枫于沙砾屯基地之中，将诸事分拨已定。众人皆领命而去。
叶枫目光如电，扫视桌上简陋地图，沉声道：“统，沙砾屯乃我等根基，亦是日后搅动风云之所。金将军断臂之躯，需你好生辅佐，安定民心，操练士卒，广积粮草，暗蓄精锐。”
统抱拳道：“主公放心，属下万死不辞！只是…朝廷若闻风声，派兵来剿，该当如何？”他深知此事千难万险，不由得多问一句。
叶枫微微一笑，那笑容中却透着三分冷冽、七分决绝，道：“非常之时，行非常之事。若事急矣，或朝廷逼迫过甚…”他语音微微一顿，手指重重一点沙砾屯所在，“你可与金将军斟酌时机，竖起旗号，便道我沙砾屯，为保境安民，暂独立于朝堂之外，亦无不可！”
统闻言，浑身一震，已知少主其志非小，这是要效仿当年太祖皇帝，另起炉灶！他胸中豪气顿生，朗声道：“得令！统某必不负少主所托，将此地方寸之地，经营得铁桶一般！”言罢，再不多话，转身大步流星而去，安排诸般事宜。
叶枫又唤来林沁。此刻林沁俏立灯下，容颜如玉，眼眸中灵光闪动，更兼得一丝不易察觉的忧色。叶枫语气放缓，道：“沁儿，京城龙潭虎穴，此番重任，十之八九，要落在你的肩上。”
林沁昂首微扬，道：“叶枫哥哥但说无妨，沁儿虽法力浅薄，也绝非怯懦之辈。”
叶枫道：“好！你乃林家小姐，身份尊贵，出入宫禁较为便宜。我要你即日返回京城林家，假意顺从家族，实则作为内应。待我信号发出，你需在宫内设法接应。”他略一沉吟，续道：“我与小泥人将易容改扮，充作你的仆从或是…宫内低等太监，混入禁苑，直趋关押家父之所在。”
林沁聪慧无比，立时明了此计虽险，却是唯一可行之路。她深知宫内规矩森严，关卡重重，但想到能助叶枫救父，便是刀山火海也去得，当下郑重应允：“沁儿明白。纵有万难，也必在宫内等候哥哥信号！”
另一边，叶云亦领了兄长号令。叶枫执其手道：“二弟，天下之大，奇人异士辈出，岂能尽为奸相所用？你我兄弟欲成大事，光有兵马钱粮仍嫌不足，需有运筹帷幄之谋士、冲锋陷阵之虎将、奇技淫巧之异人。此‘招贤纳士’之重任，非你不可。”
叶云天生一股豪侠之气，闻言慨然道：“大哥放心！我这便收拾行装，踏遍江湖朝堂，访求英才。但凡有真才实学之士，无论出身，不拘小节，我必以诚相待，以礼相邀，以重金相聘，定要为大哥网络四方豪杰，共举义旗！”他血脉之中自有一般恢弘气度，令人心折，确是做此事的不二人选。
次日，叶云便单人匹马，离了沙砾屯，一路向南而行。他沿途留心风土人情，探听各方贤才消息，或入酒肆茶馆，或访名山大川，或至州府衙门，但闻得有才之士，必亲往拜会。其人身负“强化”血脉，英气内蕴，出手阔绰，言谈举止皆是不凡，倒也结识了不少江湖好汉、落魄文人，然真正的大才，却似大海捞针，一时难觅。
这一日，行至西北边陲之地，但见黄沙漫天，朔风怒号，天地间一片苍茫孤寂。道旁唯有枯草断梗，随风滚动。忽见前方有一队人马，押解着十余名配军囚徒，正艰难前行。那些囚徒个个戴着重枷，脚缠铁链，衣衫褴褛，在皮鞭呵斥下蹒跚踱步，惨不堪言。
叶云本是侠义心肠，见状眉头紧皱，心中暗骂：“朝廷如此对待囚徒，岂是仁政？”正欲拨马绕开，免得心烦。忽地，他目光被囚徒中一人吸引。
那人走在队伍最末，同样戴枷锁链，身形看似与其他囚徒无异，甚至更为狼狈。然其步伐却沉稳异常，踏在沙地之上，脚印深浅竟几乎一致！更奇的是，漫天风沙吹近他身周三尺之地，便似遇着一堵无形气墙，悄然滑落，不能沾其身躯半分。押解官差的皮鞭偶尔“误伤”抽向他，总是差之毫厘，或是莫名滑开，官差只道是自己失手，骂骂咧咧几句也就作罢。
叶云心中大惊：“咦？此人外似颓唐，内里却深藏不露，分明是身负上乘武功的异人！观其气息内敛，风雨不侵，为何如此人物，竟沦落至此？”
他好奇心起，当即放缓马速，遥遥跟在队伍之后。行至日落时分，押解队伍在一处破败驿站停下歇息。官差将囚徒赶入露天院落，扔些冷硬干粮，便自去屋内饮酒取暖。
叶云拴好马匹，悄无声息地掠至驿站墙头，伏身暗中观察。只见那名异人囚徒独自蜷坐于角落，仰望寒月，目光沉静如水，竟无半分凄苦怨愤之色。叶云愈看愈觉此人非凡，决意探个究竟。
他身形一飘，如落叶般悄无声息落入院中，竟未惊动任何人。缓步走向那囚徒，相距丈许之时，那囚徒似有所觉，缓缓转过头来，脸上污秽不堪，唯有一双眼睛，亮得惊人，如古井寒潭，深不见底。
叶云拱了拱手，低声道：“这位兄台，请了。”
那囚徒目光在叶云身上一转，沙哑开口道：“来者何人？寻我这待死之囚，有何贵干？”语音平淡，却自有一股不容轻视的气度。
叶云道：“在下叶云，偶经此地，见兄台非常人，何以落得如此境地？心中疑惑，特来请教。”
囚徒闻言，眼中精光一闪，喃喃道：“叶…云？可是京城叶家那位二公子？”
叶云心下一凛，道：“正是区区。兄台认得我？”
那囚徒忽地长长叹了口气，道：“岂止认得…叶二公子，你可知令尊叶宏大人，因何被囚？”
叶云浑身一震，急道：“兄台知我父之事？快请明言！”
囚徒环顾四周，压低声线，那声音虽低，却字字清晰，传入叶云耳中：“我非他人，乃先皇驾前，影卫副统领，卫。只因窥破当朝宰相勾结蛮夷、意图倾覆江山的惊天阴谋，冒死上谏，奈何忠言逆耳，反被诬陷，夺去官职，刺配边疆。满朝文武，竟只有杨碱杨大人一人，信我之言…”
叶云听得“宰相阴谋”、“勾结蛮夷”八字，如遭雷击，又闻他竟是先皇影卫，更是震惊无比。他早听兄长叶枫分析朝局，疑心宰相，此刻得卫亲口证实，更是确信无疑。
卫续道：“…我身负‘不破’奇功，寻常刀剑难伤，这枷锁于我本如无物。然奸相势大，我若遁走，必累及家小，且天下虽大，却无我直言之地。故而甘受此刑，只待天时…”他说到此处，目光灼灼看向叶云，“今日得遇叶公子，或许是天道轮回，赐我一线生机？”
叶云只听得血脉贲张，胸中一股豪气直冲云霄。他猛地踏前一步，声音因激动而微微发颤：“卫先生！天幸今日在此相遇！奸相祸国，困我父亲，此乃国仇家恨！我兄弟二人，正欲联络天下忠义之士，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！先生身怀绝技，忠勇无双，岂可埋没于这塞外风沙之中？何不脱此樊笼，助我兄弟，共诛国贼，以正乾坤！”
卫凝视叶云，见其目光诚恳，意气风发，满腔忠愤之气与自己一般无二，更兼叶家满门忠烈，天下皆知。他沉寂已久的热血，渐渐沸腾起来。
良久，卫缓缓道：“叶公子，你欲我行反叛之事？”
叶云斩钉截铁道：“非是反叛！是清君侧，靖国难！我等所为，上不愧天，下不愧地，中对得起黎民百姓！先生若愿相助，叶云在此立誓，必待先生如国士，此生不负！”
卫闻言，眼中骤然爆发出惊人的神采。那沉重的木枷忽发出“喀喇”一声轻响，竟从中裂开一道细缝。他霍然起身，虽脚镣仍在，那挺拔身姿却如渊渟岳峙，一股凛然之气沛然而出，周围风沙似乎都为之一滞。
“好！”卫声如金石，掷地有声，“好一个清君侧，靖国难！好一个上不愧天，下不愧地！我卫，苟延残喘，等的便是今日！此生得遇明主，夫复何求！这身皮囊，这条性命，今日便交给二位公子了！”
言毕，他双臂微一运力，“嘭”的一声闷响，那精木重枷竟寸寸断裂，崩飞开来！脚下铁链，也被他运劲于足，生生震断！
叶云大喜过望，一把拉住卫的手臂，道：“得先生相助，真乃天佑我也！大事可成矣！”
此时，院内动静已惊动了屋内官差，顿时呼喝叫骂之声四起。叶云朗声长笑：“尔等蝼蚁，岂知鸿鹄之志！卫先生，我们走！”两人身形展动，如大鹏掠空，瞬息间便消失在茫茫夜色之中，只留下一众目瞪口呆的官差与囚徒。
风沙依旧，却掩不住英雄相遇的豪情。叶云此行，终为叶枫寻得一位擎天保驾的巨柱，那波澜壮阔的天下棋局，至此再添一变数！
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