队伍回到钢铁森林时，迎接他们的是满街的欢呼声。孩子们举着自制的纸花，幸存者们捧着刚收获的土豆和野菜，将救援小队围在中间。阿夏看着眼前热闹的景象，再想起炼钢厂的生死决战，眼眶不自觉发热——这就是他们拼命守护的家园。
安顿好被救的幸存者和“守望者”小队后，阿夏立刻召集联盟核心成员开会。凌玥将一张泛黄的地图铺在桌上，手指指向西北方向一个被划掉的标记：“这就是锈铁实验室的位置，在旧工业区深处的山谷里。根据我们之前的探查，实验室被厚厚的钢筋混凝土封着，入口处还有大量‘铁蝗’活动的痕迹，应该是女王留下的最后守卫。”
男孩站在阿夏身边，小声补充：“我上次偷偷靠近过山谷，听到里面有‘嗡嗡’的声音，好像有很多机器在转。”
“机器声？”老林皱起眉，“灾难过去这么多年，实验室怎么还会有动力？难道里面还有人活着？”
这个问题让会议室瞬间安静下来。阿夏沉思片刻，敲了敲桌子：“不管里面有没有人，我们都必须去。只有找到‘铁蝗’的起源，才能彻底杜绝它们再次出现。三天后出发，这次我们带上联盟一半的战力，再让机械师改装几辆装甲车，确保安全。”
三天后，十辆改装装甲车组成的队伍朝着旧工业区出发。凌玥坐在领头的装甲车里，手里摩挲着一块和阿夏相同的金属牌：“其实，我父亲曾经是锈铁实验室的研究员。灾难发生前，他给我寄过一封信，说他们在研究‘金属共生体’，想让人类拥有更强的生存能力，可后来……”她的声音顿了顿，“后来实验室就失联了，我找了他整整五年。”
阿夏拍了拍她的肩膀，没有说话——她能理解这种寻找亲人的执念，就像她始终记得，父母临终前让她“好好活下去”的嘱托。
车队抵达山谷时，天色已经暗了下来。山谷入口处果然布满了“铁蝗”的残骸，还有几只没断气的“黑甲蝗”在挣扎，看到装甲车后，疯了一样冲过来，却被车上的重炮瞬间轰成碎片。
“入口在那里！”小李指着山谷深处一个被钢筋封住的大门，门上刻着“锈铁实验室”的字样，还有一串模糊的编号——“xm-09”，和金属牌上的字母一模一样。
机械师们立刻上前，用切割器切开钢筋。大门缓缓打开，一股腐朽的金属味扑面而来。阿夏打开头盔上的照明灯，光束照亮了长长的走廊，走廊两侧的房间门都敞开着，里面散落着实验报告和破碎的仪器，墙上还贴着“金属共生体实验进展”的海报。
“你们看这个！”凌玥突然在一间实验室里停下，拿起桌上的实验日志。日志的最后一页写着：“共生体失控，它们开始吞噬金属，甚至攻击人类……启动自毁程序，关闭实验室，绝不能让它们出去！——研究员 凌峰”
“凌峰……是我父亲！”凌玥的声音颤抖，眼泪顺着脸颊滑落。
就在这时，走廊尽头突然传来“嘀嘀”的警报声，红色的警示灯开始闪烁。小李的信号监测仪突然疯狂报警：“阿夏姐！有强烈的能量反应！在走廊尽头的核心实验室！”
众人立刻朝着核心实验室跑去。实验室的大门紧闭，门上的屏幕显示着“自毁程序倒计时：10分钟”。阿夏让机械师立刻破解密码，屏幕上很快跳出一行字：“请输入研究员授权密码”。
“试试我父亲的生日！”凌玥急忙说。机械师输入日期，屏幕亮了起来，大门缓缓打开。核心实验室里，一个巨大的玻璃容器矗立在中间，里面漂浮着一团银色的液体，液体中还夹杂着黑色的絮状物——正是“铁蝗”外壳的颜色。
容器旁边的电脑屏幕上，正播放着一段视频。视频里，一个穿着白大褂的男人对着镜头说：“我是凌峰，锈铁实验室首席研究员。金属共生体xm-09失控，已经变异成具有攻击性的‘铁蝗’。我启动了自毁程序，但可能无法彻底消灭它们……如果有人看到这段视频，请一定要毁掉核心容器，阻止‘铁蝗’扩散，为人类保留希望。”
视频结束的瞬间，容器突然开始破裂，银色的液体顺着裂缝流出来，接触到空气后，竟然开始快速蠕动，像是要形成新的“铁蝗”！
“快毁掉它！”阿夏大喊，老林立刻扛起重炮，对准容器扣动扳机。炮弹击中容器的瞬间，剧烈的爆炸声响起，银色的液体瞬间蒸发。与此同时，自毁程序的倒计时也走到了最后一秒。
“快跑！”阿夏拉起凌玥，朝着实验室外跑去。众人刚冲出山谷，身后就传来惊天动地的爆炸声，整个山谷瞬间被烟尘覆盖，锈铁实验室彻底消失在废墟中。
坐在返回钢铁森林的装甲车上，凌玥看着窗外渐渐远去的山谷，轻声说：“父亲，我做到了。”阿夏递给她一杯热汤，轻声安慰：“他会为你骄傲的。”
夕阳下，装甲车的影子被拉得很长。虽然锈铁实验室被摧毁，“铁蝗”的威胁暂时解除，但阿夏知道，这不是结束。钢铁森林之外，还有更多未知的危险等着他们，而他们，也将带着希望，继续在这片灰烬之上，守护着属于自己的家园。
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