北京，紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝的脸色比窗外深秋的天空还要阴沉。他面前龙书案上，堆积如山的正是来自湖广各地的告急文书和弹劾奏章，侍立的太监们连呼吸都小心翼翼。
“废物！一群废物！”
咸丰猛地将一份奏折狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。肃顺连忙上前轻拍其背，却被皇帝一把推开。
“湘军水师……是朕寄予厚望的长江水师！五百余艘战船，四万水勇，洋枪洋炮……竟落得如此下场！一败涂地！片甲无存！”
咸丰的声音因愤怒和绝望而尖利，
“曾国藩！他就是这么给朕办差的？他就是这么回报朕的信任的？！”
肃顺垂首，低声道：
“皇上息怒。据报，发匪此次确使用了闻所未闻之妖器，非战之罪……”
“非战之罪？”
咸丰冷笑一声，抓起另一份奏折，
“你看看！你看看这些弹劾他的折子！刚愎自用，激变绿营！衡州内乱，治军无方！虚耗国帑，练勇无功！还有！勾结洋商，授人以柄！现在连水师都全军覆没！你告诉朕，哪一条冤枉了他？！”
他越说越气，猛地站起身，指着南方：
“朕给了他权！给了他自练乡勇的特旨！指望着他能替朕剿灭长毛，收复失地！可他呢？先是后院起火，现在又把水师家底败了个精光！他还有什么脸面见朕？还有什么脸面立于朝堂之上！”
殿内群臣噤若寒蝉。
大臣还没见过如此厚颜无耻的君王，虽说湘军名义上也是清军，可别人自组建起，就没领过朝廷的一分饷银，现在败了损失的也是那曾国藩自己的银子。
可曾国藩以汉臣之身获此重权，本就遭满蒙亲贵和部分汉臣嫉妒，此刻墙倒众人推，弹劾之声自然甚嚣尘上。要求严惩曾国藩、收回团练大权的呼声一浪高过一浪。
咸丰喘着粗气，目光扫过殿内诸臣，最后落在一直沉默的骆秉章身上：
“骆秉章！你身为湖南代巡抚，驻节衡州，曾国藩练勇剿匪，你亦有协理之责！你说！此事该如何处置？！”
所有目光瞬间聚焦在骆秉章身上。这位封疆大吏深吸一口气，出列跪倒，声音却异常沉稳：
“皇上息怒。臣确有失察之罪，甘受皇上惩处。”
他先请罪，随即话锋一转：
“然，皇上明鉴。曾国藩虽有此败，但其人忠心体国，操守清廉，实为干才。衡州之乱，乃绿营积弊已久、悍卒哗变所致，曾国藩亦是受害者，其迅速平定乱局，并未酿成大祸，已见其能。此次水师之败，臣详细查访，确如肃中堂所言，非人力所能抗拒。发匪妖器犀利，快如鬼魅，雷击木裂，我军炮火虽猛却难以命中，实非湘军水师不勇不战！”
他抬起头，目光恳切而坚定：
“皇上，如今长毛势大，妖术频出，正值用人之际，岂可因一战之失利而自折股肱？曾国藩虽败，但其编练之湘军陆师仍在，其威望仍在，湖南士心民心仍系于其身！若此时严惩，必将令前线将士寒心，令湖南团练瓦解，岂不正中发匪下怀？”
“放眼当今朝野，熟读诗书、通晓兵事、又能得湘楚士民拥戴、肯实心任事以抗发匪者，除曾国藩外，尚有几人？临阵换将，兵家大忌啊皇上！”
骆秉章一番话，有理有据，既承认了失败，又点明了曾国藩的不可替代性，更将失败原因归咎于“妖术”而非曾国藩本人无能，巧妙地维护了咸丰皇帝启用曾国藩的决策正确性，只是“妖术”太难对付。
肃顺也适时开口：
“皇上，骆抚台所言甚是。曾国藩乃难得之才，水师虽损，陆师根基未动。当务之急，是令其戴罪立功，整顿陆师，固守疆土，以待时机。若斩臂膀以谢天下，则江南半壁，恐真将沦于贼手矣！”
咸丰皇帝沉默了。他何尝不知道曾国藩的重要性？刚才的暴怒更多是出于失望和恐惧。此刻听了骆、肃二人之言，理智渐渐回归。是啊，杀了曾国藩容易，但谁能接替这个烂摊子？谁能稳住湖南？谁能继续对抗那个可怕的杨秀清？
他疲惫地坐回龙椅，揉着眉心，良久，缓缓开口：
“骆秉章，协理不力，罚俸一年，仍留任戴罪图功。”
“至于曾国藩……”
咸丰沉吟片刻，眼中闪过复杂的神色，
“着降二级留用，暂革兵部侍郎衔，仍督办湖南团练防剿事宜，戴罪立功！责令其重整陆师，固守湘楚，若再有何闪失……两罪并罚，决不宽贷！”
“奴才遵旨！”
骆秉章和肃顺同时松了口气。这个结果，已是目前能为曾国藩争取到的最好局面了。
一场朝堂风波暂时平息。罢黜曾国藩的浪潮被压下，但经此一役，曾国藩在朝中的处境愈发艰难，来自各方面的掣肘和猜忌必将更多。而咸丰皇帝心中那根对汉臣掌兵的警惕之弦，也绷得更紧了。
谕旨以六百里加急送出紫禁城，直奔湖南。而此时的曾国藩，正沉浸在惨败的羞愤和水师尽丧的痛楚中，等待着朝廷对他命运的裁决。
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