林昭将那块刻有“裴”字的木牌封入火漆时，天边已泛出青灰。他未多言，只命周主事即刻加急送往兵部，随后便下令整军启程。三日之内，边关诸务尽理，粮道重设，斥候巡防如常，将士轮戍不怠。待大军拔营南归，灰岭沟外残雪未消，马蹄踏过冻土，留下一串深痕。
行至京畿百里外，道旁已有百姓焚香设案，孩童手捧粗陶碗盛清水奉饮，口中齐诵：“灰岭破敌，铁甲安民。”林昭立于车驾前，扶轼而望，面无得色，反低声对随行幕僚道：“此战若败，不过一纸讣文送回临安。今虽得胜，亦不敢居功。”
队伍愈近皇城，沿途迎候者愈众。京郊十里长亭外，士绅列酒浆以慰三军，老者执杖跪拜，称其“再造社稷”。鼓乐自城门起便不绝于耳，黄幡猎猎，彩绸垂街。林昭令全军缓行，严敕不得受馈、不得扰户，但凡取一物者，立斩示众。士卒皆肃然遵令，刀枪归鞘，旌旗卷收，唯闻铁甲轻响，如风过松林。
午门外，仪仗早已列就。黄伞高擎，宫鼓三通，承天门缓缓开启。天子亲出，立于丹墀之上，左右文武百官分列两班，鸦雀无声。林昭下舆，整袍登阶，膝行至御前，叩首再拜。
“卿免礼。”天子上前一步，亲手扶其臂膀，力道沉稳，“朕闻西戎铁骑压境，诸将束手，唯卿以文臣督师，连破强敌，保我北疆十载安宁。此功，非止于一战之胜，实系社稷安危。”
林昭垂首：“臣本寒微，蒙圣恩擢拔，敢不尽死？此役胜在将士用命，调度出自中枢，非臣一人所能为。”
天子凝视良久，忽叹：“你总这般谦退。可这天下，终究要有人担得起非常之任。”言罢，回身向内侍点头。
宣诏官出班，展开金帛制书，声朗如钟：“奉天承运，皇帝诏曰：兵部参议林昭，忠勤体国，智略超群，屯田固边，屡挫寇锋，尤以灰岭沟一役，歼敌千余，威震朔漠。特晋封‘英勇侯’，赐爵一级，世袭罔替；授兵部尚书，总领六部军事，参决机务。钦此。”
百官闻言，神色各异。有低眉顺目的，也有眼角微跳的。几位老臣执笏不动，目光沉沉落在林昭身上。那“异姓封侯”四字，终究逾了祖制。自太祖以来，文臣非开国元勋，不得轻授爵位，更无论世袭。而今林昭年未三十，竟以战功骤登侯位，且掌兵权，实为前所未有。
林昭接印绶、佩金鱼袋，动作沉稳无滞。他并未推辞，亦未谢恩溢美，只将印托于掌心，躬身再拜：“臣受命于危难之间，今边境稍宁，然隐患未除。愿以残躯效命庙堂，不负圣眷。”
天子颔首，引其立于文班之首。此刻，林昭已不在寻常官员序列之中。侯爵加尚书衔，位同宰辅，仅在裴元衡之下。然裴党旧羽见之，无不暗握袖中笏板，指节微紧。
册封礼毕，天子设宴于崇政殿，款待凯旋将士。林昭位列上宾，却不举箸多食，仅略饮清茶。席间有大臣恭贺，他一一答礼，言语简净，毫无骄矜。谢允自御史台赶来，未着朝服，只穿常袍，远远望见林昭身影，驻足片刻，终未上前打扰。
夜幕初降，宫灯次第点亮。林昭辞驾出宫，车马候于东华门外。他正欲登舆，忽觉袖中一物微硌——是临行前周主事悄悄塞入的一纸密笺。他未当众拆看，只将其收入怀中，转身踏上车辕。
车行至半途，随从忽报：“工部徐郎中遣人来候，在巷口已等半个时辰。”
林昭示意停车。徐怀之的家仆快步上前，双手呈上一封泥封文书：“郎中言，南脊小径已通全程，粮车可昼夜通行。另有一事……”他压低声音，“那副使旧部昨夜被捕，供出裴府曾遣密使三度联络西戎，约定春雪化前断我粮道。”
林昭静默片刻，接过文书，指尖摩挲封口火漆。
“他还说了什么？”
“说……那密使走的是户部驿传路线，持的是兵部勘合。”
林昭眼神微动，未再多问，只命人赏了来使，随即挥鞭驱车前行。
回到府邸，他未召幕僚议事，亦未点灯召见宾客。独坐书房，良久不开口。窗外月光斜照，映出案上新颁的兵部印信，铜钮冷光幽幽。
直至更深，他才取出那张密笺展开。纸上字迹细密，乃周主事亲笔：
“查得裴党七名押粮官，近三年皆由户部特批升迁，调令签押处有改墨痕迹。其中三人，原属西北边仓，后转京畿转运司。另，副使离任途中所乘舟船，登记为工部修河公船，然该船当日在洛阳未曾出坞。”
林昭盯着“工部修河公船”六字，目光渐沉。
他缓缓起身，走到墙边悬挂的地图前，手指沿着一条隐秘水路缓缓划过，最终停在一处不起眼的渡口——那里，正是西戎细作最易潜入的节点。
门外传来轻微脚步声，是亲随禀报：“谢御史刚送来一封急件，说请您明日早朝前务必一看。”
林昭没有回头，只低声应了一句：“放在案上。”
他仍立于图前，右手慢慢握紧了腰间玉佩。那玉佩温润，却压不住掌心渗出的一层薄汗。
远处宫墙内，更鼓敲过三响。
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