夜色如铁，压在小隆德南营的残垣之上。风已止，但空气中仍浮动着硫磺与血肉焦糊的气味，仿佛北方那场溃败的余烬正随气流悄然南移。我立于主营高台，掌心紧握剑柄，指节因寒气与用力而发白。就在此前一刻，传令兵踉跄奔入，声音颤抖：“北线……失守！翁斯坦将军……生死未卜！”
我没有回应。
只是抽出佩剑，一剑劈断营前旗杆，将断裂的布幡缠于剑身，以火石引燃。火焰腾起的刹那，我将其高举过头，火光映照四野，也映照我身后的营帐与残破栅栏。士兵们从惊惶中抬头，目光落在那团跃动的赤焰上，如同溺水者抓住浮木。
“听令！”我的声音穿透夜雾，“主营未陷，初火未熄！凡持兵者，列阵中央，违令者——斩！”
脚步声由散乱渐趋整齐。百夫长们拖着伤臂重新集结部属，弓手攀上了望台，矛兵在主营门前交错列阵。火把一盏接一盏亮起，连成一道摇曳的光弧。有人低声传话：“诺顿还在……他还站在那儿。”那语气不似安慰，倒像确认一个即将消逝的奇迹。
我望向北方天际。乌云如墨，翻涌不止，其间偶有紫黑色电光无声划过，形如裂口。那不是雷，也不是天火。它沉入地底的方式太过诡异，仿佛被某种存在吞咽。我记起昨夜梦中，自己倒在一条干涸的河滩，水流逆向奔涌，火种在掌心熄灭。醒来时，铠甲未卸，剑仍在手。现在想来，那不是梦兆，是预感。
第一波冲锋在寅时初刻到来。
叛乱者驱赶着平民为前驱，男女老幼皆被绳索串连，踉跄前行。他们手中无兵，脸上却刻着狂热与恐惧交织的神情。身后，叛军弓手以箭尖抵住他们的脊背，逼迫他们一步步踏入火网。我站在主营门前，看着那些熟悉的面孔——曾在集市卖陶罐的老妇，替士兵缝补战袍的少年，甚至还有几个曾在我帐前值守的辅兵。
“将军……我们不能射……”一名弓手低声道，手指在弓弦上微微发抖。
我闭了闭眼，再睁时已决断。
“停射。”我下令，“专射后排持弓者，三人一组，轮替狙杀。”
命令传下，箭矢改向。三支铁羽破空而出，精准贯穿三名叛军弓手的咽喉。他们倒下时，绳索松脱，人群顿生混乱。就在此刻，我提剑跃下高台，率三十精锐自侧营突袭而出。
刀光起处，血雾横飞。
我们直扑敌阵中枢，斩断驱赶百姓的绳索，击杀押阵头目。一名披着兽皮的叛将挥斧迎战，我侧身避斧，剑锋自其肋下穿入，挑断脊骨。他倒地时口中仍在嘶吼：“旧王之血必将归来！神座终将倾覆！”
我未理会，只命人将解救的百姓引至后营安置。一名老妇跌跪在我脚边，双手颤抖地捧起一枚残缺的青铜徽记，边缘刻着断裂的龙纹与模糊的冠饰。
“他们说……这是‘旧王之血’的印记……”她声音干涩，“说你们守护的火，本该属于另一人……”
我未接那徽记，只点头示意副官将其收下。火种归属之事，非我所能裁定。我所知的，唯有此刻脚下的土地尚在手中，身后的营帐仍未倒塌。
返回主营时，大门已现裂痕。撞击声不断自外传来，门栓处木屑纷飞。叛军主力集结于前，以巨木撞击正门，节奏整齐，显然已有章法。我立于门前，环视四周。弓手疲惫，矛兵气喘，几处哨塔已燃起黑烟，无人扑救。
“仁慈不在退让，而在守护。”我朗声说道，声音传遍营地，“他们用无辜者逼我们心软，正是要我们死。若今日退一步，明日便无家可归！”
士兵们沉默片刻，随后有人将长矛重重顿地，发出金属撞击的脆响。接着是第二声、第三声……整条防线如同苏醒的巨兽，重新绷紧筋骨。
第二波进攻在寅时三刻再至。
这次他们改用火油箭，自高坡射入营内。帐篷接连起火，浓烟滚滚。我下令弃守外围，收缩防线，将兵力集中于主营与中央粮仓之间。火势虽猛，但因提前清空了易燃物，未酿成大灾。叛军见火攻无效，遂转为小股穿插，数十人一组，自西侧断墙与南沟潜入，意图制造混乱。
我亲率亲卫巡防，剑不离手。
一名叛军偷袭者从尸堆后跃出，刀锋直取我咽喉。我侧头避过，剑柄撞其鼻梁，随即反手一刺，贯穿其胸。他倒下时，手中紧握一枚蜡封纸卷，已被血浸透。我掰开其指，取出纸卷，展开 лnшь几行潦草字迹：“子时三刻，北沟钉动，门开半刻。”——正是昨夜盾牌内侧所刻“北沟子时，钉为号”的变体。
我将纸卷收入怀中，未声张。
这已非单纯的叛乱。背后有谋划，有联络，甚至有内应。但此刻追究，只会动摇军心。我所能做的，唯有守住此地，撑到援军抵达。
天色渐明，东方泛出灰白。营地内篝火未熄，士兵们围坐休整，铠甲未卸，兵刃在手。我下令实行三班轮防，每队值守一个时辰，确保体力得以恢复。自己则立于中央火堆旁，讲述古龙战争时的旧事。
“葛温陛下曾率残部退守灰烬谷，三日三夜，无粮无援。敌军围山，火雨倾泻。最后一夜，初火只剩火星，藏于石匣之中。有人问：‘火灭了，我们还守什么？’陛下答：‘守火种，守人心，守到有人来接。’”
我拔出佩剑，插入火堆旁的冻土中。
“此剑不倒，此营不退。”
士兵们一一上前，将武器插于其侧。长矛、短剑、战斧、铁锤……密密麻麻，如林而立。火光映照金属，泛出冷冽光泽。有人低声重复：“此剑不倒，此营不退。”
我望向东方。
就在天光与云层交界之处，一道微弱的信号烟花悄然升起，绿焰一闪，旋即被厚重乌云吞没。我眼角微动，却未言语，只低声对副官道：“再撑一个时辰。”
副官点头，转身传达。我握紧剑柄，指腹摩挲着缠绳上的血渍。那血已干，黏腻如漆。剑身微颤，似有预感。
营地西侧，一名士兵正弯腰拾起掉落的箭矢。他尚未直起身，远处山脊上，一道黑影缓缓站起，肩扛长弓，弓弦已满。
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