浑河血战中，白杆兵就以白杆枪拒马，一度压制后金骑兵。
杨凡随秦起明在石砫城用了数日，成功招募白杆兵八百余人。秦起明在当地为每兵配齐白杆枪，杨凡又自掏腰包添购上千杆，打算回去研商枪、铳协同战术之可行。
近千人辞别石砫百姓，浩浩荡荡驶向重庆。
……
崇祯七年，二月下旬。
成都。
晚雾漫过花牌坊的青石板，明黄油纸灯笼在风里晃荡。
鸨母苏娘子拢着狐裘倚在花梨木靠上，望着隔扇屏风后的一局马吊牌又打完了。
肖先生将输去的银票揉成纸团，恶狠狠掷向赢家，扬言要加倍赌注，再来一局。
对面豪绅冷眼嗤笑，对其无礼不以为意。身旁随从将桌上筹码收入囊中，豪绅未假思索便点头应下。
这是肖先生今春以来第七次输银过百两。苏娘子吁了口气，春绸裙摆扫过，余光瞥向廊下新贴的当红花魁榜。
这楼里花魁艳如姑娘春宵一夜的身价，近些时日硬是被这位肖先生从十两哄抬至二十两。
去岁冬，还有萧娘、莲心姑娘也被肖先生赎身纳作了小妾。听闻其在府里新鲜了一阵后便觉乏味，如今又盯上了这新人艳如，瞧这架势，过几日怕也要高价赎走。
苏娘子将沉香吹得更旺些，腕间暗红珠串流转水光。
据她所知，这肖先生原是给人做幕僚师爷的，听说是投了一门厚利生意，收益颇丰，之后便辞了东家。
又来成都置下三进大宅，讨了好几房小妾，终日无所事事，起初最爱来她这灏姠阁尝新，如今渐渐沉溺赌局。
还闻此人颇念旧情，虽已富贵，逢年过节必携厚礼拜谒老东家，唯恐他人不知。
更常邀老东家同来灏姠阁作耍，花费皆由他出。
见肖先生眨眼间又输了一百多两，已是寻常人家数年开销，他也因激动而脸色胀红。
苏娘子适时扭身挨坐其侧，细声道：“肖爷今个儿手气不佳呐。”
一旁小厮捧来现烘瓜子，肖先生的手十分自然地落在苏娘子雪白大腿上，却不应她话头，转而在其他赌客起哄下换了骰具。
骰子在青瓷碗里旋出细碎脆响，肖先生眯缝着眼，手上动作不停，引得苏娘子娇笑连连。
半截香烟飘进后院，雾气在铜香炉中盘绕。
苏娘子察觉他手停了下来，斜眼一瞥。肖先生这局又输了。他大气摆了摆手，任由对方将自己赌注推走。
“肖爷今儿手气不顺便歇歇罢。”
苏娘子递过热毛巾。肖先生木然接过，先擦脸，后随手打赏跑堂小二碎银，脸上犹是不服。
他摸出张金叶子往桌上一拍：“苏老板你这儿的规矩，我肖某人从不赊账。”苏娘子眼前亮光一闪，小厮急忙取小秤来称。
肖先生一招手，旁边弹琵琶的红衣姑娘眨眼被他拉入怀中，当着一桌赌客狎昵取乐。
苏娘子见惯此等阔绰，并不惊讶。但今日她还想从此人身上榨取更多。
于是附耳柔声道：“肖爷，艳如姑娘的赎身银子，妾身替您向东家谈妥了。东家说君子成人之美，只需三百两，您便可带艳如姑娘回家。”
肖先生手上动作略顿，随即继续下注，嘴上道：“不急，今日只玩，不谈赎银。”
苏娘子心头焦灼：“肖先生不是说要花多少银子都要把艳如姑娘带回家么？人家姑娘可句句听真，满心盼着肖爷救她出火坑呢……”
闻言肖先生头也不回，淡淡道：“让艳如姑娘等等。说了娶自然会娶，待过几日我投的生意分润到了，便来赎她。”
……
肖先生直赌到一更三刻，输得精光方走。苏娘子唤人要送，肖先生无力摆手，带着随从推门而去。
暮色沿着花牌坊的飞檐寸寸浸染。
西市喧嚣巷陌深处，肖先生快步走过巷口，腰间玉佩磕碰脆响，吓得巷口野猫“喵”一声窜向深处。
野猫掠过之处，几道黑影与阴影融为一体。
暗巷里悄无声息地浮出六道身影。
领头者默默盯着前方肖先生的背影，面色凝重。
他们盯梢数月，已大致摸清其藏人之所，但还唯待确认对方是否存有后手。
宵禁鼓响前，肖先生的马车轱辘碾过青石板。
黑影头子的拇指摩挲着腰间短刃，眼睛眯成一条缝，目送马车渐远。
“三队跟上。”
话音落，两道黑影默然出巷，混入目标身后人流。余者依旧屏息静候。
灏姠阁偏门吱呀一响，第七道黑影执油纸伞现于暗巷瓦檐下。
是个青楼女子，领头黑影迅速后退一步，欠身隐入同伴身后。
这女子青丝如瀑布般柔顺，披散在肩头。眉形修长而略带弧度，宛如远山含翠，似有淡淡忧愁，给人一种朦胧而迷离的美感。眉心一点朱砂痣，红艳欲滴，增添了一份妩媚与灵动。
女子轻移莲步，腰肢轻摆，那宽大的衣摆随之荡起层层波纹，一圈圈向外扩散，散发着迷人的魅力。
“今日他没来。”
“已知晓。”
女子正是肖先生想要赎身的艳如姑娘，她如今一副小女子姿态：“刘公子，之前与我说的可为真？待报了你的杀父之仇，便替我赎身，与我远走高飞？”
夜色如墨。
另一黑影从漆黑中破雾而出，露出貌比潘安的英俊脸庞。
“自然是真的，此事成，我心头夙愿便了，届时当散尽家仆，与艳如姑娘寻一处青山之地，厮守终生。”
街上的行人渐渐稀少，远处的更鼓声敲响，提醒着人们宵禁即将开始。
街边的灯笼在微风中摇曳，发出昏黄的光，映照出青石板路上的数道斑驳影子。
艳如姑娘轻咬红唇，下定决心道：“刚才他与鸨母说，最迟半月，便要来赎我回去做妾。到时又该如何行事？”
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注释1：
明代青楼消费高昂，仅花魁陪席唱曲，出场费也大多五两。而且青楼虽以风月闻名，但赌局常与之结合，嫖客可借“掷骰子选花魁”、“押宝定夜资”等形式赌博。
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