赵乾说到做到，忍着伤痛，利索地从怀中取出一个略显陈旧的皮革袋子，点出一百枚银光闪闪的银玄石，又拿出一个白玉小瓶，里面是三颗龙眼大小、散发着温和药力的“回元丹”，一并递给了裴炎。
“道友，一点心意，还请收下。”赵乾语气诚恳。
裴炎也不客气，清点后收入须弥牍。这些资源对他而言不算巨大财富，但确实是应得的报酬。
他看向赵乾，等待着他之前承诺的、关于异兽躁动的隐秘。
赵乾服下一颗回元丹，苍白的脸色稍微好转了些，他靠着一块石头坐下，深吸了一口森林中阴冷潮湿的空气，开始讲述，语气带着几分自嘲与无奈：
“不瞒道友，在下所在的青阳宗，在这片地界确实名声不显。
并非我宗没有实力，而是……我们本就不追求所谓的扩张和影响力。”
他顿了顿，组织着语言，“我们青阳宗，追溯根源，其实是来自遥远‘东穹域’的一个大宗门——‘青阳真宗’在此处设立的一个小小分支。”
“东穹域？”裴炎眉头微挑，这个名字他隐约在一些古老的杂闻玉简中见过只言片语，据说那是远比他们这片‘南陨之地’修仙文明更加繁荣、传承更加悠久的广袤地域。
“不错，”赵乾点点头，眼中流露出一丝向往与苦涩，
“据说那里宗门林立，强者如云，灵气充沛远超我等想象。
我们这处分支，最初设立的目的，不过是为了就近收集黑木森林稳定出产的一些异兽材料、特有玄药，供给总部所需。
久而久之，也会在当地招收一些有资质的修士，如同我这般，算是外围中的外围。”
他继续道：“我们青阳宗宗门驻地离黑木森林不算远，与黑木驿也一直有合作关系，提供一些丹药、法器，换取森林特产。
但多年来一直维持着不大的规模，从不主动扩张，与总部那边的联系……也仅限于定期的物资上缴和偶尔的指令传达，可谓疏淡。
说句不好听的，我们这些在本地招收的弟子，在总部那些大人物眼中，恐怕与这黑木森林里的采药人、猎兽者并无本质区别，都是为他们服务的工具罢了。”
说到这里，赵乾脸上闪过一丝愤懑：“便如此次，我赵乾苦修数十载，好不容易臻至淬体境圆满，满心期盼宗门能念在我勤恳多年的份上，赐下一份凝神散或者相关机缘。
可结果呢？管事长老一句‘资源有限，需优先供应核心弟子’，便将我打发了。
呵呵，核心弟子？那都是总部派来镀金或者犯了错被流放下来的，有几个真正把心放在这南陨边陲？”
他的声音带着不甘：“向上之路被堵死，我又不甘心就此蹉跎一生，寿元耗尽化为一抔黄土。
这才咬了牙，冒险进入这黑木森林深处，妄想凭借一丝运气，找到那几乎不可能的玉髓参。
我知道希望渺茫，但……总得一搏！”他握紧了拳头，眼中有着属于修士的执拗。
裴炎静静听着，没有插话。他能理解赵乾的处境，因为他的处境跟对方也差不多，而这种大宗门分支的外围弟子，甚至可能更多了一层束缚。
“按理说，我对黑木森林虽谈不上如指掌，但也比大多数贸然闯入者熟悉。
此次选择的路线，也是一条前辈摸索出的、相对安全的路径。”
赵乾话锋一转，神色变得凝重起来，
“但诡异的事情还是发生了。
进入森林不久，我便接连遭遇了数次异兽袭击，频率和强度都远超以往记录。
起初我也以为是运气不好，但后来，我偶然发现了一些不同寻常的痕迹。”
他压低声音，仿佛怕被什么存在听去：
“那不是我们这片区域修士惯用的手法。
一些被猎杀异兽的尸体上，残留的法力气息精纯而霸道，使用的法器造成的伤口也极其特殊，带着一种……一种暗金色的流光纹路。
更重要的是，我在一处隐秘山谷外，远远瞥见了几道身影，他们衣饰上的徽记，虽然模糊，但那风格……与我曾在宗门典籍中见过的、描述青阳真宗核心弟子服饰的纹样，有七八分相似！”
裴炎心中一震：“你是说……来自东穹域，你们青阳真宗总部的人，也进入了黑木森林？”
“我不敢完全确定，但可能性极大！”赵乾语气肯定，
“若非来自那片修仙繁荣之地，如何解释他们拥有如此精纯的法力和奇特强大的法器？
又如何解释，他们的出现，会引得整个黑木森林的异兽都变得如此躁动不安？
定是他们使用了某种我们无法理解的手段，或是他们的气息本身，就对这些低阶异兽产生了巨大的压迫和刺激！”
他脸上露出后怕的神情：
“想想看，若真是来自东穹域的大势力插手，以他们的实力和手段，这片黑木森林对我们这些南陨之地的修士而言，简直就是龙潭虎穴！
他们随便一个弟子，恐怕都拥有碾压我们同阶的实力！也难怪异兽会像没头苍蝇一样四处乱窜，恐怕是森林深处的强大存在都被惊动了，引发了连锁反应。”
裴炎沉默片刻，问道：“你可知道他们来了多少人？具体修为如何？他们的目的又是什么？”
赵乾苦笑着摇头：
“道友太高看我了。我不过是分支里一个无足轻重的淬体境弟子，连宗门总部长什么样子都没资格知道，如何能探知这等核心机密？人数、修为、目的，我一概不知。
我只知道，宗门总部是一个难以想象的庞然大物，他们若真有意于此，那这黑木森林，怕是要彻底变天了。”
他叹了口气，继续说道：
“我正是因为发现了这些蛛丝马迹，心中惊惧，犹豫着是否该立刻退出这是非之地。
谁知就在心神不宁之际，一时大意，泄露了行踪，被那只石鬃野猪盯上。
这畜生平时也多以群居为主，不知为何那日竟落单，而且发现我之后，异常狂暴，仿佛将在别处受的惊吓和怒火，全都发泄到了我身上一般。
后来的事，道友你都看到了……若非你出手，我此刻已是一具枯骨。”
裴炎消化着赵乾带来的信息。
东穹域、青阳真宗、神秘而强大的外来势力、异兽躁动的根源……这些信息碎片拼凑在一起，指向一个令人不安的事实：黑木森林的水，比他想像的要深得多，也危险得多。
他原本只是寻找玉髓藤的计划，似乎也被卷入了一个更大的漩涡边缘。
……
几乎就在裴炎与赵乾交谈的同一时间，在距离他们数十里外，一片更加幽深、灵气也更加浓郁的充满雾气的古老林地中，那黄裙少女正凝立于一棵需要十人合抱的巨型黑木之巅，衣裙在弥漫的灵雾中轻轻飘动。
她手中托着一面巴掌大小、边缘铭刻着繁复凤凰纹路的古镜，镜面并非映照景物，而是荡漾着水波般的涟漪，其中隐约闪过几道模糊的身影和一丝丝暗金色的流光痕迹。
少女那始终清冷平静的俏脸上，第一次浮现出了极其凝重的神色，甚至……还有一丝难以察觉的冰冷恨意。
“果然是你们……‘御兽宗’！”她红唇微启，吐出几个带着寒意的字眼。
她来自东穹域，对此势力的了解，远非赵乾那种道听途说可比，而那些看似打扮像青阳真宗的修士实际上是来自东穹域的另一个大宗门。
只是他们了解到此处是青阳真宗的势力范围，才故意这样的装扮，但是这种装扮，怎么可能瞒得过对他们过分了解的襦裙少女。
御兽宗，那是与她们家族世代敌对、争斗了数千年的庞然大物！双方都对异兽有着极深的研究和操控法门，但理念和手段却截然不同，积怨极深。
她之所以会沦落到这偏远的南陨之地，某种程度上，也与御兽宗的暗中打压和算计脱不开干系。
“没想到，你们竟然也发现了此地的秘密……是了，那‘东西’的气息对于精通兽魂感应的你们来说，确实难以完全掩盖。”少女心中明镜似的。
她此次前来，目标并非玉髓参，而是这黑木森林深处可能孕育出的一件关乎异兽本源、甚至能影响血脉进阶的奇物——玄牝蕴灵巢。
此物对她能否摆脱目前困境、顺利返回家族，乃至对家族未来的兴衰，都至关重要！
如今，敌对势力也插手进来，局面瞬间变得凶险万分。一旦相遇，绝对是不死不休的局面！
然而，少女眼眸中的凝重渐渐被一股坚毅所取代。她看似柔弱，骨子里却流淌着家族传承的骄傲与不屈。退缩？绝无可能！
她仔细感知着古镜中残留的气息，冷静地分析：“从气息判断，来人修为最高不过凝神境中期，后期可能性微乎其微。
看来御兽宗对此地的重视也有限，或者他们暂时也无法派遣更强力量穿过域界屏障。”
凝神境中期，而且可能不止一人。正面抗衡，她并无必胜把握。但是……
她抬头望向森林更深、更黑暗的核心区域，那里传来的隐晦波动让她心悸，却也让她看到了一丝机会。
“在这等险地，环境复杂，异兽环伺，并非修为高就一定能笑到最后。
我的‘凤鸣灵觉’在此地虽受压制，却依旧占得先机。
而且……”她轻轻抚摸了一下袖中的素云帕和另一件温养在丹田的保命之物，眼中闪过一丝决然，“为了玄牝蕴灵巢，为了尽快返回家族，也绝没有放弃的道理！”
风险与机遇并存。御兽宗的介入，固然带来了致命的威胁，但也从侧面印证了那件宝物存在的真实性，并且，在这片特殊的黑木森林里，她未必没有火中取栗、虎口夺食的机会！
下定决心，黄裙少女不再犹豫。
她收起古镜，身形化作一道几乎融入周围墨绿背景的淡黄轻烟，以更快的速度，更隐蔽的方式，朝着那引发一切风波的核心地带，坚定地潜行而去。
前方的路注定布满荆棘与杀机，但她义无反顾。
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