江安府的城墙出现在视野里时，林闻轩正在擦拭一枚羊脂玉佩。这是今早路过宝通寺时，慧明和尚托小沙弥送来的“贺礼”。
“施主此去如蛟龙入海。”便笺上墨迹淋漓，“然风波险恶，望常怀敬畏。”
他拈着玉佩冷笑。什么敬畏，不过是香火钱给得不够。三日前在宝通寺投宿时，慧明那双眼睛在他装银票的匣子上转了又转，最后才说出赵德柱在江安府的“故旧”——巡抚梅知节的门生，现任江安府通判的王崇明。
“王大人最喜古玉。”慧明当时如是说。
马车在城门口接受盘查时，林闻轩将玉佩系在腰间。守城兵士看见他递来的文书，立即换上前倅后恭的嘴脸：“原来是林大人！王通判早有吩咐，您来了直接去府衙相见。”
他颔首不语，心里却掀起波澜。赵德柱的手竟能伸到江安府，买官这条线远比想象中盘根错节。
府衙偏厅里，王崇明把玩着那枚玉佩，眼角笑出细纹：“赵师兄总夸林老弟是青年才俊，果然一表人才。”说着推过来一盏茶，“梅巡抚最重规矩，按例要先验...”
话未说完，帘后转出个账房先生，将算盘拨得噼啪作响：“江安府通判空缺，明价八千两。赵大人作保减一千，玉佩折三百，还需六千七百两现银。”
林闻轩指尖发凉。这价钱比贾先生说的又涨了两成。他强作镇定取出银票：“有劳王大人打点。”
“懂事！”王崇明突然压低声音，“三日后梅老夫人寿宴，你备份厚礼，我想办法带你进去。”
从府衙出来时，暮色已浓。林闻轩在新置的宅邸前驻足，看见个乞丐蜷缩在石狮旁。他下意识想摸几个铜钱，却听见门内传来王崇明管家的声音：“大人心善，但这些乞丐都是讹钱的惯犯...”
手又缩回袖中。他快步进门，身后传来乞丐的嗤笑：“又一个戴面具的官老爷！”
当夜他在书房清点礼单，老仆福伯颤巍巍送来参汤：“少爷，咱们林家五代清名...”
“清名？”他猛地摔碎汤碗，“我爹考到五十岁还是个童生，我娘临终连口像样的棺材都置办不起！清名值几个钱？”
福伯跪在地上收拾碎片，浑浊的眼泪滴在瓷片上。老人从怀里掏出个布包：“这是老夫人留给未来孙媳妇的镯子...少爷拿去打点吧。”
翡翠镯子在灯下泛着温润的光。他想起祖母临终前抓着他的手说：“轩儿，将来做了官...要当个好官。”
次日他当掉镯子，凑钱买了幅前朝古画。从当铺出来时，竟撞见孙寡妇在街角卖身葬子。妇人抬头看见他，眼中先是惊愕，继而变成死灰般的沉寂。
他匆匆拐进巷子，听见身后传来嘶哑的哭唱：“青天老爷高升去——留下白骨堆成山——”
当夜江安府下起暴雨。林闻轩在梦中看见祖母将镯子戴在孙寡妇腕上，那镯子突然变成毒蛇缠住他的脖颈。惊醒时窗外电闪雷鸣，他赤脚冲到院中，任雨水浇透全身。
三天后的梅府寿宴，他用檀木匣装着古画，在王崇明的引荐下躬身走进花厅。梅知节抚须微笑时，他看见对方眼底的审视——那是在掂量一件工具是否趁手的目光。
“年轻人。”梅知节的声音似远似近，“在江安府，抬轿子的人很多，但坐轿子的位置...很少。”
他深深揖下去：“愿为抚台大人执鞭坠镫。”
起身时眼角瞥见廊下有个熟悉的身影闪过，竟是宝通寺的慧明和尚穿着俗家衣裳，正与盐商总会长耳语。和尚对他合十微笑，仿佛在说：你看，这才是红尘真相。
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