明府朱漆大门缓缓合拢，将外界的喧嚣与探究的目光隔绝在外。府内，劫后余生的庆幸与重聚的喜悦，如同暖流，悄然融化着数月来积压在每个人心头的冰霜。然而，这份来之不易的平静之下，依旧涌动着难以平复的余波。
明砚之官复原职的旨意下达已近旬日，户部衙门也重新见到了这位尚书大人的身影。但明砚之深知，此番能脱困，全赖萧策雷霆手段与陛下（或许是权衡之下）的最终决断，自己身上“待罪之身”的印记并非轻易可以抹去。因此，他行事愈发低调谨慎，每日只是埋首处理积压公务，对朝中暗流闭口不谈，谢绝一切不必要的宴请与拜访，俨然一副闭门思过、戴罪立功的姿态。
府中下人经过此番动荡，更是噤若寒蝉，行事倍加小心，唯恐给主家再惹麻烦。往日的门庭若市，变成了如今的门可罗雀，反倒显出几分凄清。
苏婉经过山中数月颠沛流离，心神损耗极大，回府后便病了一场，卧床休养了七八日才见好转。明砚之延请名医，亲自侍奉汤药，悉心照料。病榻前，夫妻二人执手相看，忆及前尘，不免唏嘘落泪，更感今日安宁之珍贵。
“婉婉，苦了你了。”明砚之握着妻子消瘦的手，眼中满是愧疚与疼惜，“若非我卷入朝争，累得你与薇儿受此大难……”
“老爷切莫如此说。”苏婉虚弱地摇摇头，眼中含泪却带着笑意，“一家人能平安团聚，已是上天垂怜。只是……此番能脱险，多亏了萧将军与那位木老，此恩此德，不知何以为报。”
提到萧策，明砚之神色一凝，压低声音道：“萧兄此次……确是冒了奇险。扳倒定国公，看似风光，实则步步杀机。如今他执掌京畿防务，兼领北境军事，权势熏天，不知多少双眼睛在暗中盯着。陛下病体缠绵，太子年幼，朝中……恐非长久安稳之相。”
苏婉心中一紧：“那萧将军他……”
“萧兄自有韬略，非我等可以揣度。”明砚之叹道，“我等如今能做的，便是谨言慎行，不给他添乱，亦不授人以柄。待风浪真正平息，再图后报。”
夫妻二人相对默然，都明白眼前的平静，不过是暴风雨间歇的假象。
相较于父母的忧心忡忡，明薇似乎更快地适应了回归的生活。熟悉的庭院，可口的饭菜，父母的陪伴，让她苍白的小脸渐渐恢复了红润。她依旧安静乖巧，每日跟着母亲读书识字，或在院中与重新飞回来的灰毛、阿黄嬉戏。
然而，细心的苏婉却发现，女儿似乎与以往有些不同。她常常会一个人对着院中的花草或小动物出神，眼神清澈依旧，却似乎藏了更多心事。偶尔，苏婉会看到她悄悄将每日份例中的点心掰碎，撒给檐下的雀鸟，或是将喝剩的茶水，小心浇灌那盆从山中带回、如今被她精心照料、已然绽放出淡雅花朵的兰草。
苏婉没有点破，只是默默观察着。她知道，女儿在山中经历了太多常人无法想象的事情，那份“特殊”或许也因此变得更加敏锐。她只愿女儿能平安喜乐，至于其他，顺其自然便好。
这日午后，明薇正坐在廊下晒太阳，灰毛扑棱着落在她膝上，心里叽叽喳喳：
“小主人！小主人！俺今天听到个大消息！”
“什么消息？”明薇在心里问。
“那个冷面将军……好像要离开京城了！”灰毛道。
明薇一怔：“离开？去哪里？”
“回北边！回他的镇北军大营！”灰毛扑扇着翅膀（心里），“听说皇帝老儿……不对，是陛下，下了旨意，让他回去镇守边关！好像……好像就是这几天就要动身了！”
萧将军要回北境了？明薇的小脸上露出一丝失落。她还没来得及好好谢谢他呢。
“还有还有！”灰毛继续道，“定国公那个案子，好像快审完了！听说……要满门抄斩！好吓人！”
明薇的小手微微一颤。满门抄斩……虽然定国公是坏人，但……
她甩甩头，不再去想这些复杂的事情。她只是有些想念萧将军，还有……木爷爷。不知道他们现在怎么样了。
又过了几日，一个消息终于经由官方渠道，证实了灰毛的“小道消息”——陛下颁下明旨，加封镇国公萧策为太子太保，赐丹书铁券，令其即日率部返回北境，总督边关军务，非诏不得入京。
旨意一下，朝野震动。明眼人都看得出，这看似荣宠无比的加封，实则是明升暗降，杯酒释兵权！陛下（或是其背后的势力）终究是对功高震主的萧策，心生忌惮了。
明砚之接到消息后，在书房独坐良久，最终只是长叹一声。这或许，对萧兄而言，已是目前最好的结局。远离京城这是非之地，手握重兵镇守边关，至少可保一时平安。
萧策离京那日，并未大张旗鼓，只是在天蒙蒙亮时，带着一队亲兵，悄无声息地出了北城门。没有百官相送，没有喧天锣鼓，只有冰冷的晨雾和寥寥数名至交好友在长亭默默饯行。
明砚之自然也在其中。两人执手相看，千言万语，尽在不言中。
“明兄，保重。”萧策依旧是一身玄甲，面容冷峻，眼神却比往日柔和些许，“京中之事，我已安排妥当，短期内当无大碍。嫂夫人与薇儿……劳烦兄台多加照看。”
“萧兄放心！”明砚之重重握了握他的手，声音哽咽，“此去路远，边关苦寒，万望珍重！他日……必有重逢之时！”
萧策点了点头，翻身上马，最后看了一眼巍峨的京城，目光复杂难辨。随即，他一勒缰绳，沉声道：“出发！”
马蹄声起，一行人的身影很快消失在官道尽头，融入苍茫的北方天际。
明砚之站在长亭外，直到再也看不到队伍的影子，才黯然转身回府。他知道，萧策这一走，京城的格局将再次改变。未来的路，需要他自己更加小心地走了。
萧策离京的消息，如同最后一记重锤，为持续数月的朝堂风暴画上了一个暂时的休止符。定国公案尘埃落定，其党羽或被清算，或蛰伏不出。皇帝病情依旧反复，太子监国，由几位辅政大臣共同理政，朝局进入了一种微妙的平衡期。
明府的生活，也似乎真正回归了正轨。苏婉身体渐愈，开始重新打理家事。明砚之每日上朝下衙，愈发沉稳干练。明薇也到了正式开蒙的年纪，明砚之特意请了一位饱学的西席先生入府教导。
日子仿佛又回到了从前，平静，安稳。
只是，偶尔夜深人静时，苏婉会从噩梦中惊醒，梦见风雪、毒蛇和闪着寒光的刀锋。明砚之书房里的灯火，也常常亮至深夜。而明薇，依旧会习惯性地将好吃的分给鸟儿，对着兰草说悄悄话。
有些痕迹，一旦刻下，便难以磨灭。那些惊心动魄的过往，如同水底的暗礁，深藏在平静的生活之下，提醒着她们，这来之不易的安宁，需要倍加珍惜。
这一日，明薇正在书房跟着先生念《千字文》，窗外忽然传来一阵异常喧闹的喜鹊叫声。先生皱了皱眉，正要呵斥，明薇却悄悄竖起了耳朵。
她“听”到，那喜鹊在兴奋地尖叫：
“吉兆！吉兆！宫里有大喜事！皇后娘娘有孕了！陛下有后了！天佑大靖！”
皇后有孕？陛下有后？
明薇眨了眨眼睛，她还不太明白这意味着什么。但她看到，书房外，父亲身边的长随明寿正急匆匆走来，在父亲耳边低语了几句。父亲闻言，先是一怔，随即脸上露出了极为复杂的神色，似是惊讶，又似是……忧虑？
明薇低下头，继续念着“天地玄黄，宇宙洪荒”，心里却隐隐觉得，这京城的天，恐怕又要变了。
而这一次，她们明家，又将被卷向何方？
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