开春后的北境，山林像是睡醒了的巨人，慢慢舒展着筋骨。积雪化得差不多了，露出底下湿漉漉的黑土和去岁枯黄的草根。几场春雨浇过，嫩绿的芽尖便争先恐后地从各个角落里钻出来，给沉寂了一冬的山坡点缀上星星点点的生机。空气里满是泥土和草木的清新气味，吸一口，肺管子都跟着透亮。
可在这片看似平和的山林里，总有些不和谐的动静。
天刚蒙蒙亮，露水还挂在草叶尖上，赵老根就已经带着他的护林队出发了。这支队伍人不多，连他在内，拢共就九个人——五个是跟他一样在山里钻了大半辈子的老猎户，眼神毒，耳朵灵，对这片山林的熟悉就跟熟悉自家炕头一样；另外三个是队伍上派来的年轻战士，体力好，枪法准，主要负责安全和联络。赵老根如今肩上多了个新担子——北境山林护林队队长。这名头是杨靖宇司令员亲自给的，为的是看住这片刚刚从鬼子铁蹄下挣脱出来的绿水青山，防着那些黑了心肝的盗猎贼和乱砍滥伐的祸害。
赵老根还是那身打扮，半旧的羊皮袄子，打着绑腿，脚上一双磨得发毛的牛皮靴。他肩上扛着那杆跟了他十几年的老猎枪，枪托被摩挲得油光锃亮。他没多说话，只是用那双像鹰隼一样锐利的眼睛扫视着周围，不时蹲下身，用手指捻起一撮泥土，或者仔细查看雪水融化后泥地上留下的模糊印记。
护林队的巡逻路线没有定数，全凭赵老根的经验和直觉。今天，他们往野猪沟深处走。那里林子密，沟壑纵横，以前是鬼子都不敢轻易钻的地方，如今反倒成了些宵小之徒藏匿的首选。
果然，刚进野猪沟没多远，赵老根的脚步就停住了。他蹲在一处背阴的坡地上，眉头紧紧锁了起来。只见雪水浸湿的泥地里，赫然放着两个锈迹斑斑的铁夹子，带着狰狞的锯齿，用粗铁丝牢牢固定在旁边的树根上。这是专门用来夹狍子、野鹿这类大牲口的“绝户夹”，劲儿大，一旦踩上，腿骨立马就得断。
“妈的，还真有不怕死的往枪口上撞！”一个叫栓柱的老猎户低声骂了一句，弯腰就要去拆那铁夹子。
“慢着。”赵老根拦住他，目光却投向旁边不远处。那里，几棵碗口粗的红松歪倒在地，断口处还是新鲜的白色，树皮被粗暴地剥开，露出里面细腻的木质。红松是北境的宝，长得慢，木质好，是盖房子、做家具的上等材料，也是稳固山坡、涵养水源的“定山针”。
“看脚印，人不多，就俩，往那边山洞去了。”另一个外号“山猫”的老猎户凑过来，指着地上几串杂乱走向深处的脚印低声道。他鼻子抽动了两下，“有股子血腥气，还夹着烟味儿。”
赵老根脸色沉了下来。盗猎也就罢了，还敢砍红松，这是要断子孙后代的活路！他打了个手势，护林队立刻散开，呈扇形悄无声息地朝着山猫指的方向包抄过去。
那山洞藏在几块巨岩后面，洞口被枯藤遮掩着，不走到近前根本发现不了。里面隐约传来压低的说话声和什么东西被拖动的声音。
赵老根让三个战士在外面警戒，自己带着五个老猎户，像狸猫一样摸到洞口两侧。他猛地掀开枯藤，猎枪平端，低喝一声：“里面的，出来！”
山洞里顿时一阵鸡飞狗跳。两个穿着破烂棉袄、满脸灰土的汉子吓得魂飞魄散，手里的砍刀“哐当”掉在地上。他们脚边，躺着两只已经断了气的狍子，血淌了一地。旁边还堆着几段刚砍下来的红松木料。
“大爷！饶命！大爷饶命啊！”两人“扑通”一声就跪下了，磕头如捣蒜，浑身筛糠似的抖，“俺们……俺们就是混口饭吃，再……再也不敢了！”
栓柱气得就要上前捆人，被赵老根用眼神制止了。
赵老根没看那两只死狍子，也没看那些红松木料，他的目光落在两个盗猎者那因为长期营养不良而蜡黄的脸上，落在他们满是冻疮和裂口的手上。他沉默地走到那几段红松木料前，粗糙的手掌摩挲着新鲜的断口，叹了口气，那叹息声在山洞里显得格外沉重。
“这狍子，是山里的灵性。”赵老根终于开口，声音不高，却带着山石一样的分量，“你们把它们都打绝了，来年开春，山林里没了动静，还是活山林吗？狼、熊瞎子没了吃的，就得往山下跑，祸害老乡的牲畜，甚至伤人。”他顿了顿，指着那红松，“这树，叫‘迎客松’，你们看它这姿态，长在这山崖上，十几年了，容易吗？它根子扎得深，能抓着土，能存住水。你们把它砍了，下一场大雨，这面山坡就得塌，泥石流冲下去，山下老乡的房子、田地，都得遭殃！那是要出人命的！”
两个盗猎者听得愣住了，抬头看着赵老根，眼神里除了恐惧，多了些茫然和震动。他们一个叫刘老五，一个叫王老蔫，都是邻县活不下去跑过来的流民，只听说北境这边山林没人管，想着弄点野味和木料换钱糊口，哪想过这么多？
赵老根蹲下身，看着他们的眼睛：“俺知道，你们也是没法子，活不下去了才走这步。可咱猎户有猎户的规矩，老祖宗传下来的——‘春不打母，秋不伤崽’，打猎只打老弱病残，从不多杀，给山里留种；砍树只砍枯木烂杈，从不碰活树，给林子留根。这山林，就是咱的饭碗，是咱的根！咱得像伺候祖宗一样伺候它，护着它！你今天把它祸害完了，明天你吃啥？你儿子、你孙子吃啥？等着喝西北风吗？”
刘老五嘴唇哆嗦着，想说什么，却没说出来。王老蔫则羞愧地低下了头。
“这样吧，”赵老根站起身，“夹子，你们自己拆了。这两只狍子，按规矩，肉分了给附近困难的老乡，皮子交公。这些红松……”他指了指木料，“你们砍的，得负责补上。跟我去苗圃领树苗，在哪砍的，就在哪附近给我种回去！啥时候我看着苗活了，啥时候算完。”
栓柱有些不解：“老根哥，这就完了？不抓回去关几天？太便宜他们了！”
赵老根摇摇头：“抓回去关着，还得管饭，他们心里还不服气。让他们亲手把树补上，比啥都强。咱们护林，不是光靠抓、靠罚，得让他们心里明白，这山林为啥要护，护好了对咱自个儿有啥好处。”
刘老五和王老蔫简直不敢相信自己的耳朵，愣了好一会儿，才反应过来，连连磕头：“谢谢大爷！谢谢大爷开恩！俺们种！俺们一定把树给您种活了！”
接下来的几天，赵老根当真带着护林队，监督着刘老五和王老蔫，在野猪沟被砍伐的地方，一株一株地补种红松苗。他手把手地教他们怎么挖坑，怎么培土，怎么浇水，怎么用干草覆盖保墒。
“坑要挖深点，根须才能舒展。”
“土不能太实，也不能太松，得踩着有点弹性。”
“头遍水要浇透，这叫定根水。”
“盖上干草，太阳晒不着，水分跑得慢。”
刘老五和王老蔫一开始只是机械地干活，慢慢地，看着那一株株稚嫩的树苗在自己手里立起来，迎着山风微微摇晃，心里头竟也生出一种异样的感觉，仿佛自己不是在受罚，而是在做一件……挺有意义的事儿。休息的时候，赵老根也不藏着掖着，教他们辨认山里的草药，哪些能治伤风，哪些能止血；指给他们看各种野兽的脚印和粪便，告诉他们怎么分辨公母、大小，哪些季节不能打。
“看，这是野猪刚拱过的，它这是找食呢，没祸害庄稼，就别惹它。”
“那是傻狍子的脚印，这东西傻，你不追它，它自己还回头看，所以更不能赶尽杀绝。”
刘老五忍不住问：“赵大叔，您……您咋懂这么多？”
赵老根咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿，笑了笑：“俺就是个老猎户，在山里混饭吃年头多了，见的听的也就多了。没啥大道理，就认一个死理——山林好了，咱北境才能好；咱对山林好，山林才会对咱好。”
后来，补种的树苗都活了，嫩绿的新叶在春风里招摇。刘老五和王老蔫却没有离开。他们主动找到赵老根，要求加入护林队，不要工钱，管饭就行。他们说，跟着赵老根，不光学会了种树，更学会了怎么做人。
赵老根想了想，答应了。他把这事汇报给杨靖宇。杨靖宇听了，非但没怪他擅自做主，反而笑着夸赞：“老赵，你这招比硬抓管用！化敌为友，变破坏者为守护者，这才是大智慧！护林不是堵，是疏，是教，让大家都明白山林的好，都来自觉护着它，那才是真的护好了，护长远了！”
赵老根被夸得有些不好意思，搓着手，憨厚地笑道：“司令员，俺就是个粗人，不懂那些个大道理。俺就知道，山是大家的山，林是大家的林，谁把它弄坏了，谁心里都得过意不去。俺们护林队，就是帮着大伙儿，一起把这家底看顾好喽！”
从此，护林队里多了两个格外卖力的新队员。刘老五和王老蔫不仅自己干得起劲，还经常利用回邻县探亲的机会，把在北境看到、听到、学到的护林道理讲给老家的人听，劝他们别再偷砍盗猎。还别说，真有不少人被说动了心。
赵老根依旧每天带着他的护林队，穿梭在北境连绵的群山之中。他的脚步沉稳，目光坚定。他知道，这片被战火灼伤过的土地，这片滋养了抗联战士和北境百姓的山林，正在一点点恢复元气。而他和他的护林队，就是这山林最忠诚的守护者，要用自己的脚步和汗水，丈量出一条通往青山常在、绿水长流的未来之路。林涛阵阵，仿佛是在回应着他们的坚守。
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