哟，林老部堂也在府上？咱家失礼了。老部堂清贵，怎地也沾染这些铜臭俗务了？”
“老朽闲云野鹤，不过寄居女婿府上养老罢了。”
林仲元笑容温和，仿佛没听出话中讥讽。
“方才在书房，听闻公公雅兴，特来拜会。敬山啊，公公为国操劳，难得有暇，你当尽心侍奉才是。”
他转向吴敬山，眼神示意。
吴敬山连忙道：“是，是！小婿已将家中最好的‘玉霜糖’奉上，请公公品鉴。”
曹吉祥却不接茬，只盯着林仲元，阴恻恻地道。
“老部堂，您做过大官，通晓事理。咱家提督市舶，职责所在。如今外头风传吴家这糖霜、宝镜来历不明，恐有违禁夹带之嫌…这市舶司的关防查验，可马虎不得啊！”
“万一查实了点什么，莫说这生意做不成，怕是…还要惊动司礼监的张诚张祖宗，那就不好看咯！”
“公公言重了！”
林仲元脸色微沉，但语气依旧平和。
“吴家商贾，向来奉公守法。公公明察秋毫，自有公断。至于市舶关防，自然以公公钧旨为准。只是…”
他话锋一转，带着一丝不易察觉的锋芒。
“老朽在都察院尚有几个不成器的门生故旧，若市舶司查验过于‘严苛’，影响了正当海商往来，恐有不明就里的言官，会误以为是有人借机生事，勒索商贾，上本参劾，反倒污了公公清誉，岂不两败俱伤？”
这话绵里藏针，暗含警告。
曹吉祥脸上笑容一僵，眼中闪过一丝阴鸷。
他自然不怕林仲元一个致仕侍郎，但对方在清流中的潜在影响力，尤其是可能引发言官弹劾，确是他不得不顾忌的。
他沉默片刻，忽地又换上一副笑脸。
“老部堂多虑了！咱家也是为朝廷办事，为皇上分忧嘛！吴家生意做得大，对朝廷的‘报效’之心，想必也是有的？”
他伸出三根保养得宜的手指，在吴敬山面前晃了晃，意有所指。
吴敬山心如刀绞，知道今日不放血是过不去了。
他强忍屈辱，脸上挤出感激涕零之色，深深一揖。
“公公提点的是！吴家深受国恩，岂敢不报？只是生意艰难，利润微薄…”
他咬了咬牙，仿佛下了极大的决心。
“这样，为报公公体恤之恩，也为略表吴家对朝廷的忠心，自本月起，吴家愿每月…敬献白银三千两，充作市舶司协理海防、抚慰地方之用！还望公公…笑纳！”
“三千两？”
曹吉祥拉长了腔调，绿豆眼在吴敬山和林仲元脸上来回扫视，显然对这个数字不甚满意，但看到林仲元那平静却隐含坚持的目光，又想到可能的麻烦，终于阴着脸哼了一声。
“罢了！念在吴员外一片诚心，又是林老部堂的面子，咱家就替市舶司…收下你这点‘心意’！每月初五，准时送到市舶司衙门！若有延误…哼！”
他拂袖起身。
“咱家乏了，回衙！”
看着曹吉祥的绿呢小轿在锦衣卫簇拥下扬长而去，吴敬山挺直的脊背瞬间垮了下来，脸色铁青。
林仲元走到他身边，望着远去的烟尘，长长叹息一声：“每月三千两…买一时之安。这阉虎…胃口只会越来越大啊。”
吴敬山攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，低声道：“权宜之计…权宜之计罢了！这账…迟早要算！”
书房内，林仲元枯瘦的手指重重叩在紫檀案几上，发出沉闷回响。
“要低调点行事才行了，这不，闻着肉味，什么牛鬼蛇神都往这钻！”
“每月三千两！这阉宦真当自己是坐地收租的阎王了！”
雪白胡须因怒意微微颤抖。
“敬山，此非长久之计。曹吉祥今日能索三千，明日就敢要三万！他背后是司礼监张诚，那才是真正的豺狼！张诚在宫里要打点上下，要固宠，要培植党羽，哪一样不要金山银海填？吴家这点甜头，已被他们盯死了！”
吴敬山脸色铁青，方才前厅那副谦卑圆融的面具早已撕下，只剩下商人骨子里的冷硬与算计。
他亲自为岳父续上一杯热茶，声音压得极低，却字字如铁。
“岳父大人息怒。这三千两，是饵，也是锁链。他今日拿了，便坐实了索贿。账目，我已让周先生另立密册，时间、地点、经手人、曹吉祥亲信收银时的画押暗记，一笔笔都记得清清楚楚！”
“他日若这阉狗胃口太大，想将我吴家连皮带骨吞下，或朝中有变…这本账册，未必不能成为勒死他的绳索！”
他眼中寒光一闪。
“权宜之计罢了，权当…喂狗！”
“喂狗也要看时机！”
林仲元端起茶盏，氤氲热气模糊了他锐利的眼神。
“眼下最紧要的，是堵住这泄密的窟窿！曹吉祥那句‘琼州山沟藏秘’，绝非空穴来风！陵水…怕是漏风了！”
吴敬山神色更加凝重：“小婿亦深忧于此！玻璃镜、白糖制法、还有那新式帆船火炮…哪一样不是招祸的根苗？琼州官府那边，梁才文打点得周全，他们只图清闲安稳，懒得深究。问题…怕是在内部！”
他想起信使回报中陵水日益庞杂的人流。
“流民、工匠、水手、护卫…林子大了，什么鸟都有！”
“内鬼不除，根基动摇！”
林仲元斩钉截铁。
“速给桥儿密信！让他务必彻查！明面上的护卫不够，得有藏在暗处的眼睛和刀子！专司此道！”
“是！小婿即刻去办！” 吴敬山霍然起身，眼中再无犹豫，只有一片肃杀。
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