盛长梧外放巡察的日子到来，汴京码头，送行的场面颇为壮观。
盛纮带着王若弗及盛长柏前来，他望着即将登船的儿子，心情复杂，他至今仍不理解盛长梧为何要放弃京中炙手可可热的权势，去地方上奔波，但也明白这个儿子主意极大，自己说什么都是枉然，最终只化作一句：“路上小心，凡事……多加斟酌。”
袁文绍和盛华兰也带着他们两岁多的女儿来了，华兰小腹已微微隆起，又有四个月身孕，气色红润，显然分家后的小日子过得颇为舒心，她细细叮嘱旅途注意事项，又将一些自己准备的路上用得到的东西交给墨兰。
此外，司农寺、户部与盛长梧交好的同僚也来了不少，纷纷预祝盛尚书一路顺风，巡察有成。
盛长梧一身便服，从容地与众人一一拜别，目光扫过神色各异的送行人，最终落在母亲和妹妹身上。
“启程。”
他一声令下，仆从们开始登船，盛长梧亲自将母亲和妹妹扶上宽敞舒适的官船，自己最后登船，立于船头，向着送行的人群再次拱手，船帆升起，桨橹划动，巨大的官船缓缓离开码头，驶向宽阔的河道，将汴京的繁华与喧嚣渐渐抛在身后。
盛长梧此行第一站，定在了离汴京不远的徐州，他并未按照惯例提前通知州府官员，而是选择了微服潜行。
船只在徐州码头靠岸后，他让大部分仪仗和随行人员留在客栈，只带了少量精干护卫和贴身仆从，他吩咐机灵的小满带着几个人，分头潜入市井、乡村，从不同渠道打听当地的吏治、民生、赋税、新粮推广等情况。
他自己则陪着林噙霜和墨兰，如同寻常的富家眷属一般，在徐州城内闲逛，他在茶肆歇脚，看似无意地与茶客闲聊年景收成，又会在街边小摊驻足，询问物价高低，林噙霜与墨兰去绸缎庄或首饰铺时，他也会与掌柜的攀谈几句，了解商业行情。
几日暗访下来，结合小满等人收集到的信息，盛长梧发现，徐州一地，吏治还算清明，百姓生活也颇安定，新粮种植推广顺利，官仓储备也未见大的纰漏。
“看来，到底是临近汴京，天子脚下，这些州县的官员尚且不敢过于懈怠，治理得都还算用心。”盛长梧对母亲感慨道。
林噙霜点头称是：“如此也好，我儿也能少操些心。”
墨兰则更专注于沿途的风土人情，觉得比困在汴京或宫中要有趣得多。
在徐州并未久留，也未惊动当地官府，盛长梧一行人便再次登船，沿着运河南下。
盛长梧一行人乘船南下，途经宿迁、淮安、兴化、泰州等地，所见虽偶有小瑕，但大体吏治民生尚可，并未发现特别严重的弊政。
然而，船刚抵达启东县地界，尚未入城，便在城郊官道旁，目睹了令人心酸的一幕。
只见一个穿着还算整洁的男童，正被一个中年妇人用力拽着往前走。男童拼命挣扎，哭喊着：
“我不去慈幼坊！舅娘，求求你了！我爹娘还在！我不要去慈幼坊！”
那妇人一脸为难，却也带着几分狠心，斥道：“孝行啊，你怎么这么倔！不是舅妈心狠不要你，是你舅舅家实在养不起这么多张嘴了！你爹娘？你爹娘没死也当是死人了！你不去慈幼坊，留在外面只有饿死的份儿！”
周围有百姓围观，皆是摇头叹息，议论纷纷：
“唉，真是造孽啊！多好的孩子……”
“他爹娘我认得，是西街卖鱼的黄三和他媳妇周氏，多老实本分的人家！”
“可不是嘛！就前些天，他娘在街上被那吴家公子看上了，当街就动手动脚地调戏羞辱！他爹气不过，上去理论，结果……唉，被那吴家的豪奴打得半死不活，两口子还被扣了个罪名，一起抓进大牢里去了！”
“那吴公子就是个活阎王！上个月不也有个外地路人，不知怎么得罪了他，被关进去三天就死了，对外说是病死的，谁信啊！”
“是啊是啊，进了那大牢，还能有好？好几个都是这么不明不白没的！”
林噙霜和墨兰在马车里听得真切，脸色都变得十分难看，目光齐齐投向盛长梧，充满了不忍与愤慨。
盛长梧面色沉静，眼中却已凝起寒霜。他低声对身旁的小满吩咐道：“去，仔细打听清楚，这吴公子是何许人，那黄姓夫妇如今在牢中情况如何，以及……这启东县的官府，在其中扮演了什么角色。”
小满机灵，善于与人攀谈，不过小半个时辰，便带着打探来的消息回来了。他压低声音，条理清晰地禀报：
“大人，打听清楚了。那男孩名叫黄孝行，其父黄三是个鱼贩，母亲周氏是绣娘。七日前，周氏在街上被本县富商吴家的公子吴祖天当众调戏羞辱，黄三上前理论，被吴家恶仆打成重伤，随后夫妻二人便被吴祖天指使衙役，以寻衅滋事、意图行凶的罪名抓进了县衙大牢。”
“黄家的亲戚都惧怕吴家权势，不敢收留黄孝行，最后是他舅舅于心不忍，将他接回家中。但他舅舅家本就不富，已有五个子女，实在无力再多养一口人，这才狠心想将他送去慈幼坊。”
小满顿了顿，语气变得更加凝重：“这吴祖天，年方十七，是启东首富吴家的独子，关键不在于吴家有钱，而在于他的三个姐姐嫁得极好：他的三姐，嫁给了本县的县令，二姐，嫁给了掌管本县牢狱的监狱节级，最重要的是他的大姐，嫁给了通州判官！”
“正因有这层层关系网庇护，这吴祖天在启东县内可谓是无法无天，强占民女、欺行霸市、殴伤人命，恶行累累，却从未受到过任何惩治！百姓是敢怒不敢言啊！”
“岂有此理！”墨兰听得柳眉倒竖，气得小脸发白，“朗朗乾坤，竟有如此仗势欺人、草菅人命之徒！还有没有王法了！”
林噙霜也忧心忡忡地看向儿子，盛长梧他脸上看不出喜怒，只有一双眸子深不见底，寒光凛冽。
“无法无天？”他轻轻重复了一遍，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“正好。本官此番出巡，正愁找不到够分量的功劳上报朝廷。既然撞上了，便用这启东吴家，来试一试陛下所赐尚方宝剑，是否锋利！”
他看向小满，声音平稳却带着不容置疑的决断：
“不必隐藏行踪了。持我名帖，直接去启东县衙。告诉那位启东县令，就说——本官，到了。”
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