时间略微回溯到几天前。
辽阔的太平洋上，西班牙“马尼拉大帆船”船队的主力，在经历了那场导致“帕里西奥号”失散的风暴后，最终有惊无险地抵达了菲律宾群岛的宿务岛港口进行休整和补给。
宿务是西班牙在菲律宾早期的重要据点，港口设施虽不如马尼拉完备，但足以容纳这支远道而来的船队。
船队总负责人，经验丰富的迭戈·萨拉曼卡将军，站在旗舰“圣菲利佩号”的舰桥上，面色凝重地望着陆续入港的船只，心中却始终压着一块石头。
“还没有‘帕里西奥号’的消息吗？”他沉声问身边的大副。
“没有，将军阁下。已经三天了，派出搜寻的小艇也毫无发现。”大副摇头，脸上带着忧虑。
“那场风暴太猛烈，‘帕里西奥号’的船长又…唉…”
他没有再说下去，但意思不言而喻，那位靠捐钱上位的费尔南多船长的能力在整个船队都不是秘密。
萨拉曼卡将军眉头紧锁。
丢失一艘运宝船，尤其是可能装载着巨额王室白银的船只，是极其严重的事件。
他下令船队在宿务多停留三天，一方面休整，另一方面也希望等待“帕里西奥号”或许能侥幸跟上。
当晚，在宿务市政厅举行的欢迎宴会上，气氛却并不轻松。
宿务的市长、当地驻军长官与船队的几位主要船长、以及负责护航的陆军军官阿尔瓦雷斯上校聚在一起。
“萨拉曼卡将军，为何船队比往年提前了将近一个月抵达？”宿务市长好奇地问，“而且看起来，诸位似乎经历了一些磨难？”
萨拉曼卡将军叹了口气，将杯中的葡萄酒一饮而尽，语气沉重地说道：“市长阁下，实不相瞒，我们此次航行，可谓内外交困。提前出发，是迫不得已。新西班牙总督阁下严令我们必须提前离港。”
“哦？为何如此紧急？”驻军长官问道。
“因为加勒比海已经快变成天主教世界的污水沟了！”
旁边一位性格火爆的船长忍不住插嘴，咬牙切齿地骂道。
“都是那些该死的英国海盗和荷兰乞丐！他们像蝗虫一样，越来越猖獗！”
阿尔瓦雷斯上校点头补充，他的脸色同样难看：“是的。该死的英国佬，还有那些荷兰人那些乞丐船队，如今不仅敢于袭击落单的商船，甚至开始公然攻击我们的港口！波多贝罗、卡塔赫纳都曾遭到他们的骚扰和炮击！美洲沿岸的航线变得极其危险。”
“总督阁下认为，与其让船队冒着在加勒比海被截获的巨大风险，不如提前进入太平洋，虽然可能遭遇风暴，但至少避开了那些该死的海盗主力。”
另一位船长愤愤地接口：“那些英国佬和荷兰人，就像闻到血腥味的鲨鱼！他们船速快，火炮也越来越好，战术刁钻狠辣。”
“我们的珍宝舰队如今每次航行都如临大敌，护航成本高得惊人！即便如此，每年仍有一些倒霉蛋被他们逮住劫掠一空！新大陆的财富，正在源源不断地流入那些异端和新教徒的口袋！”
宴会上响起一片对英国和荷兰海盗的咒骂声。
西班牙绅士们用最恶毒的语言诅咒着弗朗西斯·德雷克（虽然他已死）、托马斯·卡文迪什以及那些他们不知道名字但同样可恶的海盗船长们。
萨拉曼卡将军等众人情绪稍平，才继续说道：“正因为加勒比海的局势恶化，总督阁下才更担心今年白银的运输安全。‘帕里西奥号’上…装载的份额不小。它的失踪，如果真是遭遇了风暴…那将是王室巨大的损失。但如果…”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深的忧虑，“但如果它是落入了某些…我们未知的敌人手中…”
这话让在场所有人都沉默了一下。未知的敌人？
在广阔的太平洋上，除了风暴，难道还有别的威胁？
“将军是担心…东方的海盗？或者…日本人？中国人？”宿务市长试探着问。
“不清楚。”萨拉曼卡将军摇摇头，“东方的海盗虽然也有，但通常规模较小，难以威胁到大帆船。我只是有种不好的预感。但愿只是风暴。”
三天等待期结束，“帕里西奥号”依旧杳无音信。
萨拉曼卡将军不能再等下去，他必须尽快赶到马尼拉，向总督汇报情况并处理船队事务。
他留下两艘小型快船继续在附近海域搜寻，自己则率领主力船队启航前往马尼拉。
数日后，船队抵达马尼拉湾。
这座西班牙在东方的统治中心，此时显得异常忙碌而紧张。
在马尼拉总督府内，面对总督戈麦斯·佩雷斯·达斯马里尼亚斯以及一众殖民地高官，萨拉曼卡将军详细汇报了船队的行程、加勒比海的严峻形势、提前出发的原因，以及最令人揪心的——“帕里西奥号”的失踪。
“……综上所述，总督阁下，‘帕里西奥号’极有可能已在那场可怕的风暴中沉没，连同它运载的王室白银。”
萨拉曼卡将军做出了最可能的推断，但他也补充道，“当然，也不能完全排除遭遇其他意外的极小可能，比如……海盗。”
马尼拉总督达斯马里尼亚斯面色阴沉。 丢失运宝船是重大事故，他作为殖民地最高负责人，必然要承受来自王室和新西班牙总督的压力。
“萨拉曼卡将军，你的判断很可能是对的。太平洋虽然广阔，但除了风暴，还有什么能威胁到我们的大帆船呢？”
总督似乎更愿意接受风暴沉没这个解释，“那些东方土着的海船，不堪一击。或许有些零星的日本海盗流窜，但他们绝无能力对付‘帕里西奥号’。”
他顿了顿，语气转为沉重：“当前真正的威胁，还是来自西方。荷兰人的触角已经伸到了东印度群岛，他们甚至试图寻找通往中国的航线，挑战我们的贸易垄断。英国人也像饿狼一样在四周徘徊。我们必须加强菲律宾群岛的防御，尤其是马尼拉的城防和港防！”
他将“帕里西奥号”的失踪暂时归咎于天灾，并将话题引向了更迫在眉睫的欧洲竞争对手的威胁上。
会议的重点很快转向了如何应对荷兰人可能的挑衅、如何确保与中国的贸易航线安全、以及如何向王室请求更多的援军和资金。
然而，“帕里西奥号”失踪的疑云，如同一个微小的幽灵，虽然被更大的战略忧虑所暂时掩盖，却并未真正散去。
它沉没在遥远的太平洋某处？
还是遭遇了其他不测？这个问题，暂时无人能答，只能被归档，等待或许永远也不会到来的答案。
而与此同时，关于加勒比海海盗猖獗、英荷威胁加剧的消息，则迅速在马尼拉的西班牙社区中传播开来，带来了一层新的焦虑。
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