中秋刚过，紫禁城的风就添了几分肃杀。永和宫的库房虽被补齐了份例，可之前的亏空却不是一时半会儿能填上的。苏清颜看着账册上的数字，轻轻叹了口气——连给太后请安的伴手礼，都得精打细算了。
“主子，这是刚从库房找出来的几匹杭绸，颜色素雅，用来给太后做个靠垫如何？”容嬷嬷捧着绸缎进来，脸上带着几分勉强。往年这个时候，给太后的礼物不是上等的人参，就是精致的玉器，哪用过绸缎做靠垫？
苏清颜摸了摸绸缎的质地，还算顺滑：“再配上去年存的那盒龙井吧。虽不是新茶，但味道还在。”
小福子在一旁听着，心里不是滋味：“主子，要不……从您的私库里取些东西？库房里不是还有皇上赏的那对玉瓶吗？”
“那是皇上赏的，岂能随便送人？”苏清颜摇头，“太后素来节俭，不会在意礼物贵重与否，心意到了就行。”话虽如此，她心里却清楚，这不过是自我安慰。在等级森严的后宫，礼物的轻重，往往代表着恩宠的厚薄。
去给太后请安的路上，苏清颜坐在轿子里，掀起帘子一角。只见御花园的石板路上，几个低位份的嫔妃正聚在一起说话，见她的轿子过来，纷纷散开，脸上却带着几分疏远的神色。
“那不是苏贵人吗？怎么看着这么素净？”
“听说她宫里最近紧得很，连给太后的礼物都寒酸了……”
“嘘！小声点，别被听见了。不过话说回来，皇上这阵子好像去景仁宫更勤些……”
细碎的议论声飘进轿内，小福子气得想下去理论，被苏清颜按住了。“何必与她们计较？”她淡淡道，“人走茶凉，世态炎凉，本就是宫里的常态。”
到了慈宁宫，太后正和惠妃说话，见苏清颜进来，只是淡淡点了点头。惠妃穿着一身簇新的秋香色宫装，头上戴着一支赤金点翠步摇，正是用那串被截留的南珠点缀的，在烛火下闪着刺眼的光。
“清颜来了？快坐。”惠妃笑得一脸热络，目光却在苏清颜带来的礼盒上扫了一圈，“给太后带了什么好东西？”
苏清颜福了福身：“不过是些寻常绸缎和茶叶，不成敬意。”
惠妃故作惊讶地打开礼盒：“呀，这杭绸看着倒是不错，只是……比起景仁宫刚得的云锦，似乎还是差了点。对了，皇上前几日赏了我一串南珠，说是苏州贡品，我看着和之前赏给你的那串很像呢，可惜你那串据说被内务府弄坏了，真是可惜了。”
这话明着是惋惜，实则是炫耀和嘲讽。苏清颜只当没听出弦外之音，平静道：“能得皇上赏赐，是惠妃姐姐的福气。”
太后看了惠妃一眼，没说话，只是对苏清颜道：“近来天气转凉，你宫里的炭火够不够？若是不够，跟我说一声，我让人给你送些。”
“谢太后关心，臣妾宫里一切都好。”苏清颜起身谢恩，心里却明白，太后这是在暗示她，宫里的情况她都知道。
请安回来的路上，小福子忍不住道：“主子，您都听见了？惠妃那副得意的样子，还有那些低位份的嫔妃，一个个见风使舵，实在太气人了！”
苏清颜没说话，轿子经过长信宫时，恰好遇见刘贵人。刘贵人是少数几个在她刚入宫时，对她还算友善的嫔妃，只是位份低微，平日里不太引人注目。
“苏贵人安。”刘贵人连忙上前行礼，神色带着几分犹豫。
“刘妹妹免礼。”苏清颜让轿子停下，“近日安好？”
“托福，还好。”刘贵人看了看四周，压低声音道，“姐姐……若是有什么难处，不妨跟妹妹说一声，能帮的，妹妹定然尽力。”
苏清颜心中一动，没想到在这个时候，还能听到这样的话。她笑了笑：“多谢妹妹关心，我没事。”
刘贵人还想说什么，远处传来脚步声，她只好匆匆行了个礼，退到一旁。看着刘贵人的背影，苏清颜轻轻叹了口气——在这深宫之中，一点善意，竟也成了奢侈。
回到永和宫，容嬷嬷正在清点库房，见她回来，苦着脸道：“主子，小厨房的肉没了，御膳房说这个月的份例已经领完，要等下个月才给。”
“知道了。”苏清颜脱下披风，“那就多做点素斋吧，正好清净。”
她走到窗边，望着天边的晚霞。夕阳将宫墙染成一片金红，却暖不了人心。物资短缺带来的窘迫，低位份嫔妃的疏远，惠妃的步步紧逼……这一切都像一张网，慢慢收紧。
但苏清颜的眼神里，却没有丝毫慌乱。她知道，越是孤立无援，就越要沉得住气。那些疏远她的人，不过是趋利避害的庸人；那些嘲讽她的人，也得意不了太久。她现在要做的，就是在这捉襟见肘的困境里，守住自己的阵脚，等待反击的时机。
夜色渐深，容嬷嬷端来一碗素面：“主子，先用点吧。”
苏清颜接过面碗，热气模糊了她的眉眼。“容嬷嬷，”她忽然道，“你说，这宫里的人，是不是都觉得我快不行了？”
容嬷嬷叹了口气：“她们只看到眼前，哪懂主子的深谋远虑？”
苏清颜笑了笑，低头吃面。面很清淡，却带着一股韧劲，就像她此刻的心境。困境是暂时的，只要熬过去，那些曾经疏远她、轻视她的人，迟早会明白，她苏清颜，不是那么容易被打垮的。
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