新蔚蓝纪元2237年，腐壤症候群爆发后第三年。
启明城依旧悬浮于千米高空，如同一个精致的、与世隔绝的琉璃盏，只是盏外已非风景，而是炼狱。
城内第七层，非核心居住区，“铁砧”酒吧。
空气中弥漫着廉价合成酒精和金属摩擦剂的味道，光线昏暗，只有吧台后悬浮的全息屏幕闪烁着关于配给制度和外围警戒情况的滚动新闻。
这里是不得志的退伍兵、底层工程师和在灰色地带讨生活的人聚集的地方。
吧台角落，一个穿着洗得发白的旧式pdc作战服夹克的男人，正慢慢啜饮着一杯浑浊的、代号“锈钉”的合成酒。
他叫陈星，约莫三十岁年纪，黑发剃得很短，面容线条硬朗，眼神里有一种与这酒吧颓废氛围格格不入的锐利，如同未经打磨的钨钢。
他曾经是pdc“幽灵之镰”行动中的一名精英“收割者”机器人前线操控员，获得过数次嘉奖。
但在磐石城陷落初期，他所在的小队因上级指挥失误，几乎全员覆没在撤离途中，只有他侥幸生还。
退役后，他不愿接受政府的闲职安置，成了一名游荡在底层、依靠过往技能接取各种危险私活的“清道夫”。
“听说了吗？‘野狗’霍克那伙人，昨天在第三区外围接了个清理通风管道的活儿，遇到了一窝‘飞翅’（感染蝙蝠），只回来了两个。”一个酒客低声对同伴说道，声音里带着幸灾乐祸。
“哼，不自量力。现在敢接地面活儿的，都是把脑袋别在裤腰带上的亡命徒。”
陈星仿佛没有听见，只是看着杯中浑浊的液体，眼神没有焦点。地面……那个他曾经战斗过，如今却已沦为梦魇之地。
这时，酒吧门被推开，铃铛发出刺耳的声响。
一个身材高挑、穿着紧身皮衣、留着银色短发的女人走了进来，她眼神扫过酒吧，最终定格在陈星身上。
她径直走到陈星身边，将一枚数据芯片拍在吧台上。
“陈星？”女人的声音带着一丝沙哑的磁性，“有个活儿，报酬是标准配给券的五十倍，外加一套‘哨兵III型’外骨骼的三个月使用权。”
陈星抬眼，看了看女人，又看了看那枚芯片。“说。”
“我叫莎拉·简·‘渡鸦’，前情报局外勤。”女人自我介绍，“我们需要一支小队，深入腐壤区，去‘铁砧’前进基地，取回一件东西。”
“铁砧基地？”陈星眉头微皱，“那里是重感染区，而且靠近以前的‘焦土’边缘，辐射和未知变异体到处都是。pdc早就放弃那里了。”
“正因为放弃了，里面的某些东西才更有价值。”渡鸦身体前倾，压低声音，“一份关于‘厄里斯之根’早期研究数据的物理备份。官方数据库里的相关数据……据说因为‘技术原因’遗失了。我们需要它。”
陈星沉默了片刻。
五十倍配给券和“哨兵III型”外骨骼，这足以让他在未来很长一段时间内过上相对舒适的生活，甚至有机会换取进入生态园居住的资格。
但风险同样巨大。
“为什么找我？”
“因为你曾是‘收割者’最好的前线大脑之一，你对腐壤区的地形和……那些东西的行为模式，比大多数留在城里的人更了解。而且，情报显示你急需这笔报酬——为了你妹妹在生态园的医疗费，不是吗？”
陈星的眼神骤然锐利起来，像刀子一样刮过渡鸦的脸。
渡鸦毫不退缩地与他对视。
“……队员呢？”陈星最终松口。
“我负责情报和通讯。还需要一个重火力手，一个技术专家，一个医疗兵。人选我已经有了初步名单，需要你把关。”
两天后，启明城下层的一个废弃仓库改造的临时据点。
陈星看着渡鸦找来的三名候选者。
伊万·“巨石”·彼得洛夫：前pdc重型机甲驾驶员，斯拉夫人，身高近两米，壮硕得像一堵墙。
因在一次感染者突破防线时，违抗撤退命令，操作受损机甲与感染潮同归于尽（后被救援队拼死救出）而被强制退役。
他抱着双臂，面无表情，腰间挂着一把改装过的大口径霰弹枪。
林风：绰号“猴子”，曾是行星网络公司的顶尖黑客，因入侵政府配给系统“调整”了一些数据以帮助某个贫民社区而被通缉。
他身材瘦小，眼神灵动，手指不停地在个人终端上敲打着，似乎对周围的一切都充满好奇和解构的欲望。
李瑶：前紧急医疗部队的医生，冷静而专业。
她的家人都在磐石城陷落时失踪，她自愿加入最危险的地面救援队，直到队伍伤亡过大被强制召回。
她检查着医疗包里的器械，动作一丝不苟。
“背景都很……精彩。”陈星淡淡地说，“但我要知道，你们为什么愿意接这个玩命的活儿？”
伊万瓮声瓮气地说：“城里憋屈。宁可死在下面，也不想在上面窝囊地饿死或者被那些官僚气死。”
林风咧嘴一笑：“刺激啊！而且渡鸦姐给的‘信息费’很足，够我黑进生态园系统给我奶奶搞点真水果了。”
李瑶抬起头，眼神平静：“我想知道下面到底发生了什么。也许……能找到关于我家人的线索。而且，如果有人能活着带回那份数据，或许能救更多人。”
理由各异，但目标暂时一致。
陈星点了点头。“我叫陈星。这次行动，我叫‘灰烬’小队。我的规矩很简单：绝对服从指令，不放弃任何一个队员，活着回来。”
他伸出手。
伊万、林风、李瑶依次将手叠了上去。
渡鸦最后将手放在最上面。
“灰烬小队，成立。”
借助渡鸦搞到的权限，小队乘坐一架经过改装、涂装斑驳的“乌鸦”式轻型运输机，利用夜色和电磁干扰作为掩护，成功突破了启明城的防御圈，朝着地面俯冲而去。
机舱内气氛凝重。
透过舷窗，可以看到下方被灰黑色迷雾笼罩的大地，偶尔有不明意义的火光或能量闪光在迷雾中亮起。
“即将抵达预定降落点，‘铁砧’基地东南五公里处的废弃矿场。”飞行员（渡鸦安排的另一个线人）的声音从通讯器传来，“祝你们好运，伙计们。返程信号弹记得准时打，过时不候。”
运输机在低空一个急停，舱门打开，强烈的、带着腐臭和辐射尘埃味道的风灌了进来。
“绳索！快！”陈星吼道。
小队成员依次沿着速降绳滑下，落在了一片布满碎石和废弃机械的矿场上。
运输机毫不停留，引擎咆哮着拉升，迅速消失在灰蒙蒙的天空中。
“猴子，扫描环境！”陈星端起他的改装磁轨步枪，警惕地观察着四周。
林风迅速操作着携带的便携式扫描仪。
“辐射水平中度，空气毒性高度，生命信号……十点钟方向，两百米，有多个低强度信号在移动！等等……它们发现我们了！”
话音刚落，矿场边缘的迷雾中，蹒跚着走出了七八个身影。
它们皮肤溃烂，眼神空洞，喉咙里发出无意识的嗬嗬声，正是最常见的普通感染者。
“准备接敌！”陈星冷静下令，“伊万，正面压制！李医生注意警戒侧翼，猴子，尝试干扰它们可能的信息素交流！渡鸦，寻找最佳路径！”
伊万低吼一声，手中的重型霰弹枪发出震耳欲聋的咆哮，瞬间将冲在最前面的两个感染者轰成了碎片。
陈星的磁轨步枪点射精准，每一发都带走一个目标。
这些普通感染者对他们构不成太大威胁。
但就在战斗接近尾声时，林风突然喊道：“不对劲！它们的行动模式变了！好像在……拖延时间！”
陈星心中一凛，猛地抬头看向矿场一侧的高架传送带。
只见在那锈蚀的钢铁骨架之间，数个身影正以远超普通感染者的敏捷速度攀爬、跳跃，朝着他们包抄过来！
这些感染者的眼睛闪烁着更加幽深的光芒，手中竟然握着粗糙的、用钢筋磨尖制成的长矛！
“进化体！”渡鸦的声音带着一丝紧张，“小心它们的投掷武器！”
嗖！一支钢筋长矛带着破空声飞来，深深扎进陈星刚才站立位置后的矿石堆里。
“撤退！按预定路线b，向基地靠拢！”陈星当机立断，“伊万断后！猴子，扔烟雾弹！”
林风迅速掷出几枚烟雾弹，浓密的灰色烟雾瞬间弥漫开来。
小队借助烟雾掩护，快速向“铁砧”基地方向撤离。
身后，传来了进化体感染者愤怒的嘶吼和伊万霰弹枪持续的轰鸣。
初次接触，他们便意识到，脚下的废土，远比官方通报和酒吧传闻中的，更加危险和……聪明。
陈星一边奔跑，一边检查着武器能量。他知道，这仅仅是开始。
真正的考验，还在那座被死亡与迷雾笼罩的“铁砧”基地深处。
灰烬小队的炼狱之旅，正式拉开了序幕。
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