老嬷嬷那句意味深长的警告，像一根看不见的丝线，缠住了小泉和阿蛮的脚踝，让他们原本打算悄无声息溜出京城的计划，彻底泡了汤。
“树欲静而风不止……”小泉反复咀嚼着这句话，眉头拧成了一个结，“看来，有人不希望我们就这么走了。”
阿蛮烦躁地抓着一把苏婉清派人送来的五香瓜子，磕得“咔咔”响，瓜子皮吐了一地：“不走？难不成留在这儿等着人家来给咱们下毒？还是等着半夜被人摸上门来抹脖子？那老嬷嬷的主子听着就不是善茬！”
“正因为不是善茬，我们才不能一走了之。”小泉目光沉静，“我们现在走了，等于告诉对方我们怕了，心虚了。而且，敌在暗我在明，我们就算跑到天涯海角，他们若真想找，也未必找不到。不如就留在京城，留在他们眼皮子底下，看看他们到底想干什么。”
“留在他们眼皮子底下？”阿蛮差点被瓜子仁噎住，“那不是老寿星上吊——嫌命长吗？”
“最危险的地方，有时候反而最安全。”小泉分析道，“京城是天子脚下，苏家别院也算是有头有脸的地方，他们再嚣张，也不敢光天化日之下公然行凶。我们小心防备，见招拆招便是。”
阿蛮想了想，觉得好像也有点道理，主要是他觉得现在溜走确实有点怂，不符合他“江湖好汉”的人设。他把剩下的瓜子一股脑塞进嘴里，含糊道：“行吧！你说留就留！大不了兵来将挡，水来……我阿蛮把它喝干！”
于是，两人便安心在苏家别院住了下来。小泉每日不是去太医局藏书阁查阅典籍，就是窝在房里研究药材，偶尔还应苏婉清之邀，去苏家“百草堂”坐诊，日子过得倒也充实。阿蛮则充分发挥他“地头蛇”的潜力，很快跟别院周围的街坊邻居、贩夫走卒打成了一片，将京城三教九流的消息摸了个门儿清，美其名曰“建立情报网络”。
表面上，风平浪静，仿佛之前的腥风血雨都只是一场梦。
然而，该来的，终究还是来了。
这天清晨，小泉和阿蛮正准备用早饭，别院的老仆送进来一个没有署名、材质普通的牛皮纸信封。
“谁送来的？”小泉接过信封，入手很轻。
老仆摇头：“就放在大门外的石狮子底下，门房也没看见是谁放的。”
阿蛮凑过来，鼻子嗅了嗅：“没啥特别味道，不像是下了毒。”
小泉小心翼翼地拆开信封。里面没有信纸，没有只言片语。
只有一株植物。
一株被碾得粉碎、干枯扭曲的植物。颜色暗褐，形态残破，但小泉和阿蛮对它都再熟悉不过——
蛇缠藤！
空气仿佛瞬间凝固了！
阿蛮脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，他猛地跳起来，冲到门口和窗边，紧张地四处张望，仿佛那送信的人就潜伏在附近。
“是……是那玩意儿！他们……他们怎么知道……”阿蛮的声音因为恐惧而有些变调。这株毒草，是小泉用来指证皇子中毒的关键证据，知道这个名字和它模样的人，除了他们和太医院少数人，就只有……真正的幕后黑手！
小泉死死盯着信封里那堆散发着死亡气息的干枯碎片，手指因为用力而微微发白。他没有像阿蛮那样惊慌失措，但心脏也是骤然缩紧。
这不仅仅是一个警告。
这是一个赤裸裸的宣告！
宣告真正的黑手不仅还在逍遥法外，而且清楚地知道是小泉破坏了他们针对三皇子的计划！
宣告他们记住了“蛇缠藤”这个名字，记住了小泉这个人！
宣告他们拥有将这东西神不知鬼不觉送到小泉面前的能力！
这是一种猫捉老鼠般的戏谑和蔑视，更是一种深入骨髓的威胁！
小泉缓缓将信封倒扣在桌上，那堆干枯的碎片散落开来，像是一小摊凝固的污血。
阿蛮喘着粗气跑回来，脸色发青：“小泉，咱们……咱们还是跑吧！这京城不能待了！这帮人太邪乎了！”
小泉没有立刻回答。他抬起头，目光穿过窗户，望向京城灰蒙蒙的天空。恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。但在这恐惧深处，一股被挑衅、被蔑视的怒火，也悄然燃起。
离开京城，或许能暂避一时。
但留下，意味着将与这隐藏的、手段通天的黑手，正面周旋！
是离开京城避祸，保全自身？
还是决心与这隐藏的黑手周旋到底，将这滔天阴谋连根拔起？
这封恐怖的警告信是谁送的？
他们接下来会对小泉采取什么行动？
小泉的指尖，无意识地触碰到了桌上那株干枯蛇缠藤的碎片，一丝冰凉的触感传来。
他闭上了眼睛。
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