木炭生意步入正轨，生活安定，书卷在手，刘远洋似乎终于在这个陌生的时代站稳了脚跟，过上了一段相对平静的日子。然而，树欲静而风不止，看似稳固的根基之下，暗潮始终未曾停歇。
这暗潮首先来自外部。
柳林镇陈记铁匠铺的生意因使用了刘家坳的优质木炭，打造的兵器、农具质量明显提升，名声渐起，订单量稳步增加。这自然引起了镇上其他铁匠铺和燃料商人的注意。很快，便有人打探到，陈记的铁匠铺用的是一种来自刘家坳的特制木炭。
于是，开始有陌生的面孔出现在刘家坳附近，或是假装路过，或是借口讨水喝，目光却总是不由自主地瞟向刘根生那冒着青烟的工棚。也有柳林镇的商人，辗转找到刘栓柱，或者干脆直接找到刘根生，表示愿意出更高的价格收购他们的木炭。
对于这些试探和诱惑，刘远洋保持了高度的警惕。他深知，一旦为了短期利益将木炭供应给多家，不仅会破坏与陈记铁匠铺的稳定合作，更可能引发价格战，最终损害的是自己的长远利益。他和刘根生统一了口径，对外一律宣称木炭产量有限，仅供陈记一家，暂不对外出售。
这种“专供”模式，虽然暂时稳住了局面，却也无疑将更多嫉妒和不满的目光吸引到了自己身上。
更大的暗潮，则来自宗族内部。
木炭生意带来的可观收益，终究是纸包不住火。刘远洋家境的改善，刘根生家新添的家具，都落在族人眼里。虽然刘远洋有意通过收购木材等方式惠及部分困难户，缓和矛盾，但利益的蛋糕就那么大，有人多得，自然就有人觉得自家分得少了。
以刘旺为代表的一些人，虽然不敢再明着抢夺，但酸言酸语从未停止。
“哼，不过是走了狗屎运，烧出点好炭罢了，尾巴就翘到天上去了。”
“就是，当初要不是族里保他，早被宋府牵连进大牢了！现在倒好，吃独食！”
“听说那木炭法子，也是靠着族里牵线才卖出去的，如今倒像是他一个人的本事了……”
这些议论虽然不敢传到刘远洋面前，但在私底下却颇有市场。尤其是一些原本就游手好闲、或是觉得自家在炭饼普及中没捞到太多好处的族人，心理更是失衡。
刘远洋对此心知肚明，但他暂时无暇也无力去平息所有这些声音。他只能更加谨慎地处理与族人的关系，在维持木炭生产核心机密的同时，尽量通过雇佣短工、收购原料等方式，让更多族人能从中分一杯羹，维系着微妙的平衡。
然而，平衡是脆弱的。
这天，刘远洋正在工棚里与刘根生商议是否要再建一座炭窑以扩大产量，刘栓柱匆匆从镇上回来，带来了一个令人不安的消息。
“远洋，根生，我在镇上听到风声，”刘栓柱压低声音，神色凝重，“柳林镇除了陈记，另外两家最大的铁匠铺，‘张氏铁行’和‘王家老号’，好像私下里凑到了一起，正在到处打听烧制上好木炭的师傅，出的价钱还不低！我估摸着……怕是冲着咱们来的！”
刘根生一听就急了：“他们想干嘛？想挖咱们的墙角？还是想偷师？”
刘远洋眉头紧锁。同行是冤家，张氏铁行和王家老号看到陈记因木炭得益，自然不会坐视。挖墙脚的可能性不大，他和刘根生是技术核心，绑定的很深。但偷师……或者想办法搞到木炭样本进行仿制，却是极有可能的！
木炭的烧制技术虽然比炭饼复杂，但并非无法破解。一旦被竞争对手掌握了关键技术，或者烧制出相近品质的木炭，他们目前的优势将荡然无存！
“栓柱哥，这消息可靠吗？”刘远洋沉声问。
“十有八九！”刘栓柱道，“我在酒馆里亲耳听到张氏铁行的一个管事在抱怨，说陈记不知道从哪里弄来的好炭，抢了他们不少生意，还说要想法子‘也弄点那样的炭’。”
压力，从市场层面悄然传导而至。
刘远洋感到一种前所未有的紧迫感。他意识到，仅仅满足于现状是危险的。必须更快地提升技术壁垒，或者开发出新的、更具竞争力的产品。
暗潮已然涌动，风暴或许就在不远处。
他看向工棚里熊熊燃烧的炭窑，目光变得锐利起来。
看来，安稳的日子，终究是短暂的。
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