经历了那场“拔虎须”的惨痛教训，四个小家伙确实安分了不少。虽仍每日如同巡视领地般走在虎牙镇的街巷，但那股嚣张气焰明显收敛，偶尔还透着一丝微不可查的心虚。镇民们私下给它们排了座次：老大金雕，老二晴天，老三乌鸦，老四黑猫。它们对此懵懂不知，若是让黑风晓得自己屈居第三，定要第一个跳脚不服——在它心里，自己才是团体的核心与智慧担当。
半月时光悄然流逝。
王梅闭关的静室，一股锐利中带着野性生机的气息终于冲天而起，随即稳固内敛。
她成功突破了。
走出静室的王梅，气息已稳在六级初期，眼神明亮，隐有蔷薇尖刺般的锋芒。她所领悟的“观想物”并非寻常玫瑰，而是粉团蔷薇——一种生命力顽强、花朵繁茂却尖刺密布的野玫瑰，恰似她外柔内刚、坚韧不屈的性子。
更让众人讶异的是她随后的举动。她并未单纯以元素模拟攻击，而是精心将一截坚硬如铁的粉团蔷薇根茎，打磨编制成了一条小巧腰链，系于腰间。
“我留意到，镇里不少木属性和金属性的同僚，早已开始尝试为自身能力寻找合适的载体，”她解释道，目光清澈，“无论是木鞭还是铁器，有实物依托，能力的凝聚与发挥似乎更为顺畅。我便想，为何不能将这蔷薇之根常伴身旁，让它成为独属于我的武器？”
她的想法并非首创，在这虎牙镇中，确实已有不少木、金两系的异能者悟到了借助实体物品增强能力的门道。相比之下，水、火、土这些元素因特性使然，则少有这般尝试。王梅的细心之处在于，她敏锐地观察并借鉴了这一点，并成功找到了最适合自己的载体。
最后，他们来到圣女那里，做道别
圣女的目光落在王林身上，柔和的白光微闪。
“你的积累已够，”她声音空灵，“你灵魂中的治愈之力，纯净而坚韧。我看到的，是一片竹林……具体为何种竹子，需要你自己去寻找、去感悟。那与你灵魂共鸣的，便是你的路。”
她没有给出具体竹种，只指明了“竹林”这个方向。真正的契合之物，需要王林自己去发现、去印证。
王林郑重颔首，眼中充满期待与坚定。
辞别圣女，阳光洒在众人身上。
沈墨白目光扫过伙伴们——以蔷薇为武的王梅，即将寻竹明志的王林，探索防守傀儡师道路的黑仔，以及天空中盘旋的金雕，影中潜伏的晴天，试图站稳的黑风，和优雅跟随的黑猫。
团队雏形已具，锋芒初露。
“我们，该出发了。”
目标，那处可能生长着奇异果实的险地。前路未知，但有了这些伙伴，沈墨白心中唯有坚定。
别的气息，如同清晨的薄雾，悄然笼罩在虎牙镇的上空。
那头惯常慵懒的老虎，今日竟也踱步至送行队伍的边缘，在离黑猫不远处安静蹲下。它威猛的竖瞳扫过那只聒噪的乌鸦和那只暗影犬，复杂难明的情绪一闪而逝。
圣女苏晓、温先生、石猛及其金雕前来送行。圣女怀中的黑猫也罕见地安静，只是默默注视。
众人登上两只神骏的黑鹤——这是驿站调派来的新鹤，体型矫健，眼神锐利，均有四级巅峰的实力。沈墨白、黑仔与王梅同乘一只，王林与动物伙伴们乘另一只。
启程前，沈墨白依照先前的约定，将四枚三级晶核直接喂给了两只黑鹤，确保它们有充足的体力完成这趟往返行程。这些晶核是临行时圣女交付的，源自上次围剿野猪群的战利品分配。他们自己积存的三级晶核早已消耗殆尽，如今手头只剩下等级更高、也更为珍贵的四级、五级乃至六级晶核。
“唳——！”
黑鹤振翅高鸣，承载着众人稳稳升空，向着中坝市的方向飞去。
地面上，身影渐远。
老虎低吼一声，甩尾转身，步回它熟悉的院坝。
圣女轻抚猫背，望天低语：“离别，只为更好重逢。”
天际，鹤背上的沈墨白收回目光，转而望向前方苍茫。新的征程，已然铺
从中坝市到虎牙镇，几百公里的路程，来时沈墨白与晴天一人一犬独行，归时却已是五人同行。两只黑鹤保持着离地仅数十米的高度，沿着下方蜿蜒破碎的公路线低空飞行。这是临行前驿站的驯兽师特意叮嘱的路线，能有效避开许多盘踞在密林深处的危险。
仅仅大半天功夫，远处那片庞大的城市废墟轮廓便已隐约可见。
王林坐在鹤背上，小心翼翼地清点着手中的晶核。这是在出发前，沈墨白才将管理团队物资的任务交到他手上的。他仔细辨认着这些色彩斑斓的能量结晶，感受着其中蕴含的不同波动。
“这些...就是中坝市吗？”
王梅望着远处那片望不到边际的废墟，轻声问道。她和王林在灾变后就一直困在黑石山镇附近，从未见过如此规模的城市废墟，即便是破败的，也依然带着令人心悸的庞大压迫感。
黑仔更是瞪大了眼睛，忍不住吸了一口气了：“乖乖，这还是中坝
连一向活泼的黑风都安静了些，站在黑仔肩头，黑豆般的眼珠警惕地转动着。
只有沈墨白和晴天的眼神平静如常。晴天甚至微微立起耳朵，似乎在空气中捕捉着熟悉又陌生的气息——这里是它和沈墨白踏上征程的起点。
从中坝市到虎牙镇，几百公里的路程，来时步步荆棘，归时却快得惊人。两只黑鹤保持着离地仅数十米的高度，沿着下方蜿蜒破碎的公路线低空飞行。这是临行前驿站的驯兽师特意叮嘱的——这些主干道虽已破败，但残留的人类文明气息尚存，能有效规避许多习惯盘踞在密林深处的飞行掠食者。
仅仅大半天功夫，远处中坝市那片熟悉的废墟轮廓便已清晰地映入眼帘。
王林望向站在前方鹤颈处的沈墨白，忍不住开口问道：“墨白哥，咱们队伍...总该有个名字吧？”
沈墨白没有回头，声音随风传来：“北斗。”
“北斗？”王林愣了一下，随即反应过来这是在回答他先前关于队伍名字的问题。
“北斗。”他重复了一遍，将这个名字牢牢记在心里。
在他清点晶核的间隙，两只黑鹤已然飞临中坝市外围，开始沿着一条废弃的高速公路缓缓降低高度。下方是被植被侵蚀的建筑物残骸，扭曲的钢筋从混凝土中裸露出来，宛如巨兽的骸骨。
平稳落地后，沈墨白依照约定，将另外两枚三级晶核喂给了两只黑鹤。临行前驿站的驯兽师特意嘱咐过，完成任务后摸摸它们的脑袋就好，千万别做多余的事——尤其是要管好那只手欠的乌鸦。
为此，黑仔从快落地时就死死把乌鸦黑风箍在怀里，任凭它扑棱着翅膀嘎嘎抗议也不敢松手。
吞下晶核，两只黑鹤发出愉悦的清唳，顺从地低下头，任由沈墨白轻轻拍了拍它们的脖颈。随即振翅而起，沿着来时的低空路线疾飞而去，很快消失在众人的视野中。
送走了黑鹤，黑仔这才松开了手。乌鸦黑风立刻飞到他头顶，气急败坏地啄着他的头发，似乎在报复刚才的“囚禁”。晴天在一旁甩着尾巴，一副看热闹的模样。
沈墨白环顾四周，目光在几处标志性的废墟上稍作停留，似乎在确认方位。他转头看向几位第一次来到这里的伙伴：
“这里就是中坝市。”他的声音很平静，“跟紧我，不要擅自行动。”
王梅握紧了腰间的蔷薇根链，王林深吸一口气，黑仔也收敛了玩笑的神色。他们都明白，在这个完全陌生的巨大废墟中，稍有不慎就可能会付出生命的代价。
只有晴天快走几步，贴近沈墨白的脚边，暗影般的身躯微微紧绷，进入了熟悉的戒备状态。
这片废墟，对它和沈墨白来说是故地；但对其他伙伴来说，却是一个充满未知危险的新战场
重返中坝市外围，所见景象比沈墨白离开时更加破败。巨大的树根如同扭曲的巨蟒，缠绕、撕裂着旧时代的建筑，疯长的藤蔓与变异植物覆盖了大部分区域。空气中弥漫着一种植物在元素侵蚀下异常分解产生的特殊气味，混合着野兽的腥臊。远处还不时传来隐约的打斗声。
沈墨白并未理会，示意晴天和黑风前去探查。片刻后，两者返回，传递了信息——零星的战斗，构不成威胁。
他带着队伍，小心翼翼地穿梭在这片被植物缓慢吞噬的废墟迷宫中，朝着城市中心方向前进。当天色渐渐暗淡，暮色四合之时，他们终于穿越了外围的混乱地带。
一座巍峨的土黄色城墙矗立在前方，高达十余米，由土系异能者构筑而成。墙头上架设着探照灯，光束扫射着下方，照亮了墙面上一些凝固的血迹和被斩断后正在缓慢失去活性的植物根系。在距离城墙约五百米的地方，那些疯狂滋生的植物仿佛遇到无形界限，生长戛然而止，地面留有定期清理的痕迹。
天色已晚，沈墨白决定入城。
城墙入口处有重兵把守。轮到他们时，守卫面无表情地伸出手：“入城费，一人一枚三级晶核，人或驯兽都算。四个人，两只小型兽，算你们六份。”他特意看了一眼体型不大的晴天和黑风。
王林上前，没有取出三级晶核，而是递过去一枚能量明显更强的四级晶核。
守卫接过，熟练地感知了一下，说道：“四级晶核？按规矩，三级兑四级1：10，这枚够十个人的入城费了。”他示意同伴从旁边的箱子里拿出四枚三级晶核找还给王林，“找你们四枚，正好六人的费。”
王林收起晶核，看似随意地多问了一句：“那要是更高级的兑换呢？”
守卫大概看他们还算顺眼，也多说了两句：“四级兑五级，官方比率也是1：10。五级兑六级就不同了，1：100，这是个大门槛。至于六级以上？”他摇了摇头，“那就不固定了，得看具体成色，是初期、中期还是巅峰，差距不小，一般1：10到1：50都有可能，而且有价无市，没人会轻易拿高阶晶核出来换低级的。不像六级以下，初期、中期、巅峰蕴含的能量总量差得没那么离谱，一般都是按等级统一兑换。”
他的话简单勾勒出这个末世聚集地的硬通货规则。低阶晶核更像是日常流通的货币，而高阶晶核，尤其是六级以上，已是珍贵的战略资源。
缴纳了费用，守卫挥手放行。沉重的金属闸门在绞盘声中缓缓升起一道缝隙。
沈墨白最后看了一眼城外被夜幕笼罩的危险废墟，率先迈步，踏入了这座被高墙保护起来，规则森严的中坝市聚集地。
墙内灯火零星，人影绰绰，传来与墙外死寂截然不同的、属于人类聚集地的嘈杂声响，另一种形式的生存挑战，即将开始。
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