李家父女团聚的暖意，尚未在京城微凉的秋风中完全散去，另一股潜流已在储秀宫悄然涌动。镇国大将军吴奎一夜之间从权势滔天的重臣沦为阶下囚，其党羽被连根拔起，这场震动朝野的风暴，余波所及，连这方学习规矩的秀女天地也未能幸免。
往日里，因着吴奎的势力和张莲儿有意无意的炫耀，她在储秀宫中虽不至于说一不二，却也无人敢轻易招惹，身边总围着几个趋炎附势的秀女。然而此刻，情形陡然逆转。
晨起用膳时，膳堂内气氛微妙。张莲儿独自一人坐在往常固定的位置，周围却空出了一圈，原本与她同进同出的几位秀女，此刻要么低头专注地用着碗里的清粥，要么与旁人低声谈笑，眼神却刻意回避着她所在的方向。偶尔有目光扫过，也带着毫不掩饰的疏远、审视，甚至是一丝幸灾乐祸。
无人再与她搭话，无人再奉承她新得的钗环，更无人再提及她那“位高权重”的姨父。巨大的落差如同一盆冰水，从头顶浇下，让她浑身冰冷，坐立难安。她食不知味地扒拉着碗里的饭菜，只觉得往日可口的佳肴此刻味同嚼蜡，周围那些压低的议论和异样的眼光，如同细密的针，不断刺穿着她脆弱而骄矜的神经。
她知道，自己最大的倚靠，倒了。那个能让她在储秀宫横着走，甚至敢去威胁李凤瑶的靠山，已经轰然倒塌，连带将她所有的底气与骄傲也砸得粉碎。
恐惧，如同藤蔓般疯狂滋生，缠绕着她的心脏。她想起了自己对李凤瑶做过的种种——最初的刁难，帕子事件的构陷，甚至带着家丁上门威胁……一桩桩，一件件，此刻回想起来，都让她不寒而栗。如今李凤瑶的父亲官复原职，沉冤得雪，更有七皇子明显倾心维护，风头正盛。若是她要报复……张莲儿简直不敢想象自己的下场。
这种惶惶不可终日的恐惧，在独自捱过了一个如同凌迟般的上午后，终于压倒了她那点残存的可笑自尊。午后，趁着众人歇息，院中人迹稀少之时，张莲儿咬紧了下唇，脸上再无半分往日的跋扈，只剩下惨白与慌乱。她做贼般左右张望了一番，然后脚步虚浮地走向西院，那个她曾经趾高气昂闯入过的地方。
站在李凤瑶的房门外，她犹豫了半晌，才终于鼓起勇气，抬起颤抖的手，轻轻敲了敲门。
“进来。”门内传来李凤瑶平静无波的声音。
张莲儿推门而入，动作带着一种前所未有的畏缩。她看见李凤瑶正坐在窗下，手中拿着一卷书，阳光透过窗棂，在她周身镀上一层淡金色的光晕，神态安详沉静，与自己的仓皇形成了鲜明对比。
春桃正在一旁整理衣物，见到张莲儿，立刻警惕地站直了身体，眼神里充满了不欢迎。
张莲儿不敢看春桃，她的目光直直落在李凤瑶身上，嘴唇嗫嚅了几下，忽然“噗通”一声，竟是直接跪了下来，头埋得低低的，几乎要碰到冰冷的地面，带着哭腔道：
“瑶妹妹！以前……以前都是我不对！是我不该嫉妒你，不该处处与你作对，更不该……不该拿了你的帕子去诬陷你！是我猪油蒙了心，是我蠢笨恶毒！求求你，大人有大量，原谅我这一次好不好？我以后再也不敢了！真的再也不敢了！”
她语无伦次，声音因为恐惧而尖锐发抖，身体也在微微颤抖，显得无比卑微可怜，与从前那个嚣张跋扈的张秀女判若两人。
春桃被她这突如其来的举动吓了一跳，随即撇了撇嘴，眼中闪过一丝解气，但更多的却是鄙夷。
李凤瑶放下手中的书卷，目光平静地落在跪伏在地的张莲儿身上，没有立刻说话。她的眼神很淡，像是在审视一件无关紧要的物品，既没有愤怒，也没有同情，只有一种洞悉一切的清明。
房间里静默了片刻，只听得见张莲儿压抑的抽泣声。
良久，李凤瑶才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，清晰地传入张莲儿耳中：
“我可以原谅你这一次。”
张莲儿猛地抬头，脸上瞬间迸发出希冀的光芒，仿佛抓到了救命稻草。
然而，李凤瑶接下来的话，却让她脸上的血色迅速褪去。
“但并非因为你的跪地求饶，而是因为，我不愿将自己降到与你一般见识的地步，徒然浪费心神。”李凤瑶的声音依旧平淡，却字字如冰，“过往种种，孰是孰非，你我心知肚明。我今日不与你计较，是看在同处储秀宫，不愿将事情做绝。”
她站起身，走到张莲儿面前，居高临下地看着她，那双清冽的眸子仿佛能看穿她所有虚伪的伪装：“张莲儿，你今日来道歉，是真心悔过，还是只因吴奎倒台，怕我报复？”
张莲儿被她问得浑身一颤，眼神闪烁，不敢与她对视，支支吾吾道：“我……我是真心……”
“不必说了。”李凤瑶打断她，语气里带上了一丝淡淡的嘲讽，“是真心还是假意，你自己清楚。我今日话放在这里，原谅你，可以。但从今往后，安分守己，恪守宫规，别再动那些不该动的心思，做那些不该做的事。”
她的声音陡然转冷，带着一种清晰的警告意味，如同寒风吹过：“否则，下一次，就不会是禁足抄书这么简单了。届时，无人能再护着你，也无人会再来帮你。你好自为之。”
说完，她不再看瘫软在地、脸色灰败的张莲儿，转身重新坐回窗下，拿起了书卷，仿佛刚才的一切从未发生。
“春桃，送客。”
春桃立刻应声，走到张莲儿身边，虽未动手，但眼神里的逐客令已经十分明显。
张莲儿失魂落魄地爬起来，连礼都忘了行，几乎是踉跄着逃离了西院。阳光照在她身上，却驱不散那彻骨的寒意。李凤瑶最后那几句话，如同魔咒，在她脑海中反复回响。她知道，自己那点小心思，早已被对方看得一清二楚。而那句“无人能再护着你”，更是彻底击碎了她所有的侥幸。
看着张莲儿狼狈离去的背影，春桃关上房门，忍不住嘟囔道：“姑娘，您就是太心善了！像她这种人，就该让她好好吃点苦头！”
李凤瑶的目光并未离开书卷，只是淡淡一笑，那笑意未达眼底：“与这等蠢钝之人纠缠，徒耗精力。经此一事，她若聪明，便该知道收敛。若依旧执迷不悟……”
她顿了顿，指尖轻轻拂过书页，语气轻描淡写，却带着一种冰冷的决断：
“那便是她自寻死路了。”
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