次日清晨，天色尚未大亮，薛府外便已停妥了一辆青帷小车，几名穿着内监服饰、面容肃穆之人在院门外静候，气度与寻常仆役截然不同。
他们是宫里派来，专程接张嬷嬷回京的。
正房内，烛火通明，薛林氏端坐上位，张嬷嬷身着深褐色贡缎褙子，头发梳得一丝不苟，站在下首。
碧桃和常嬷嬷分别立在薛林氏两侧，皆是眼眶微红。
“嬷嬷此去上京，山高水长，一路务必珍重。”
薛林氏开口，语气充满了不舍，她示意常嬷嬷捧上一个沉甸甸的锦缎包袱。
“这些是些路上用的盘缠和几件厚实衣物，京中虽好，到底比不得家里周全，嬷嬷千万莫要推辞。”
张嬷嬷连忙躬身，言辞恳切。
“夫人厚赐，老奴愧不敢当。在府中这些时日，夫人待老奴优渥，关怀备至，已是天大的恩情。如今更要劳夫人如此破费，老奴心中实在难安。”
“嬷嬷说的哪里话！”
薛林氏亲自起身，虚扶了一下张嬷嬷，语气带着几分动容。
“应是薛家、应是我要多谢嬷嬷才是。”
她顿了顿，目光柔和地看向碧桃，继续道。
“最要紧的。嬷嬷您学识渊博，规矩更是顶好的。这些日子，多亏您不吝教导，悉心点拨，才让桃儿脱胎换骨，不仅识了字，懂了礼，更明了许多为人处世的道理。您看她如今这通身的气度，行止规矩，谈吐进退，哪一样不是嬷嬷您的心血？这份恩情，于我是重若千斤。我心中对嬷嬷，唯有感激不尽。”
常嬷嬷在一旁适时地帮腔，用袖子按了按眼角。
“夫人说的是！老奴在一旁瞧着，张嬷嬷对姑娘那是真真上了心，手把手地教，一句一句地点拨。姑娘能有今日，嬷嬷当居首功！这份情谊，咱们薛府上下都记着呢！”
张嬷嬷连道不敢，态度愈发谦卑。
“夫人和常嬷嬷此言，真是折煞老奴了。教导姑娘，乃是老奴分内之事，更何况姑娘天性聪慧，一点即透，又能举一反三，实在是难得。老奴不过略尽绵力，岂敢居功？反倒是夫人，仁厚宽和，不仅给了姑娘安身立命之所，更赐下这般天大的恩典，认作干亲，使姑娘终身有靠。此等再造之恩，老奴代姑娘，在此拜谢夫人！”
薛林氏声音也带了些许哽咽。
“嬷嬷，你我之间，能将桃儿留在身边，是我的福气。”
张嬷嬷却话锋一转，带上了几分恳切。
“我这一走，心里不免空落落。日后碧桃若有什么行差踏错，或是有不懂、不周之处，身边连个能及时提点她的人都没有了。想来便觉忧心。”
她语气极为真诚。
“大夫人，今日我便在此托付一句。桃儿虽认在夫人的名下，但她终究年纪小，阅历浅，往日若有不当之处，皆因无人从旁教导之故。还望夫人看在往日情分，以及这孩子一片赤诚之心上，莫要因此怪责于她。若她将来……将来真有什么错处，也万望夫人莫要让她因无知而吃了大亏。我在这里，先谢过夫人了！”
张嬷嬷说着，竟微微颔首。
大夫人闻言，心中震动，知道这是张嬷嬷真心为碧桃长远计。
她连忙侧身避礼，语气郑重无比。
“嬷嬷言重了！我万万承受不起！嬷嬷且放心，姑娘是我看着她长大的，在我心中，便如同自家晚辈一般。”
张嬷嬷谢过夫人后，目光转向碧桃，充满了殷殷期盼。
“只是老奴这一去，确实再难照拂。日后，只盼姑娘能牢记夫人恩德，谨守本分，勤勉不辍，万事多思量，切莫辜负了夫人的一片苦心。昨日……老奴同你讲的，你都记住了？”
碧桃早已泪流满面，扑通一声跪倒在地，对着张嬷嬷和薛林氏各自磕了一个头，声音哽咽却清晰。
“干娘、嬷嬷的教诲，桃儿字字句句都刻在心里，绝不敢忘！桃儿定当时时警醒，用心学习，莫让干娘和嬷嬷失望！”
常嬷嬷也忍不住抹泪，上前扶起碧桃，对张嬷嬷道。
“老姐姐，你就放心去吧！夫人仁厚，待姑娘如珠如宝，咱们府里上下也都会看顾姑娘的。姑娘是个有福气的，日后定会越来越好！”
一时间，屋内几人皆是泪眼朦胧，离愁别绪弥漫开来。
这时，门外小丫鬟轻声禀报。
“夫人，宫里的公公说，时辰不早，请张嬷嬷动身了。”
薛林氏深吸一口气，强压下心中酸楚，对张嬷嬷点了点头。
“既如此，嬷嬷便启程吧，莫要让宫里贵人久等。”
张嬷嬷最后深深看了一眼碧桃，仿佛要将她的模样刻在心底。
随即，她决然地转过身，对着薛林氏最后行了一礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“夫人保重，老奴就此拜别！”
说完，她不再回头，由常嬷嬷陪着，快步向院外走去。
脚步虽略显急促，背脊却挺得笔直。
碧桃下意识地上前一步，想要追出去，却被薛林氏轻轻拉住，揽入怀中。
“让她走吧，孩子。”
薛林氏的声音带着叹息。
“多看一刻，便多一分不舍。”
碧桃伏在薛林氏肩头，望着那消失在院门外的、决绝的褐色背影，泪水汹涌而出，模糊了视线。
她知道，那个如同严师又如同慈母般，为她遮风挡雨、指引前路的嬷嬷，是真的走了。
从今往后，这条看似繁花似锦，实则步步惊心的深宅之路，真的要靠她自己，独自走下去了。
张嬷嬷走后，薛林氏搂着碧桃，在正房又静坐了片刻，直到怀中的啜泣声渐渐平息，才轻轻拍着她的背，温声道。
“好孩子，莫要再伤心了。嬷嬷是去享福的，太后娘娘念旧，她此去上京，在太后身边当差，那是旁人求都求不来的体面。咱们该为她高兴才是。”
碧桃抬起泪痕斑驳的小脸，努力点了点头。
“干娘说的是，是桃儿一时没想开，让干娘担心了。”
薛林氏爱怜地替她拭去残泪，牵着她的手走到窗边的暖榻上坐下，话锋一转，语气变得轻快了些。
“桃儿，如今你既叫我一声干娘，有些事便该重新安排了。你如今住的那间小厢房，还是先前你做丫鬟时住的，实在是窄仄了些，采光也不好。如今你是我薛林氏的女儿了，断没有再委屈你的道理。”
碧桃闻言，连忙道。
“干娘，桃儿觉得那屋子很好，住着也习惯了，不必……”
“哎，这可不行。”
薛林氏不容拒绝地摆摆手，脸上带着慈和而坚定的笑容。
“身份不同了，规矩体统也得跟着变。我已让人将府中东南角那处‘疏影轩’收拾出来，那院子虽不算顶大，但胜在清幽雅致，前面还带着个小园子，景致很是不错。眼下正让工匠们加紧修缮粉刷，添置些时新的家具摆设，约莫再过七八日便能妥当了。这几日，少不得还要你先在那小屋里将就一下。”
疏影轩？碧桃是知道那处院落的，虽比不得几位少爷的院子轩敞，但独立成院，花木扶疏，远非她现在逼仄的住处可比。
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