晨鸡喔喔报更阑，东方欲明星灿灿。
“少爷，廖庄头来了，在马厩大院。”
小良一阵风进院，听到少爷应声，掉头就跑，急着回去帮他娘烧火做饭。
“咣咚！”
张昊把肩扛的铁鞭扔地上，弯腰扶膝大喘气。
他昨晚没睡踏实，鸡叫头遍就爬起来折腾筋骨，否则心里太煎熬。
老廖在和马奎说话，见他赤膊过来，喝口浓茶说：
“原以为日升货栈那些标客有问题，昨晚我跟着标头去了钱家庄，发觉江恩鹤的骗局与他们无关。
邵昉住在庄上，此人的底子极不干净，不过骗局与他没多大关系，那个标头去找他，是为了复仇。
我行走江湖这么些年，看到的只有争和抢，无论做什么事，都要知道你争抢的对象在哪儿，可懂？”
张昊耷拉着脑袋不吱声。
他明白小赫凶多吉少，可心里依旧存着念想，师父绝口不提此事，显然没按照他说的去做。
他也明白师父的话意，世人无时无刻不在争抢，工作、生意、职位、配偶，竞争无处不在。
争名于朝，争利于市，朝廷名位才是他的目标和战场，而不是去斤斤计较江湖集市的得失。
江恩鹤是王妃叔父，不能在常州地界出事，所以师父不会为了小赫的渺茫生机，徒惹事端。
看到徒弟陷入沉思之中，老廖没再多说，去院里牵上马，踏着晨曦走了。
马奎送至院门处，观一眼天色，见有乌云拦东，估计不下雨也有风，回屋说：
“小赫怕是完了，贼人不会留活口，不过江恩鹤这厮不能在常州府出事，放心好了，廖庄头不会放过他，今日可要启程？”
“等沙千户那边消息送来再说。”
张昊无精打采回宅，让红蕖替他去后园问安。
快晌午时候，老沙的侄子沙千里快马赶来县城，马奎陪着吃顿饭，午后回了杨舍守御所。
老沙之所以让侄子过来递信，是因为追查得到的消息有些出人意料。
小赫和二十万赃银搭乘的是一艘平底沙船，船只主人竟然是金陵兵部侍郎蔡云程。
大明士大夫所谓的耕读传家，都是忽悠蠢人，利用身份特权从事长途贩运才是基操。
比如严党干将吏部侍郎董份，是三吴最大的高利贷者，名下长运商船三百余艘。
再比如人称严嵩小妾的徐阶阁老，是江南第一大标布纺织作坊主，就问你服不服。
黄田荡勾连太湖，蔡家商船因此停靠，途经泰州遇到巡哨，船上有女眷，无人敢登船检查。
船到泰州，便超出杨舍守御所的江防范围，老沙能帮他打听到船只消息，已经很够意思了。
不过这个消息没给他带来任何安慰，整个下午都待在奶奶身边，晚上回来躺下，交代青钿：
“早上记得叫我，去常州。”
青钿幽幽出了口长气，悬着的心总算放下了。
常州府位于太湖之滨，乃三吴重镇要辅，与邻府苏州同为天下财赋中枢。
乘舟从水关进城，但见城廓套叠，内河码头繁忙。
时值岁试之期，士子云集府城，街巷石桥人流如织，酒楼馆阁丝竹悠扬，儒风蔚然。
府署在城东，上岸穿过几条巷子就到了。
马奎询问书吏，得知老爷在二堂会客，问张昊要不要去签押房候着。
张昊撇撇嘴，带着胖虎穿廊过院，径往后衙。
来府城的路上，他和马奎商量过，江恩鹤的事他会亲自告诉父亲，至于巨额诈骗案的上报问题，完全不存在，胡老师正在全力配合他捂盖子呢。
大明的公署都是前衙后宅，守门仆役透过望孔认出大公子，慌忙开门。
张昊让他安置胖虎，接过行李包袱，抄近路转去西边夹道。
甬道深深，水瓶门里是个花园，小女孩的欢快笑声在园中回荡。
张昊看见那个小人儿的身影，不觉便停下了脚步。
花树间，蒙眼的丫环探腰伸手，左右乱转，一个粉妆玉琢的小胖妞来回躲闪，贼兮兮躲去树后，捂嘴偷笑，身边还有个看顾的丫环。
张昊心里生出一股莫名滋味，有亲情的柔软，还有失落的酸楚。
他来常州的次数屈指可数，小女孩是他的异母妹妹，另外还有一个排行老二的弟弟。
胖妞身边的丫环听到脚步声扭头，脸上诧异一闪而过，叫声小莺，提醒那个蒙眼的丫环，拉着女孩过来给张昊见礼。
蒙眼丫环拉下眼巾，踌躇一下过来叉手见礼，急急去后面回禀主母。
“还记得我么？”张昊蹲下来，拧一把胖妞脸蛋。
胖妞傻乎乎道：“大兄。”
张昊心生欢喜，拉她去亭子里坐下，打开包裹，从匣中拈颗不规则的糖块塞她嘴里。
胖妞脸蛋上的小包子起起伏伏，大眼睛渐渐美成一条缝，嘴角口水欲滴。
奶糖是张昊让点心坊试做的。
乡试以前考一天歇一天，如今改制，动辄几天几夜不准出号房，时下人参不贵，到时候嚼着参糖上阵，随时加血，闯关又多一丝胜算。
“月月，秀儿呢？”
张昊把妹妹抱起来放腿上，给她擦擦嘴角口水。
胖妞咯咯吱吱大嚼，呜呜啦啦说：
“他在读书，父亲回来要检查，打他屁股！”
张昊抱起妹妹，“走，咱去瞧瞧他可在老实念书。”
后宅庭院廊下一个年轻妇人望见兄妹俩过来，笑眯眯下来台阶说：
“你父亲这两天一直念叨，总算是来了。”
张昊放下妹妹，给妇人行礼，却被她拉住了手，很有些不适应。
在他的记忆中，他和对方说的话不超过百字，妇人今天的热情有些异常。
妇人是他的庶母王氏，他亲娘死的早，二娘害他，赔上一尸两命，这女人是三房，给张家添一个男丁，没有竞争者，很快就扶了正。
胖妞抱着糖匣子进屋给她娘献宝，踮脚要往娘亲腿上爬。
妇人笑着哄女儿，问起老夫人身体状况，满怀愧疚，孝心流露。
一个丫环带个手握书本的男孩进屋。
“文远，快见过你大兄。”妇人尽显慈母风范。
这位张家二公子双眼皮，尖下巴，看着煞是聪慧机灵，嘴上叫哥哥，一本正经给兄长见礼，直起腰打量张昊那张酱油色的笑脸，心说这家伙莫非在乡下种田，不是中秀才了吗？
张昊对弟弟没啥印象，上次府试来这边住了几天，二人这才稍微熟悉些。
“妹妹那里有糕点坊新制的奶糖，你尝尝。”
胖妞虎着脸，打开匣子取一颗，不情愿道：
“就一个，这是大兄给我的。”
张文远不屑去伸手，胖妞大喜。
“大兄，他不吃，不赖我哦。”
说着把糖塞嘴里，过去靠在娘亲身边，腮帮子起起伏伏，美滋滋地吸溜口水。
“功课完成了？”妇人问道。
“还没。”秀儿顿时蔫儿了，打个过场，乖乖地告退。
妇人说道：“今年周提学来的晚些，下面学子老早赶来，经商的倒是欢喜。
今年岁考不比平时，本来就忙，不料大前日南城走水，你父亲忙得脚不沾地。
今年入夏邪性，连着三次走水，都说得请仙师做法，如今银子还没凑齐，哎！”
张昊不接腔，心说失火就多建几个救火铺，请天师捉鬼还是呼风唤雨？
丫环洗了一盘葡萄端来，放在张昊旁边的茶几上。
胖妞抱着糖匣又凑到大兄身边，张昊挤颗葡萄肉送她嘴里。
“然儿，我听说你把皂方卖了？老夫人知道吗？”妇人一副关心的口吻。
张昊听到她叫然儿，鸡皮疙瘩掉一地。
“奶奶还夸我呢，自打卖了皂方，家里再不缺银子使唤。”
他摘粒葡萄在手里握着，让胖妞猜左右。
胖妞瞪着两个穿花舞蝶的手，每次都猜不中，懊恼跺脚，心生一计。
把糖匣子放茶几上，握住一只手，让他伸开另一只，一看没有，再看另一只，竟然也没有！
奇怪，葡萄哪去了？
张昊两手左右正反摊开，舞左手吸引她目光，右手从衣领拿到葡萄，两手一摊，葡萄凭空变出。
胖妞惊喜不已，又跳又叫，扯着他袖子嚷嚷：
“大兄大兄，你是神仙吗？你能给我变来好多好吃的吗？我还想要狮子桥卖的小泥狗。”
妇人气得无语，恼这个逆子不把她放眼里。
前些日子市面突然时兴香胰子，她托关系去买，弄半天竟是自家作坊造的。
可恨那个没用的三弟，去趟江阴，皂方没弄来，几车香皂就打发了。
更可恨的是这个死孩子，竟然一声不吭卖掉摇钱树，活生生的败家子！
气死我了！妇人按住右肋揉揉，这件事她不敢想，想起来就肝儿疼！
“月月乖，今晚睡一觉，明早我就给你变出来。”张昊捏捏妹妹肉嘟嘟的苹果脸。
胖妞拽着他手不依，“我现在就想要嘛。”
“我赶路有点累，你得让我歇歇。”张昊和她拉钩许诺。
胖妞勉强答应，跑到门口看看日头，哎，早着呢。
妇人起身说：“走吧，娘带你去文远那边，哥俩住一块才好，你是咱南直隶的小三元，好好指点一下他，但凡他念书有你一半用功，也不会连个童生都考不上······。”
张昊拉着胖妞小手，一路哼哼啊啊应付。
这女人是京城的大家闺秀，精明透顶，不会拿科举丑事讥讽他，可见父亲没告诉她实情。
至于为何对他转变态度，想必是他浑身散发金光，拥有了令世人膜拜的钞能力。
张老爷晚上下衙，回来有点晚了，听丫环说都在等他，换上便服去偏厅吃饭。
他面相生得极好，鼻隆口阔，三缕清须，再配上一副高大身材，文气有威仪，入座看了大儿子一眼，举箸道：
“吃饭。”
王氏爱心大发，给张昊盛饭夹菜，热情得让亲生儿女都感觉到娘亲的偏心。
张老爷喝了两杯酒，打破食不言的规矩，问起老母亲身体和田庄的事。
张昊有问必答，笑颜承欢，席间气氛顿时融洽起来，一家人其乐融融。
家人在侧，灯火可亲，俗世幸福莫过于此，奈何他孤独惯了，总觉得自己是个多余的。
吃过饭父子二人去书房。
“你妹妹对你最是好奇，想起来就问你的事，你可愿意住这边？”张老爷边走边说。
张昊恭敬道：“江阴是母亲故里，孩儿已经习惯，奶奶也不喜欢来回折腾。”
进屋他再三不肯入坐，父亲大人面前，儿子就应该站着嘛。
张老爷叹口气，摆手让槅断外侍立的丫环退下，“可知我为甚让你中了头名秀才？”
“孩儿不知。”张昊装傻摇头。
“听说你童试连中案首，我就纳闷，瞒得了外人，如何瞒得过我！”
张老爷面色凝重，语气严厉。
“岁考后就给我打住，不准你科举！有个秀才功名，我也算对得起你母亲了。”
“我听父亲的，反正还小，安心做学问即是。”
张昊躲开父亲目光，勾头鼓腮挤眉，狂飙演技，一副被人揭穿老底的的不安状，心说安慰母亲是假，怕是安慰你自己吧。
“你明白就好。”
张老爷点点头，忽然问道：
“皂方真格是在旧书中发现？”
张昊道：“整理鸣翠轩那些旧书时候翻出来的，芙蓉皂与市面上的皂锭制法区别不大，香胰子无非用料讲究些，再兑些脂粉花草进去。”
张老爷捋须咂摸，觉得孽子说的有理。
“卖了多少？”
“齐家二十万粮银子，加上其余两家，大约三十万两银子。”
张昊也不隐瞒，没有父亲虎皮罩着，他折腾的下场就是变成农家肥。
张老爷心头砰砰大跳，端起茶盏啜一口，儿子没骗他，这个数目与他得到的消息相符。
“父亲，皂利就算比不上盐铁，也差不多少，不知道多少人眼红呢。”
“还用你说！你知道常州府一年赋税是多少么？”
张老爷的火气说来就来，呼吸都有些粗重了。
齐家倒卖江南经销权，坐收巨利，闹得沸沸扬扬，鄢茂卿闻风而至，不知道还有多少追腥逐臭之徒盯了上来，他从当初的震惊恼怒，到如今的心如悬旌，忍得太久了。
可是马奎说母亲并没有书信给他，让他心凉了半截，事已至此，纠结逆子卖方已无意义，他端着茶杯踌躇再三，沉吟许久，实在张不开嘴向儿子要方，含糊试探道：
“朝廷赋税，国初能收两千多万两，当今也称盛世，连四百万都收不上，若是朝廷接手皂务······”
“父亲想回京？”
张昊听马奎说过，父亲有升迁机会，却抛洒心机和银钱，待在常州不挪窝，不知是何目的。
“回京事小，皂务利国利民，然则你已经卖出去，转呈朝廷，又将那些商家置于何地？
即便献上，也难逃幸进污名，科举为官，政绩才是晋升正途，官场险恶，哎、你不懂。”
张昊俯首耷耳，做恭听垂训状，暗中吐槽这个父亲说话假大空，什么都说了，什么也没说。
“我听奎叔说冒青烟在武进那边？”
张老爷愕然，随即明白过来，怒道：
“口出狂言，成何体统！
君子读书修身，你这样还想科举入仕？
一身的贱毛病、小聪明！”
张昊汗颜无地，知过就改，认错不迭。
张老爷皱眉道：“他本来要去扬州转盐司杀个回马枪，却因芙蓉皂之事逗留常州，此人性贪，是个大麻烦，给的少了必然得罪他。”
张昊来路上已经做过通盘考虑，说道：
“岁考过后我去见见他，要方子就给他。”
张老爷眼珠一滞，急道：
“你愿意？”
“父亲，咱有三十万两啊，这么多银子，还不够花销么？随他们折腾去。”
张昊肚子里吐槽不已，你老人家的罩门很是稀松平常啊，这就破功啦？
为应对父亲索方，各种阴损招数他憋了一肚子，不过看到妹妹那一刻，都化作烟云消散。
他保证过要让买家获利，给冒青烟方子说说而已，真心想要也可以谈，你拿什么换？
官大了不起么？严嵩手中的一把刀而已，山外有山，官上有官，刀，是随时可以换滴。
张老爷心情复杂的打量这个大儿子。
儿子的言语固然有些孩子气，但是说得十分恳切，他颇感欣慰，甚至微微动容。
他曾在这个孩子身上倾注大量心血，孰料祸起萧墙，仕途生波，思之痛彻心扉。
这些年儿子跟着老母住在江阴，那边发生的事陆续传来，说不关心是假的。
终究是我的种，张老爷如此想到，他搁下茶盏，抬眼望着窗外夜色，轻声感慨道：
“宦海波谲云诡，好事转眼即成坏事，我当初便是失于轻率，幸有祖荫庇护，总算没落得凄惨下场，皂利太大，不可不慎，如何应付鄢茂卿容我再想想，等你岁考过后再说。”
他这会儿已经看不上鄢茂卿了，觉得皂方献给皇帝最划算，但是很难绕开严阁老。
献给谁、如何换取最大利益、又不得罪各方势力，绝非简单之事，这需要仔细斟酌。
张昊见父亲皱眉沉思，大致能猜到他在患得患失，垂首暗翻白眼，趁机告退。
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