林闻轩下令封存了所有与赈灾钱粮相关的账册，包括府库拨付记录、各县协济文书、士绅“劝捐”簿册以及四大粥厂的每日支取记录。他亲自带着钱师爷和两名还算信得过的书办，在二堂旁的一间静室内，开始了艰难的核查。
账簿堆积如山，数字密密麻麻。初看之下，各项收支似乎都有名目，有经办人签押，有库存记录对应。但林闻轩毕竟是两榜进士出身，于钱粮算术并非一窍不通，加之他存了心要细查，很快便发现了诸多蹊跷之处。
“大人您看，”一名书办指着一笔府库拨付给城西粥厂的米粮记录，“拨付数目与粥厂实际签收数目，有近一成的差额。批注写的是‘路途耗损’，但此次拨付仅在城内运输，何来如此巨大的耗损？”
另一边，钱师爷也皱着眉头道：“还有这几笔向富商‘劝捐’的银两，记录显示已用于紧急采买粮食，但采买的粮食品质、价格，与市面上同期行情颇有出入。尤其是这批号称从湖广紧急调运的‘精米’，价格高出市价三成不止，但入库记录却语焉不详。”
林闻轩沉着脸，翻阅着那些经过巧妙修饰的账目。他仿佛能看到，一只只无形的手，在这些冰冷的数字后面，熟练地进行着切割、转移、掩盖。每一笔“耗损”，每一个“溢价”，背后可能都对应着一份孝敬，一次利益交换。
他试图顺着这些线索往下追查。他传唤了负责运输的小吏，对方战战兢兢，一口咬定就是“不小心洒了”、“被雨淋了”。他询问参与采买的府衙属官，对方则拿出一堆似是而非的凭证，强调“事急从权”、“价格波动”。
每当他想深入追问，触及某个关键节点时，总会遇到各种无形的阻力。要么是经办人突然“病倒”，无法问话；要么是相关的辅助凭证“意外遗失”；要么是其他衙署的官员前来“拜会”，言语间暗示“水至清则无鱼”、“大局为重”。
更让林闻轩心惊的是，他察觉到府衙内部，原本对他恭敬有加的一些属官，眼神开始变得闪烁，态度也变得微妙起来。他们似乎达成了一种默契，共同守护着某个不能触碰的秘密。当他试图调阅某些可能涉及更高级别官员的批文或记录时，得到的回应往往是拖延、推诿，甚至直接被告知“权限不足”或“档案调取不便”。
一张庞大而隐秘的网，渐渐清晰地浮现出来。这张网由无数的“惯例”、“人情”、“利益”和“把柄”编织而成，笼罩在江安府衙的上空。网上的每一个节点，可能是一个胥吏，一个属官，乃至某位他林闻轩的同僚、上官！他们或许彼此之间并无深交，但在维护这套共同赖以生存的“系统”时，却表现出了惊人的一致性。
林闻轩独自站在静室内，窗外已是夜色深沉。他看着那些被做了各种标记的账册，感到一阵彻骨的寒意。他不是在对付几个贪墨的小吏，而是在对抗一整套运行多年、根深蒂固的官场生态！
他想起自己当初在云山县，被赵德柱索要“冰敬”“炭敬”时的愤懑与无奈。如今，他站得更高了，权力更大了，却发现自己依然无力，甚至某种程度上，他也成了这张网的一部分，享受着它带来的便利，维护着它的运行。
他现在要做的，是在撕破这张网。这可能吗？
他拿起一份账册，上面记录着一笔可疑的采买支出，经手人是一位与他关系尚可的同知。如果他坚持追查下去……
“大人，”钱师爷不知何时走了进来，声音带着疲惫和深深的忧虑，“刚刚收到消息，巡抚衙门那边……有人递了话过来，询问府城赈灾事宜，尤其关心……‘民心是否安稳’。”
林闻轩心中一凛。巡抚衙门……梅公的人！这话问得看似寻常，实则意味深长。是在提醒他稳定压倒一切？还是在警告他不要把事情闹大？
官官相护，这“相护”的，不仅仅是江安府衙的这些官员，其背后，可能连着行省，连着京都，连着那张他正在努力攀附的、以梅知节为核心的巨大权力网络！
他感到自己仿佛站在了悬崖边上，进一步，可能是万丈深渊；退一步，则是与这黑暗同流合污。
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