石根的只言片语和那树干上饱含血泪的刻痕，如同投入死水潭的石子，在陈渡心中激起层层波澜，久久无法平息。官杀，逃亡，钥，诅咒……这几个词反复咀嚼，带着铁锈般的血腥味。
他靠在温泉池边，任由那硫磺气息包裹，体内的伤痛在药力和温泉的作用下缓慢修复，但心头的沉重却丝毫未减。他看着那些在幽蓝蕨光下沉默劳作的“石根”人，他们佝偻着背，用苍白变形的手采集发光的蕨叶，捕捞温泉池里一种近乎透明的小虾，动作缓慢而精准，仿佛一套沿袭了百年的、刻入骨髓的本能。
他们曾是水衡官署征调的工匠、漕工，是那场灾难的受害者，也是某种可怕“诅咒”的承受者。百年过去，他们适应了这暗无天日的地底，变成了这副非人非鬼的模样，连同记忆和语言，似乎也都在这漫长的岁月里退化、扭曲，只剩下麻木的生存和那树干上无声的控诉。
那个“钥”，那个河图石，在其中扮演了什么角色？是引发诅咒的媒介？还是……掌控某种力量的关键？石根最后那复杂的一瞥，又意味着什么？
陈渡感到一阵无力。真相的碎片就在眼前，却拼凑不出完整的图案，反而引出了更多的迷雾。
“渡哥，喝点水。”三娘将盛着泉水的蕨叶递到他嘴边，打断了他的沉思。她的脸色依旧苍白，但眼神比之前镇定了一些，或许是这片相对安全的环境给了她一丝喘息之机。
陈渡就着她的手喝了几口，水温带着硫磺的微涩。“丫蛋呢？”
“吃了点果子，睡着了。”三娘低声道，目光忧心地扫过周围，“咱们……真要一直待在这里吗？”
陈渡知道她的恐惧。这里虽然暂时安全，但终究是异类之地，那些沉默的“石根”人，那诡异的环境，都让人不安。而且，他们不可能永远躲在这里。
“不会。”陈渡声音低沉，“等我能走了，我们就找路出去。”
“出去？回上面？”老鱼头不知何时走了过来，蹲在旁边，压低声音，“上面那两伙煞神，怕是还在到处找我们，还有那些说不清道不明的鬼东西……”
“留在这里，也不是长久之计。”陈渡看着老鱼头，“这些‘石根’人，靠这地下的东西活命，我们能撑多久？而且……”他顿了顿，目光扫过那些窝棚，“我总觉得，这地方……也不太平。”
他想起之前甬道里那些奔腾而过的多足怪虫，它们似乎就是从更深处逃上来的。这地底世界，恐怕并非只有这一处安宁的角落。
老鱼头沉默地点了点头，枯瘦的手指无意识地在温热的石地上划拉着。“路……不好找。我们来时那条道，怕是已经被那些虫子或者追兵堵死了。”
“那个石根，”钟伯也凑了过来，声音压得更低，“他好像知道很多事情，能不能……再问问他？”
陈渡摇了摇头。“他肯说那些，已经不容易。再问，只怕……”他想起石根那封闭的姿态和眼底深藏的悲怆与警惕，知道强求不得。沟通的桥梁，只搭建了脆弱的一线。
就在这时，那个一直负责给他们送食物和水的佝偻身影，又一次出现了。他这次没有带来果实，而是手里拿着几束干枯的、不再发光的蕨类植物茎秆，茎秆被某种坚韧的藤蔓捆扎在一起，形成了几根短棒。他将短棒放在陈渡他们面前，然后指了指温泉池下游的方向，那里是暗河奔腾而去的幽暗之处。
接着，他又指了指短棒，做了一个投掷的动作，口中发出一个短促的音节：“光。”
意思是，这些短棒可以发光？用来照明？
陈渡心中一动。这算是……一种帮助？指引他们往下游走？
他尝试着拿起一根短棒。入手很轻，干枯的蕨杆十分脆弱。他犹豫了一下，学着佝偻身影的样子，将短棒在一块石头上用力一磕！
“噗！”
短棒的一端瞬间被引燃，腾起一团稳定的、虽然不算明亮但足以照亮数步范围的黄色火焰！火焰燃烧时，散发出一种淡淡的、类似松脂的香气，并没有多少烟。
这竟然是一种天然的火把！
众人脸上都露出惊喜之色。在这黑暗的地底，光就意味着方向和希望。
佝偻身影见他们明白了，便不再多留，再次无声地退入蕨类丛中。
“他这是……指了条明路？”李二狗看着下游那片被火把光芒微微驱散的黑暗，声音里带着期盼。
“是路，但未必是明路。”老鱼头泼了盆冷水，他拿起一根火把仔细端详，“这东西做得很粗糙，像是临时准备的。他们自己在这里生活，根本不需要这种玩意儿。给我们这个……更像是在打发我们走。”
陈渡默然。老鱼头说得有道理。石根和这些“石根”人，对他们这些外来者，态度是复杂而矛盾的。既有一丝源于共同受害者的微弱同理心（提供治疗和食物），又有深深的警惕和不愿招惹麻烦的疏离（指引离开）。
下游有什么？是通往地面的出路？还是更深的绝境？或者是……连接着那些多足怪虫巢穴的险地？
无人知晓。
但无论如何，这火把和指引，给了他们一个行动的方向。
陈渡感受了一下身体的状况，虽然依旧虚弱，胸口闷痛，但至少手脚有了些力气，勉强可以行走。“再休息半日，”他做出决定，“等我再恢复些，我们就往下游走。”
他需要时间，不仅仅是为了恢复体力，更是为了……观察。
他让钟伯扶着他，再次慢慢走到那棵刻痕累累的苍白怪树下。这一次，他看得更加仔细，试图从那些愤怒而仓促的线条中，解读出更多信息。
在描绘幸存者异变的那部分刻痕旁，他注意到了一些极其细微的、类似水流波纹的符号，指向下游的方向。而在更下方，靠近树根的位置，似乎还刻着一个模糊的、类似门户的图案，旁边还有一些零散的、他无法理解的标记。
这些，是否暗示着下游的某个特定地点？
他将这些细节默默记在心里。
半日时间在压抑的等待中缓缓流逝。陈渡又服了些钟伯用剩余草药熬制的汤水，感觉气力恢复了不少。他尝试着不用搀扶走了几步，虽然依旧踉跄，但已不至于立刻倒下。
是时候了。
他将众人召集到一起。“收拾一下，准备出发。”他拿起一根蕨杆火把，目光坚定地投向暗河下游那片未知的黑暗。“往下游走。”
三娘紧紧抱着丫蛋，点了点头。老鱼头和钟伯握紧了各自的“武器”。李老汉搀起孟婆婆。李二狗深吸一口气，也拿起一根火把。
陈渡最后看了一眼石根那沉默的石屋。老者依旧坐在那里，仿佛与这地底世界融为一体。他没有出来送行，也没有任何表示。
但陈渡知道，那无声的刻痕和那几根火把，已经是一种告别，也是一种……期许？
或许，终结这百年诅咒的钥匙，并不只在那一块河图石上，也在于揭开这地底最后的秘密。
他点燃了手中的蕨杆火把，黄色的光晕驱散身周的幽蓝，投下他坚定而略显蹒跚的身影。
“走。”
一声令下，这一行伤痕累累的幸存者，跟随着摇曳的火光，踏上了沿着汹涌暗河、通往更深地底的征途。
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