带着三个新添的娃娃，这路走起来更是艰难。哑巴背着招娣，老船公背着陈渡，三娘抱着丫蛋，孙二家抱着那尚在襁褓的婴孩，还得牵着一步三晃的盼娣。一行人拖拖拉拉，沿着河岸那荒僻小径，走得比蜗牛快不了多少。
日头毒辣起来，烤得人头皮发烫。几个孩子又渴又饿，招娣和盼娣还好，只是蔫蔫地趴在大人背上，那襁褓里的婴孩却受不住，细声细气地哭闹起来，声音虽弱，在这寂静的荒野里却格外揪心。
孙二家慌得不行，又是晃又是拍，那孩子却哭得越发厉害，小脸憋得通红。
“许是饿狠了……”三娘看着不忍，可她们哪里还有奶水？连点像样的米汤都弄不到。
老船公烦躁地抹了把汗，四下张望。前不着村后不着店，只有无边无际的芦苇荡和浑浊的运河。“得找点水，再寻摸点能入口的东西。”
哑巴将招娣放下，示意大家原地休息。他独自钻进旁边的芦苇丛，过了一会儿，手里拿着几支洗净的、带着湿泥的芦根回来。芦根清甜多汁，虽不顶饿，却能解渴润喉。
几人分了芦根，慢慢嚼着，那苦涩中带着一丝甘甜的汁液滑入喉咙，总算缓解了些许焦渴。孙二家将嚼碎的芦根纤维小心地喂给那婴孩，孩子吮吸着，哭声渐渐止住了。
歇了片刻，正要继续赶路，前方的芦苇深处，忽然隐隐约约传来一阵压抑的、如同鬼魅呜咽般的哭声。不是婴孩的啼哭，而是几个女人混杂在一起的、充满绝望的悲泣。
几人顿时僵住了。老船公和哑巴对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。这荒郊野外的，接连遇到落难的女人和孩子，未免太过蹊跷。
“会不会……又是遭了难的？”三娘小声问道，声音里带着不忍。
孙二家也抬起头，侧耳倾听，脸上露出同病相怜的哀戚。
哑巴打了个手势，让众人留在原地，自己则如同狸猫般，再次悄无声息地潜入了芦苇丛，朝着哭声传来的方向摸去。
哭声来自一片地势稍高的苇荡深处。哑巴拨开层层苇秆，只见五六个衣衫破烂、蓬头垢面的妇人挤在一处稍微干燥的土坎下，正抱头痛哭。她们年纪不一，大的已有四五十岁，小的看着不过十六七，个个面黄肌瘦，眼神空洞，身上或多或少都带着伤，有一个年岁大些的婆婆，额头上还有一道结了痂的血口子。
哑巴的出现，让她们如同受惊的兔子，哭声戛然而止，惊恐地挤作一团，瑟瑟发抖地看着这个突然冒出来的、手持利刃的陌生男人。
哑巴扫视了一圈，确认没有埋伏，这才回身，朝老船公他们藏身的方向招了招手。
老船公几人小心翼翼地靠拢过来。看到这群凄惨的妇人，三娘和孙二家的眼泪一下子就下来了。同是天涯沦落人，这景象，比什么言语都更能刺痛人心。
“诸位……大姐，妹子，”老船公尽量让自己的声音听起来和善些，“俺们是过路的，不是坏人。你们……这是咋了？”
那群妇人警惕地看着他们，没人敢先开口。最后还是那个额角带伤的婆婆，颤巍巍地抬起头，浑浊的老眼打量着老船公几人，尤其是看到三娘和孙二家也是妇人，还带着孩子，戒备心才稍稍放下些许。
“俺……俺们是下游‘十里坡’的……”婆婆的声音沙哑干涩，像是砂纸摩擦，“前几日，不知从哪儿来了一伙天杀的强盗，闯进村里，见东西就抢，见男人就杀……俺们……俺们几个是躲在红薯窖里才捡了条命……村里……村里没了，都没了……”她说着，老泪纵横，再也说不下去。
她这一哭，其他妇人也跟着啜泣起来，悲声四起。
又是强盗！老船公心里一沉。这运河上下，竟是匪患横行到了这般地步！
“那伙强盗，什么模样？可是叫‘过山风’？”老船公追问。
那婆婆摇了摇头，脸上露出更深的恐惧：“不……不是‘过山风’……那伙人，穿着杂色衣裳，不像是一路的，可下手比‘过山风’还狠……领头的，是个脸上带疤的独眼龙，凶得很……”
独眼龙？老船公在脑子里过了一遍，没听说过这号人物。看来是又一股新冒出来的流寇。
“那你们……接下来打算咋办？”三娘忍不住问道。
那婆婆茫然地摇了摇头：“能咋办？家没了，男人没了，粮食也被抢光了……俺们躲在这里两天了，又怕又饿，不知道还能去哪儿……”她看着老船公几人，尤其是看到哑巴背上昏迷的陈渡和三娘怀里的丫蛋，眼中露出一丝微弱的希冀，“几位……好心人，要是……要是能指条活路，俺们……俺们做牛做马报答你们……”
这话说得卑微又绝望。老船公看着这一群老弱妇孺，心里头像是堵了一团棉花。他自己尚且是泥菩萨过江，又如何能给别人指活路？
哑巴沉默地站在一旁，目光扫过这群妇人，又看了看自己这边老弱病残的队伍，眉头锁成了死结。他走到老船公身边，用眼神示意了一下下游方向，又摇了摇头。
老船公明白他的意思。带着这么多人，目标太大，速度太慢，一旦被官差或者强盗追上，就是死路一条。可若要撇下她们……看着那一张张绝望的脸，这话又如何说得出口？
正在两难之际，一直昏迷的陈渡，忽然发出一声极其微弱的呻吟。他的手指无意识地蜷缩了一下，嘴唇翕动，似乎想说什么。
三娘离得最近，忙俯下身去听。
“……聚……则生……散……则亡……”陈渡断断续续，吐出几个模糊不清的字眼，声音微弱得如同叹息。
聚则生，散则亡？
三娘抬起头，将这话低声复述了一遍。
老船公和哑巴都愣住了。这话，像是在点醒他们什么。
那带伤的婆婆也听到了，她浑浊的老眼里猛地爆发出一点光亮，挣扎着站起身，对着老船公和哑巴就跪了下去：“几位恩人！带上俺们吧！俺们虽然都是妇人，没甚力气，可拾柴烧火，缝缝补补，伺候病人，总能做些事情！求求你们，给条活路吧！”
她这一跪，其他妇人也跟着齐刷刷跪了下去，哀声一片。
看着这跪倒一地的苦命人，老船公长长叹了口气，望向哑巴。
哑巴紧抿着嘴唇，看着地上昏迷的陈渡，又看了看眼前这群苦苦哀求的妇人，那双惯见生死的眼睛里，第一次出现了挣扎。
良久，他缓缓地、极其沉重地点了点头。
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