忙完早上的活计，胡乱吃了点东西，时间刚过下午一点。杀无尽犹豫了片刻，还是鬼使神差地走向了隔壁的“墨渊阁”。
店里依旧冷清，沈墨白正坐在窗边的那副围棋前，似乎就在等着她。见她进来，他只是抬了抬眼皮，示意对面。
这是杀无尽第一次和真人面对面对弈。她有些紧张，又有些隐秘的兴奋，清亮的眼眸紧盯着棋盘，落子谨慎而认真，遵循着她从《围棋大全》里学来的那些定式和棋理。
然而，几手之后，她就察觉到了不对劲。
对面这个男人的棋，下得……太烂了。
毫无章法，东一榔头西一棒子，仿佛完全不懂布局，甚至有些像是随手乱放。她精心构筑的防线，对方视而不见；她露出的破绽，对方也毫无察觉。这水平，连她这个靠着旧书自学、只能左右手互搏的野路子都不如。
她忍不住抬起头，看向沈墨白。他依旧是一副平静淡漠的样子，但杀无尽却从他眼底深处，捕捉到了一丝极其隐晦的、与她认知中“强者”或“精明商人”形象不符的……古怪神色。那不像是在认真下棋，更像是在……观察着什么？
一盘棋很快就在这种诡异的氛围中结束，杀无尽赢得毫无难度，甚至觉得有些索然无味。
沈墨白慢条斯理地将棋子收回棋罐，仿佛刚才那盘臭棋不是他下的一样，忽然开口道：“不如这样吧。你每天下午忙完，过来陪我下棋。”他顿了顿，抛出了一个让杀无尽心跳骤然加速的条件，“我每天给你五枚二级金核，就当是你的外快，如何？”
五枚二级金核！
杀无尽清冷的眼眸瞬间睁大了一些。她脑海中飞快地计算着。她在早餐店辛苦忙碌，一个月下来，工钱加上老板娘偶尔的补贴，也就十枚三级金核左右。按照城里通行的兑换比例，一枚三级金核大概能换五十枚二级金核。也就是说，她一个月的收入，折合下来也就五百枚二级金核左右。
而眼下，只是每天下棋，一天就能拿到五枚二级金核，一个月就是一百五十枚！这几乎抵得上她在早餐店小半个月的收入了
巨大的诱惑摆在面前，但她还是保留着一丝警惕。“我还要休息。”她低声说，没有立刻答应。
沈墨白似乎看穿了她的心思，语气平淡无波，却带着一种不容置疑的意味：“只下三盘，快的话，半个时辰都不用。不会耽搁你休息。”他补充道，“而且，现结。”
现结……额外的钱……几乎不需要付出什么额外的代价……
杀无尽的心剧烈地动摇着。她看着眼前这个下棋很烂、却又莫名透着一股笃定气势的男人，又想起自己那捉襟见肘的生活和看不到未来的前路。这笔外快，对她而言，太重要了。
沉默了片刻，她听到自己的声音干涩地响起：
“……行。我答应。”
沈墨白眼底那丝古怪的神色似乎淡去，恢复了古井无波，只是微微颔首：“明天开始。”
杀无尽走出墨渊阁，站在午后的阳光下，感觉手心有些汗湿。一百五十枚二级金核……她看着自己粗糙的手指，仿佛已经触摸到了那笔“巨款”的实感。而身后那间古董店，在她眼中，似乎变得更加神秘难测了。
这一下午，杀无尽与沈墨白总共下了四盘棋。
结果是毫无悬念的四战全胜。只是这胜利，让杀无尽越下越是无语。眼前这个男人落子全然不讲章法，时而天马行空，时而自堵气眼，仿佛孩童涂鸦，与她从棋谱上学来的那些谋篇布局、计算官子的“正道”格格不入。他根本不像是在对弈，更像是在随意摆放石子。
然而，即便如此，杀无尽心底深处，还是泛起了一丝难以言喻的、微小的雀跃。这是她第一次，不是对着冰冷的棋谱，而是与一个活生生的人，在纵横十九道上落下真实的棋子。指尖触碰温润棋子的质感，对方（尽管很烂）思考时轻微的呼吸声，都让她那孤寂封闭的世界，透进了一缕真实的人间烟火气。
“我赢了。”收起最后一枚白子，杀无尽轻声说道，语气里没有骄傲，只有一种完成任务的平静。
沈墨白面无表情地点点头，似乎对连输四局毫不在意，只是依约取出五枚二级金核，推到她面前。“明天继续。”
“嗯。”杀无尽收起金核，感受着金属冰凉的触感和那份量带来的踏实感，起身离开了墨渊阁。回到自己那间破旧的小屋，她看着桌上自制的棋盘和那本翻烂的《围棋大全》，第一次觉得，这枯燥的生活里，似乎多了一点不一样的、可以期待的东西。
墨渊阁内，沈墨白并未起身。他独自坐在棋盘前，目光落在方才那局堪称“惨不忍睹”的棋局上，眼神却深邃如渊，之前的“烂棋”表象褪去，取而代之的是一种冰冷的、洞悉全局的睿智。
他伸手，从棋罐中取出六枚黑子，并未落在棋盘的标准星位或任何常见要点，而是以一种看似杂乱，实则隐含着某种独特韵律的方式，分别点在了棋盘边角几处看似无关紧要的位置。
这六枚棋子，便如同那六名被守城军带走的蜀地武者。
他知道，在这座等级森严、由进化者和家族势力牢牢掌控的花环城，乃至整个联邦的秩序下，公开传授能让普通人直指八级的《元炁真解》，无异于挑战根基，绝不会被轻易容纳。
但是，必须让他们容纳。
这并非一步险棋，而是一步阳谋，一步将更大威胁摆在台面上的驱虎吞狼之策。
他的指尖轻轻敲击着棋盘边缘，思绪已飘向远方。等联邦总部真正重视起来自秦岭的情报，他们派出的精锐探子（乙级甚至甲级）必然会发现更惊人的事实——那群智慧妖族，不仅仅是在结盟，它们正在系统地修炼一种名为《妖元启脉录》的功法！一个统一的、拥有自身修炼体系的“妖族王国”正在秦岭深处孕育。
联邦高层，那些习惯了人类至上、掌控资源的大人物们，绝不会坐视一个拥有完整力量体系的异族帝国在卧榻之侧崛起。他们无法容忍人类在未来的起跑线上，落后于其他物种。
届时，一个现成的、能够打破普通人桎梏、极大扩充人类底层战力基数的《元炁真解》，就将从“需要打压的异端”，转变为“必须掌握甚至推广的战略资源”。为了应对来自妖族的潜在威胁，联邦很可能被迫改变策略，主动接纳甚至传播这种他们曾经忌讳莫深的修炼之法。
“合众连横，驱狼吞虎……这一套，在人类内部，可是被玩透了的。”沈墨白低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他并不希望看到一个统一的妖族王国扼守秦岭，那会是他未来计划的一大障碍。利用人类联邦对异族的忌惮与竞争之心，来为自己铺路，搅动这潭死水，正是他此局的关键。
他抬起头，目光仿佛穿透了店铺的墙壁，望向了联邦总部所在的方向。
“接下来，就要看看联邦那些大人物，会如何落子了。”他喃喃道，眼神中竟真的流露出了一丝，若有若无的期待。这场以天下为盘的棋局，他刚刚，落下了至关重要的几子。
就在沈墨白于墨渊阁内落下那几枚象征性的棋子后不久，花环城迎来了一位真正足以震动联邦高层的大人物。其到来悄无声息，却让城主肖万城与大队长岳撼山在密室中垂手而立，连大气都不敢喘。
来的仅有两人。跟在后面半步的，是一位面容冷峻、身形挺拔的中年男子，他气息完全内敛，看似寻常，但肖万城和岳撼山却能从其体内感受到一股如同深渊潜流般的恐怖力量，远超八级，赫然是一位九级强者！更引人注目的是，他胸前佩戴着一枚并不张扬，却意义非凡的徽记——一个古朴的“亥”字生肖纹章。
十二元辰，亥猪！
这位九级强者，竟然是镇守联邦、神秘莫测的十二元辰之一！
然而，这样一位位高权重的元辰尊者，此刻却微微低着头，神态间带着毫不掩饰的敬意，将主导位完全让给了走在前面的那人。
走在最前面的，是一位看起来约莫四十多岁的中年男子。他容貌普通，衣着朴素，像是个随处可见的文书职员，身上没有丝毫能量波动外泄，平凡得令人难以置信。但当他那双平静无波的眼眸扫过来时，肖万城和岳撼山却感到灵魂都在颤栗，那是一种源自生命层次与绝对权势的碾压感。
他们知道，这位，才是真正的主事人。其身份，远比一位元辰尊者更为尊崇——他正是十二元辰的总统领，直接对联邦最高议会负责，执掌着这支联邦最强守护力量的最高指挥官！他本身并非十二生肖中的任何一位，而是凌驾于其上的统帅。牛、亥猪等所有元辰，皆受其节制。
“统领！”岳撼山深深躬身，声音带着压抑不住的敬畏。
那位统领微微颔首，目光落在肖万城身上，没有废话，直接切入核心，声音平和却带着裁决一切的分量：“你们上报的《元炁真解》与秦岭妖盟之事，议会已列为最高优先级。亥猪巡使会全力协助你彻查此事。”
他略一停顿，眼神变得无比锐利，仿佛能穿透一切迷雾：
“找到那个凌霄，拿到完整的《元炁真解》。同时，确认秦岭妖兽的动向与实力。联邦需要知道，我们面对的，究竟是一个怎样的未来。”
简单的几句话，已然定下了基调。寻找功法，评估妖患。当这两件事与十二元辰总统领的亲临联系在一起时，其背后代表的含义，让肖万城感到一阵窒息般的压力。
风暴已不再是酝酿，而是随着这位至高统帅的降临，正式登陆花环城。
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