无念和尚的身子很轻，像一捆晒干的柴禾，伏在陈渡背上几乎没有重量。只有那微弱的、带着血腥气的呼吸，证明他还活着。
陈渡的脚踝还在隐隐作痛，那股冰麻感顺着小腿向上蔓延，每走一步都像踩在无数细小的冰针上。他咬着牙，背着和尚，沿着河岸，一步一步往清江浦挪。
夕阳彻底沉下了地平线，最后一点余晖将天边染成一片凄艳的紫红，很快也被墨蓝色的夜幕吞噬。河风大了些，吹得岸边芦苇起伏，发出沙沙的声响，像是无数窃窃私语。
定阴盘在他怀里安静下来，不再震动，只剩下黄铜外壳冰凉的触感。老鸦口那场搏杀，似乎耗尽了它积累的灵性，也或许是因为那邪物真核受创远遁，此地的阴煞暂时平息。
但陈渡知道，这只是表象。那些逃逸的本源煞气，如同渗入土壤的毒液，正在看不见的地方蔓延、潜伏。无念和尚昏迷前的话在他耳边回响——“必须找到渡厄舟”。
渡厄舟……那传说中的河葬之器，究竟在何方？
夜色渐浓，四野无人。只有河水永不停歇的流淌声，和他自己沉重的脚步声、喘息声。背上和尚的体温很低，隔着衣物也能感到那股寒意。
走了约莫半个时辰，前方隐约出现了灯火，是清江浦的方向。望山跑死马，看着近，真要走回去，还得费些功夫。
就在这时，旁边的芦苇丛里，突然传来一阵窸窸窣窣的响动。
陈渡立刻停下脚步，警惕地望过去，另一只手下意识地摸向腰后，却摸了个空——那柄幽冥铁短刃在之前的搏斗中不知掉落在了何处。
芦苇晃动，一个黑影钻了出来。
不是那邪物，也不是人。是一条半大的黑狗，瘦骨嶙峋，毛色脏污，一只耳朵缺了半块，尾巴耷拉着。它站在芦苇边，一双在黑暗中发着绿光的眼睛，直勾勾地盯着陈渡，或者说，是盯着他背上的无念和尚。
陈渡皱了皱眉。野狗常见，但这狗的眼神……太平静了，不像饿犬看到食物时的贪婪，反而带着一种……审视？
黑狗看了他们几眼，喉咙里发出低低的呜咽声，不是威胁，倒像是某种哀鸣。它转过身，用鼻子拱了拱芦苇丛，然后又回头看了陈渡一眼，随即钻了进去，消失不见。
什么意思？
陈渡心中疑窦丛生。他犹豫了一下，还是朝着那丛芦苇走去。
拨开茂密的芦苇，后面是一片稍微干燥的河滩。借着微弱的星光，他看到河滩上躺着一个人。
一个穿着绸缎衣服、浑身湿透、昏迷不醒的人——竟然是胡员外！
他怎么会在这里？还弄得如此狼狈？
陈渡蹲下身，探了探胡员外的鼻息，很微弱，但还有气。身上没有明显外伤，只是额头有一块淤青，像是撞到了什么。华丽的锦袍沾满了泥污，紧紧贴在肥胖的身体上，显得十分滑稽可笑。
是意外落水？还是……
陈渡想起那个神秘丫鬟青娥，想起胡员外背后那个叫“阴墟”的组织。胡员外此刻出现在这里，绝非偶然。
他看了看昏迷的胡员外，又掂了掂背上气息奄奄的无念和尚。
带他回去？这是个麻烦。把他扔在这里？恐怕活不过今夜。
最终，陈渡还是叹了口气。他不能见死不救，而且，胡员外身上，或许还有线索。
他费力地将胡员外也扛上了肩头。一边一个，重量顿时增加了数倍。他本就受伤疲惫，此刻更是举步维艰，每一步都像是在泥沼中跋涉。
那条黑狗不知何时又出现了，不远不近地跟在后面，绿油油的眼睛在黑暗中闪烁，像个沉默的引路者。
夜更深了。清江浦的灯火越来越近，已经能隐约看到码头上悬挂的灯笼和镇子里零星的光点。
就在距离镇口还有一里多地的时候，陈渡忽然听到前方传来一阵急促的脚步声和呼喊声，还夹杂着火把晃动的光芒。
“在那儿！快！”
几个人影朝着他这边快速跑来。为首一人，身形矫健，腰佩长刀，正是那个“断魂刀”阎师傅！他身后跟着几个胡府的家丁，手里都拿着棍棒。
他们是来找胡员外的？
陈渡停下脚步，看着他们冲到自己面前。
阎师傅看到陈渡，以及他背上扛着的两个人（其中一个正是胡员外），冷峻的脸上闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有警惕，也有一丝不易察觉的……松了口气？
“陈师傅？”阎师傅抱了抱拳，语气还算客气，“这是……”
“河边发现的，昏迷不醒。”陈渡言简意赅，将肩上的胡员外放下，由两个家丁连忙接住。
“多谢陈师傅搭救！”阎师傅看了一眼胡员外的状况，眉头紧锁，又看向陈渡背上的无念和尚，“这位大师……”
“受伤了，需要医治。”陈渡道。
阎师傅点了点头，没再多问，只是吩咐家丁：“快，扶员外回去！请大夫！”他又对陈渡道：“陈师傅，也请一同回府吧，府上有伤药，也可让大夫一并看看。”
他的邀请听起来合情合理，但陈渡却从他眼神深处，看到了一闪而过的、探究的光芒。
胡府……龙潭虎穴。
陈渡看了一眼昏迷的胡员外，又想到不知所踪的青娥和那个神秘的“阴墟”。
不入虎穴，焉得虎子。
“好。”他点了点头。
一行人朝着胡府走去。那条黑狗站在远处的黑暗中，静静地望着他们离去，直到火光和身影彻底消失在镇子的方向，它才转身，悄无声息地再次没入了芦苇荡中。
回到胡府，又是一番忙乱。胡员外被抬进内室，立刻有专人照料。阎师傅亲自安排陈渡和无念和尚住进了一间僻静的客房，又请来了镇上有名的大夫。
大夫给无念和尚诊了脉，开了安神固本的方子，说和尚是元气大伤，心神损耗过度，需要长时间静养。又看了看陈渡脚踝的伤，说是被阴寒之气侵体，开了些驱寒活络的膏药。
阎师傅一直在一旁，沉默地看着。等大夫走后，他才对陈渡道：“陈师傅辛苦了，暂且在此休息。员外醒后，必有重谢。”
陈渡不置可否。
阎师傅也没再多说，转身离开了房间，并轻轻带上了门。
房间里只剩下陈渡和昏迷的无念和尚。烛火跳跃，将两人的影子投在墙壁上，晃动不定。
陈渡坐在床边，看着无念和尚苍白的脸，又低头看了看自己敷上膏药的脚踝。膏药带着一股辛辣的气味，暂时压下了那股冰麻感。
胡员外为何会昏迷在河边？阎师傅刚才的眼神又意味着什么？那个引路的黑狗……
还有，青娥在哪里？她是否安全？
他感到自己正站在一个巨大的漩涡边缘，胡府，就是这漩涡的中心。
他需要尽快恢复体力，也需要……找到那个可能知道更多内情的丫鬟，青娥。
窗外，夜色深沉。清江浦的夜晚，从未如此漫长而难熬。
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